小贵子将食盒放在院中的石桌上，自顾自打开上层，里面是七八个红薯，一碟酱菜，还有一大碗肉羹，
“从今天起，由我暂时负责照看你，顺便教你一些最基本的嗯，规矩和玩意儿。”
小贵子，原名太史贵，是太史言的第一个孩子，后过继给小顺子继承香火，小顺子不依，二人僵持许久，于是成为了小顺子的义子。
但是对于小顺子来说，跟亲生孩子没有什么区别
小贵子年纪虽轻，但机灵透顶，尤其擅长观察、模仿和与人打交道，更有一手不错的追踪和轻身功夫，在东厂年轻一辈里算是拔尖的苗子。
东厂里面不只有太监，毕竟监视百官的时候，太监容易露馅，但是在皇宫里的，除非特许，基本都是太监。
小顺子将他派来，一是信得过，二也是存了考察和锻炼小贵子的心思。
铁木兰听到“魏公公”几个字和相似的步态，瞬间相信了小贵子是自己人。
毕竟步态这东西，长年累月待在一起的人，步态会逐渐相似。
但她目光还是忍不住往食盒里飘，肚子不争气地“咕噜”叫了几声，格外响亮。
如干爹所言，身手果然不凡！就连饿肚子声音都比寻常人大！
小贵子“噗嗤”乐了：“得，先吃饭。干爹说了，你力气大，消耗也大，伙食按力士的三份给。赶紧的，趁热。”
他招呼铁木兰过来，自己则坐到另一边，从食盒下层拿出自己的那份简单早餐——两个红薯一碗粥。
自打周爱卿将红薯种子带去西北后，产量一天比一天高，于是小顺子连忙派出一部分官员去西北培育新一代红薯种子，并同步在京城以及其他区域推广开来。
现在可以说是东厂大部分人都吃这东西。
铁木兰眼巴巴地看着香喷喷的饭，但仍然一动不动。
好不容易熬过了半个时辰，终于蹲完了小顺子要求的一个时辰的马步。
她连忙跑了过去。
说实在的，铁木兰确实饿了。
她打小就饿得快，再加上饭量大，所以可以说是自出生以来就没有吃饱过。
早上的蹲马步虽然不累，但确实也消耗体力。
她拿起红薯刚想塞进嘴里，突然顿了下，学着昨天看到别人吃饭的样子，想尽量文雅一点。
但拿着对她来说略显小巧的红薯，一口就咬掉大半，肉羹更是几口就见了底，速度之快，看得小贵子眼角直抽。
“慢点慢点，没人和你抢。”
小贵子无奈，把自己的那个还没动的红薯也推了过去，“我得给你，我早上不怎么饿。”
我弟弟都没有将口粮让给我过。
铁木兰看了看红薯，又看了看小贵子，娃娃脸上露出一丝感动：“这不好吧？”
“让你吃就吃。”
小贵子摆摆手，“吃饱了才有力气学东西。干爹可是交代了任务，你要学不好，我也得挨训。”
铁木兰这才接过，红着小声说了句“谢谢”，继续埋头苦干。
小贵子一边慢悠悠喝着自己的粥，一边暗中观察着铁木兰。
“铁木兰，名字挺英气。”
小贵子等她吃得差不多了，才开口搭话，“家哪里的？怎么进地宫？”
铁木兰抹了抹嘴，老实回答：“老家是北边黑水县的。是太后娘娘的娘家亲戚接我进宫的，说是太后念旧情，给我个机会参选秀女。”
“说是我有福分，娘娘让我留在宫中，听陛下的话，还有找娘娘说话?”
应该是说的这些吧？
她努力回忆着太后的话。
定是这姑娘听不明白太后的算计！
小贵子点点头，心中思绪一转就猜了个七七八八。
找娘娘说话？那就是监视咯！
他脸上笑容不变：“那现在没选上，留在东厂干活，觉得怎么样？”
铁木兰摸着脑袋想了想，好像也行？！
“有饭吃，有地方住，魏公公和陛下对我也好，比在家时总被人说吃得多、嫁不出去强。就是有点不知道要干啥。”
她语气里带着点迷茫。
小贵子笑容真诚了一些，心里也有了底，开始带着哄骗小女孩的语气开口
“不知道干啥？简单。”
“好！”
铁木兰一脸郑重的点了点头。
天还没亮透，贡院外（考场外）的长街已经挤成了沙丁鱼罐头。
陈实裹紧了单薄的旧棉袍，手心全是汗。
不是冷，是攥考篮攥的——那竹篮边缘早就被他爹、他爷，现在是他，三代人的手汗浸的油亮。
虽然他们都没有考上，但是这份沉甸甸的重量还是压在了陈实的手里。
前面还有二十来人。
他能听见自己心跳，咚咚咚地撞得耳膜疼。
“按籍贯分区——寒门往左，世家往右——”
礼部官员的破锣嗓子在晨雾里回荡。
队伍泾渭分明地往两边淌去。
陈实跟着人群往左挪，眼角瞥见右边那些锦衣华服的世家子。
有个穿湖蓝绸衫的，正斜眼瞅过来，嘴角挂着讥笑，像在瞧路边的野狗。
就他们也配和我们世家站在一个考场里？
陈实低下头，盯着自己露出脚趾的布鞋。
不能乱。
先生说了，进了这场，命就不是自己的了，是祖坟冒不冒青烟的事。
“下一个！”
轮到他了。
衙役上来翻考篮，手指在笔墨纸砚间扒拉。
陈实下意识地屏住呼吸，虽然他没有作弊的想法，但是就是莫名的紧张。
那衙役也看出了他的紧张，动作顿了顿，抬起眼看他。
那眼神，陈实读不懂。
像是怜悯，又像有什么话憋着，最后化成一个字。
“进。”
陈实抓起考篮，小跑着冲进贡院大门。
他没回头，所以没看见身后那衙役，朝世家队伍那边几不可察地摇了摇头。
陈实只知道，他不能再把这个考篮留给他的孩子了，因为为了让陈实考试，家里仅剩的几亩薄田当给了世家们。
虽然说是抵押，但是其实他们都懂，根本赎不回来。
所以陈实只有这一次机会！
最后一次机会！