虞战身为西海大都督，持节掌兵，本就威重一方，身边又有“皇帝亲信”陈公公随行。
每当西海军以“防备突厥”“保境安民”为由进入各州，各地太守几无反抗之力。
每过一州，只要小陈子按他的意思说话，便当场赏下黄澄澄的一千两金砖。
那金子垒在案上，烛火一照，满室生辉，硬是将小陈子心里那点惶恐不安，一点点压成了沉甸甸的贪欲。
到了后来，不必虞战多问，小陈子已能将“东突厥即将南下劫掠”之事说得活灵活现，何处骑兵最强，何时可能破关，仿佛他亲眼见过军报一般。
首至肃州，太守性情懦弱，一听突厥可能来袭，又见虞战麾下黑压压的军队阵列严整，腿脚便先软了三分。
小陈子在旁添油加醋，虞战只负手而立，目光如渊。
不过一晚，肃州城防便悄然易主。
到了甘州，却遇上了硬骨头。
太守姓郑，是个耿直刚烈之人，坚持不让大军入城，只说：
“此事关重大，须奏明朝廷，请旨定夺。”
他当夜便修下奏疏，遣快马出城。
殊不知虞战早在各处要道布下暗哨，那奏疏刚出城门十里，便被一队“马贼”截下，次日清晨，已整齐摆在虞战案头。
虞战看罢，只淡淡一笑。
果然，隔日便有数千“突厥骑兵”呼啸而至，围住甘州城猛攻。
箭矢如雨，杀声震天，郑太守亲登城楼指挥，却被一支冷箭当胸射穿。
城头顿时大乱，正当危急之际，虞战率西海军从侧翼杀出，顷刻间将“突厥兵”击溃。
郑太守尸骨未寒，虞战已整军入城，安抚百姓，接管防务，一切顺理成章。
小陈子躲在帐中，摸着新得的金砖，只觉得窗外风声都带着金玉之音。
甘州事变，如野火般烧向邻州。
凉州与灵州的太守得知消息，面面相觑，心中明镜似的：
那突厥兵来得蹊跷，郑太守死得更巧。
可刀架在脖子上，硬抗只怕便是第二个郑太守。
两人不约而同做了同一件事：
一面郑重写下奏疏，遣人送出，一面大开城门，迎西海军入驻。
送出奏疏时，他们望着信使远去的背影，心中苦笑——这信能否送到，早已不由他们了。
但有了这道手续，将来朝廷追问，总归有个交代。
至于虞战，更不会点破，反而温言慰勉，厚赠粮草。
小陈子又笑嘻嘻地领了两份黄金，只觉得这趟差事，实在是天下第一等的美事。
及至夏州，太守更是识时务。
探马早将前四州情形细细报来，他闻讯后，连夜召集幕僚，长叹一声：
“势不可逆，徒损性命无益。”
他连奏疏都未拟写。
次日，竟率州中文武官吏，出城十里相迎，仪仗齐整，礼数周到。
虞战骑在马上，望着伏拜路侧的夏州官员，脸上方露出一丝真正的笑意。
短短不到一月时间，河西五州——肃、甘、凉、灵、夏，名义上还是大隋的州郡，实际上已悄然落入虞战的掌控之中。
五州要地，各驻五千西海精锐，如同五颗钉子，牢牢楔入了河西走廊。
加上敦煌、鄯善、且末，以及背后若隐若现的西突厥叶勒可汗势力，虞战已然在帝国西陲，建立起一个横跨西域与河西，拥兵自重、政令自出的庞然大物雏形。
大局已定，虞战没理由再拖延。
他点齐两万五千精兵，浩浩荡荡向东开拔，直指高句丽前线。
这人数是他精心斟酌的——两万五千，既能显其驰援之诚，又不至兵威太盛引来猜忌。
皇帝若问，这便是“抽调西海精锐，竭力助战”；
若胜，功勋不小；
若有变故，这五州根基，已悄然握在手中。
大军东行那日，河西道上烟尘蔽日。
虞战回望渐远的州城轮廓，眼中深意难测。
小陈子骑马跟在粮草队里，包袱沉沉地压在马背上，里面装的，是他这一路用“实话”换来的、足足五千两黄金的重量。
而五州太守的奏疏——无论是已写的、未写的，还是被截下的——都像秋日落叶，飘散在虞战铺就的道路上，无声无息。
真正的棋局，方才开始。