三月廿五，紫禁城，太和殿。
晨曦初露，金碧辉煌的殿宇在阳光下闪耀着威严的光芒。
丹陛之下，新科进士们身着崭新的青色进士服，按会试名次肃立。
曾秦立于最前，身姿挺拔如松，那身普通的进士服穿在他身上，竟也显得格外清俊。
他微微垂目，神色沉静。
钟鼓齐鸣，净鞭三响。
“皇上驾到——！”
山呼万岁声中，皇帝周瑞身着明黄色朝服，升座金銮。
他目光如电，扫过殿下众进士，尤其在曾秦身上停顿了一瞬，眼中含着审视与期待。
殿试只考一场，策问一道，但却是最终定名次的关键。
考题由皇帝亲拟，当场发下。
内侍展开黄绫，朗声宣读：“制曰：朕绍承大统，抚临万方，夙夜孜孜，惟欲吏治澄清，民生康阜。然今观州县之吏，或怠玩因循，或贪墨虐民，以致民瘼未苏，国计日绌。
夫吏治之本在人才，人才之兴在学校。兹欲严考课，明黜陟，敦教化，兴贤能，俾官得其人，人尽其才，上下相安，而臻治理。
尔多士蕴抱经纶，研求有素，其各抒所见，详切敷陈，朕将亲览焉。”
题目一发下，不少进士脸色微变。
这题目看似老生常谈的“吏治人才”，实则极其宏大且切入时弊，既要引经据典，又要结合实际，提出切实可行的方略，分寸极难把握。
答得空泛了，显得才疏学浅；
答得过于尖锐，又恐触怒天颜。
曾秦却是神色不变。
他提笔蘸墨，略一沉吟，便落笔于特制的殿试答卷之上。
“臣对：臣闻人君之治天下也，必先有吏治澄清之效，而后可以收民生康阜之功吏治之弊，其要有三：一曰选之不精，二曰考之不明，三曰养之不足”
他先从宏观切入，指出吏治三大根本问题。
接着，笔锋一转，提出具体对策：
“严考课，则当仿古‘三载考绩，三考黜陟’之法，而参以时宜。州县之官，以钱粮刑名、学校农桑为最要，宜分项定等，优者超擢，劣者立黜，中材者督责勉励
敦教化，则当重师儒之选，广学宫之设。然臣以为，教化非独在庠序，尤在官长之表率。州县官能清廉爱民，则一方之风自淳”
他不仅引经据典，更结合当下官场实情，提出的“分项考绩”、“重表率”等建议，既务实又具操作性。写到兴处，他更将话题引申：
“然吏治之根本，尤在于‘养廉’。今官吏俸薄，不逮养廉之需，此贪墨之所以不绝也。臣愚以为，宜量增常俸，严惩贪墨，使清廉者得安其位，贪婪者无所容身。
更可仿宋臣范仲淹‘义田’遗意，于各州县设‘养廉田’，以其岁入补官吏之需，则衣食足而廉耻生”
“养廉田”之议一出，旁观的几位读卷官不由得交换了一个惊异的眼神。
此议大胆而新奇，直指吏治痼疾的核心之一，且给出了一个看似可行的解决思路。
皇帝周瑞高居御座，虽看不清具体内容，但见曾秦运笔如飞，气定神闲，而几位读卷官面露讶色，频频点头，心中已有了几分计较。
曾秦最后总结：“故曰：吏治之要，在得人；得人之要，在教养；教养之要，在朝廷有实心实政。
陛下圣明，洞见万里，但能持此心，行此政，则吏治可清，人才可兴，民生可阜，太平之业可致矣。”
全文洋洋洒洒数千言，结构严谨，论述雄辩，既有古贤智慧，又有创新之见，更难得的是那份心系民瘼、忠君报国的赤诚，力透纸背。
写完最后一个字，曾秦搁笔，轻轻吹干墨迹。
此时，殿内香炉中的计时香，尚余小半。
殿试结束，答卷被糊名、誊录后，送至读卷官处评定。
读卷官们阅卷时，对那份文采斐然、见解超卓的卷子赞不绝口，几乎毫无争议地将其列为第一。
拆封后，“曾秦”二字赫然在目。
三日后，传胪大典。
太和殿前，文武百官齐聚。
新科进士们再次肃立。
礼部尚书手捧金榜，高声唱名：
“一甲第一名，状元——曾秦！”
声音洪亮，回荡在庄严的殿宇之间。
“一甲第二名，榜眼——张清源！”
“一甲第三名，探花——顾惜春！”
曾秦出列，上前，叩谢天恩。
他穿着特赐的状元冠服——大红罗袍，腰系金带，头戴三枝九叶冠，衬得他面如冠玉，气宇轩昂。
在无数道或羡慕、或钦佩、或复杂的目光注视下，他从容行礼，姿态完美，不骄不躁。
皇帝周瑞看着殿下这个年仅十九岁的新科状元，龙颜大悦。
他想起曾秦救治太后的功劳，想起他会试时那篇《论中和》的卓见，如今这篇《吏治策》更是深合朕心，务实而敢言。
此子，真乃天赐我大周之英才！
“曾秦，”皇帝温声道，“尔少年英才，学识渊博，更难得的是心怀天下，敢于建言。望尔日后勤勉王事，不负朕望。”
“臣，谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩！”曾秦声音清朗，叩首再拜。
————
“状元！曾秦中了状元！”
消息如同插上了翅膀，以比会元放榜时更快的速度，更猛烈的势头，席卷了整个神京城，自然也瞬间冲垮了荣国府的最后一丝矜持与疑虑。
听雨轩几乎被贺礼和贺客淹没。
这次的规格，远非会元时可比。
贾母亲自过来坐了半日，拉着曾秦的手不住夸赞，赏赐如流水般送来。
贾政更是满面红光，与有荣焉，连素来严肃的脸上都多了笑意。
王夫人虽笑容有些勉强，却也命人送来了厚礼。
邢夫人恨不得将曾秦夸上天。
王熙凤指挥着人手，将听雨轩布置得如同过节，宴席摆了一桌又一桌。
国子监祭酒、司业亲自登门，周博士更是老泪纵横，连声道“青出于蓝”。
顾惜春中了探花，也亲自来贺，态度比之前更加敬重。
昔日同窗，无论是否曾有过龃龉，此刻都挤破头想来沾沾文气。
连北静王府也派人送来了贺仪。
曾秦应对得体，谦和依旧，但那股属于“状元”的雍容气度，已在不经意间流露。
香菱、晴雯等人忙得脚不沾地，但个个脸上洋溢着自豪与幸福的光芒。
而蘅芜苑内，气氛却降到了冰点。
薛姨妈怔怔地坐在炕上，手里捏着佛珠，却忘了捻动。
她耳边似乎还回响着那日曾秦诚恳的话语，眼前却仿佛看到宫人报喜、状元披红游街的盛大场面。
状元那可是天子门生，翰林院修撰，起步便是从六品，将来入阁拜相也未可知。
自己那日怎么就没能拦住蟠儿？
哪怕虚与委蛇一番，也不至于将人彻底得罪啊！
“唉”
她长长叹了口气，看向一旁默默做着针线的女儿。
宝钗低着头，手中的针线却许久未动一下。
她脸色有些苍白，嘴唇紧抿着，那双素日沉静的眸子里，此刻盛满了复杂的情绪——有震惊，有恍然，有苦涩，更有一种难以言喻的失落与后悔。
她以为会元已是顶峰，没想到他竟能更进一步，独占鳌头！
状元这两个字意味着什么，她太清楚了。
那日他所说的“搏一个堂堂正正的前程”，竟然真的做到了，而且是以如此耀眼的方式。
若那日若那日哥哥没有闯进来，若自己能说出那句话，哪怕只是含蓄地表示愿意等待如今局面是否会全然不同？
可世上没有如果。
哥哥那番决绝的辱骂，已将所有的可能斩断。
如今他是高高在上的新科状元，万众瞩目；
而薛家，因兄长的鲁莽，怕是已成了他心中的恶客，或许还有笑柄。
“宝丫头”
薛姨妈忍不住开口，声音干涩，“你你看这事儿闹的谁能想到，他真能中状元呢？蟠儿那日实在是”
“母亲，别说了。”
薛宝钗打断她，声音有些飘忽，“事已至此，多说无益。哥哥也是为了我好。”最后几个字，她说得极其艰难。
就在这时，薛蟠耷拉着脑袋走了进来。
他今日罕见地没有出去胡混，显然也被“曾秦中状元”的消息震得有些发懵。
看见母亲和妹妹的神色，他讪讪地摸了摸鼻子，嘟囔道：“中状元就中状元呗，有什么了不起说不定是走了什么运道”
“你还有脸说！”
薛姨妈积压的火气终于爆发，指着薛蟠骂道，“都是你！当日那般羞辱人家！如今人家是状元了！满京城都看着！我们薛家的脸往哪儿搁？你妹妹的唉！”
她想说“你妹妹的姻缘”，却碍于宝钗在旁，硬生生咽了回去，只是气得胸口疼。
薛蟠也有些理亏，但嘴上不服软：“我我怎么知道他真能中状元？那题目多难啊说不定是皇上看在他救过太后的份上”
“你闭嘴吧！”
薛姨妈恨铁不成钢，“皇上钦点的状元，也是你能质疑的？往后在外头，你给我收敛点！别再提那日的事！”
薛蟠撇撇嘴，不说话了，但脸上依旧是不在乎的神色。
他心里其实也有些打鼓，但更多的是不服和一种莫名的烦躁——怎么就让那小子爬到这么高了？
宝钗看着兄长这副模样，心中最后一丝幻想也破灭了。
她默默起身，对薛姨妈道：“母亲，我有些乏了，先回房了。”
回到自己房中，关上门，隔绝了外间的纷扰。
宝钗走到妆台前，看着镜中那张依旧端庄美丽、却难掩黯淡的脸庞。
她拿起那支曾秦所赠、她平日不舍得戴的赤金点翠垂珠凤头簪，指尖轻轻拂过冰凉的珠翠。
“好风凭借力，送我上青云。”
她曾以为，凭借自己的才智与品性，终能等到属于自己的“好风”。
可如今，风来了，那般强劲，那般耀眼，她却因为身边人的鲁莽，生生错过了。
镜中人嘴角扯起一抹极淡、极苦的弧度。
或许，这就是命吧。