子时的更鼓刚过，东宫寝殿内烛火摇曳。
太子刘烈猛地从榻上坐起，锦被滑落，露出被冷汗浸湿的中衣。
他大口喘息着，瞳孔剧烈收缩，眼前仿佛还残留着漠北传来的、染血信笺上那寥寥数字的灼痛。
耳边回荡着父皇闻讯后呕血倒地的闷响，以及自己那撕心裂肺、却终成空响的怒吼。
“昭华公主，殁于漠北王庭，时年及笄又三月。”
他的妹妹，他捧在手心里呵护长大的昭华，他没能护住的素素，就在那苦寒蛮荒之地，受尽病痛孤苦，香消玉殒！
而他，身为储君，身为兄长，却只能眼睁睁看着，在无尽的悔恨与对父皇的怨怼中沉沦病榻，最终也未能替妹妹讨回半分公道，反而让大汉因这场失败的和亲，更显颓势。
刘烈赤足下榻，踉跄走到铜镜前。镜中映出一张年轻却苍白的脸，眉眼间尚存稚气，眼底却沉淀着不该属于这个年纪的、浓重的悲怆与沧桑。
他颤抖着手抚过镜面。
这这竟然是他年轻时的面容！
窗外夜色沉沉，宫灯在廊下投出昏黄的光晕。
刘烈推开窗，秋夜的凉风灌入，带着长安城特有的、混合着桂花与尘世烟火的气息。
他深深吸气，冰凉的空气灌入肺腑，让混沌的头脑渐渐清晰。
随后环顾殿内。
紫檀木书案上摊着他昨日未批完的奏章，那是关于北境粮草调配的琐事。
而博古架上摆着妹妹去年送他的生辰礼，一尊白玉雕的小马驹。
墙角的花瓶里还插着几枝素净的秋菊，是素素前日来时亲手插的
一切细节，都与记忆中昭华及笄礼后的第三日，完全吻合。
重生。
他真的重生了！
巨大的狂喜冲击而来！
刘烈扶住窗棂，手指用力到骨节发白，才勉强站稳。
泪水毫无预兆地滚落，混着冷汗，滴在冰冷的青砖上。
苍天有眼！苍天有眼啊！
这一次，绝不能再让素素踏上那条不归路！
“殿下？”
值夜的内侍听到动静，小心翼翼地在门外询问。
刘烈迅速擦去脸上的泪痕，深吸一口气，声音已恢复平日的沉稳，只是比往常更冷了几分：
“无事。传暗卫统领周延，即刻来见。”
不过一炷香时间，一道黑影如鬼魅般悄无声息地滑入寝殿，跪伏在地：
“属下参见殿下。”
周延，东宫暗卫统领，年约三旬，面容普通得扔进人堆就找不见，唯有一双眼睛锐利如鹰。
他是刘烈母后生前精心培养的心腹，对太子忠心不二。
刘烈没有让他起身，而是走到书案后坐下。
烛光将他半边脸映在阴影里，明明还是那张年轻的脸，周身却散发出一种让周延都暗自心惊的、冰冷沉重的威压。
刘烈开口，声音不高，却字字清晰，“周延，孤要你在一月之内，查清漠北新任大单于赫连朔的所有底细。
他的性情喜好，武功路数，麾下将领派系，部族内部矛盾，乃至他年少时所有能查到的经历！”
周延心头剧震。
漠北单于赫连朔？
殿下为何突然要查这漠北单于？莫非是因为公主殿下和亲之事
他想着，随即低头行礼道：
“漠北路远，耳目布置不易。一月时间，若要事无巨细，恐难周全。但若集中力量探查关键信息，属下可尽力去查。”
“好。”刘烈点头，手指在案几上轻敲，“集中所有能动用的暗线，不惜代价。此外，还有一事。”
他顿了顿，目光如实质般落在周延身上：
“秘密寻访宗室及京城内外，年龄在十五至十八之间，容貌尚可、身家清白、且自愿远嫁漠北的未婚女子。
列出名册，暗中评估其心性、胆识、应变之能。记住，此事需绝对隐秘，若有半点风声泄露”
他没有说下去，但周延已感到脊背生寒，立刻叩首：
“属下明白！必亲自督办，绝不让第三人知晓！”
“去吧。三日后，孤要看到初步方案。”
周延悄然退去，无影无踪。
刘烈独自坐在案前，烛火将他的影子拉长，投在墙壁上，孤峭如悬崖边的松。
他铺开一张宣纸，提笔蘸墨，开始书写。
五日后，早朝。
汉英帝面色憔悴地坐在龙椅上，听着兵部尚书奏报北境军情：
“漠北使团已至边境，再次催促和亲事宜，言若三月内不见公主车驾，则视我朝无心言和”
朝堂之上一片沉寂。
主战派与主和派争执数月，如今漠北铁骑在边境虎视眈眈，国库空虚，边军疲惫，现实压得所有人都喘不过气。
“父皇。”太子刘烈出列，声音清朗，打破了令人窒息的沉默，“儿臣愿亲赴北境三州，巡视边防，体察民情，并与漠北使团周旋，为我朝争取更多转圜余地。”
此言一出，满殿皆惊。几位老臣连忙劝阻：
“殿下万金之躯，岂可亲赴险地？”
“北境苦寒，且有漠北游骑不时骚扰，安危难料啊！”
龙椅上的汉英帝看着阶下长身玉立的儿子，眼中闪过复杂之色。
这个儿子，自幼聪慧仁孝，只是性子稍显温润，如今竟主动请缨去那苦寒边地？
“烈儿，你可知北境凶险？”
皇帝缓缓开口。
“儿臣知道。”
刘烈抬起头，目光坚定，
“正因凶险，儿臣更该去。唯有亲眼看，亲手摸，亲耳听，方能知边关将士之苦，明漠北虚实之变。
纸上谈兵，终是误国。
儿臣身为储君，理当为父皇分忧，为社稷担当。”
他顿了顿，声音微沉：
“况且，妹妹的事儿臣也想亲自去看着，或许能找到两全之法。”
最后这句话，轻轻敲在汉英帝心上。想起小女儿泪眼婆娑的模样，老皇帝心中一痛，终于点头：
“准奏。但须多带护卫，事事小心，每月需有奏报传回。”
“儿臣遵旨。”
十日后，太子仪仗离京。
百姓夹道相送，只见车驾简朴，太子骑马行在前列，一身玄色劲装，腰佩长剑，眉目间褪去了往日的温文，多了几分沙场儿郎的锐气。
无人知道，真正的太子车驾在出京百里后便悄然改道，由替身带着大部分仪仗继续北上。
而刘烈本人，则在周延及十二名精锐暗卫的护卫下，换上商旅服饰，抄小路疾驰，七日夜便抵达了北境重镇的云州。