三月的风，吹到蘅芜苑时，已带上了些许暖意，拂过院中那些异草仙藤，沙沙作响。
也吹散了连日来萦绕在此的、那份因宫中布料退回而生的淡淡愁云。
薛宝钗坐在临窗的炕上，手中拿着一卷刚送来的新式花样子，目光却有些飘忽。
文杏在一旁整理丝线，见她心不在焉，忍不住轻声道。
“姑娘，听说听雨轩那边，贺喜的人从早到晚就没断过。各房都送了重礼，连国子监那些眼高于顶的公子们都亲自登门道贺曾举人不，曾会元这回，可是真真扬眉吐气了。”
宝钗“嗯”了一声，指尖无意识地抚过花样上繁复的牡丹纹路。
曾秦中会元的消息，昨日已如惊雷般传遍贾府，自然也震动了蘅芜苑。
她心中那份复杂，较旁人更甚几分。
想起那夜他邀她谈生意时的疏离与公事公办，想起他面对兄长搅局时的从容不迫，再想起他如今“春闱第一”的赫赫声名
这个人，像一团迷雾，又像一柄出鞘的利剑，总在她以为看清时，又展现出新的、令人惊叹的锋芒。
“薛姑娘可在？”
院外忽然传来一个清朗温和的声音，不高，却清晰地传入室内。
宝钗心头莫名一跳，手中的花样子险些滑落。
她稳了稳心神，对莺儿道：“去看看是谁。”
文杏应声出去，不多时回来，脸上带着几分讶异与忐忑：“姑娘，是是曾会元来了，说是有事拜访姑娘。”
他来了？在这个时候？
宝钗微微蹙眉，心中瞬间转过无数念头。
是来炫耀？还是另有所图？
她低头看了看自己身上半新的蜜合色袄裙，抬手抿了抿鬓角，对莺儿道：“请曾会元到正厅稍坐，我这就来。”
正厅里，曾秦负手而立，打量着室内的陈设。
与听雨轩如今的富丽精巧不同，蘅芜苑处处透着一种“藏愚守拙”的朴素与清冷。
一色玩器全无，案上只有一个土定瓶，供着数枝菊花，并两部书、茶奁、茶杯而已。
床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。
倒真应了那句“雪洞一般”。
“曾会元大驾光临，有失远迎。”
薛宝钗的声音在门口响起，依旧温和端凝，听不出太多情绪。
曾秦转身，见薛宝钗款步进来。
她今日未施脂粉，乌发如云，仅用一支素银簪子绾住，身上是那件半旧的蜜合色袄裙。
通身无多余装饰，却更衬得她肌肤丰泽，脸若银盆，眼同水杏，自有一股端庄大气。
“薛姑娘客气了。”曾秦拱手一礼，态度谦和，“冒昧来访，打扰姑娘清静了。”
“曾会元如今是贵人，能来蘅芜苑，是宝钗的荣幸。”
宝钗还礼，请曾秦上座，又命文杏上茶。
用的是寻常的雨前茶，茶具也是素瓷，与听雨轩待客的汝窑天青盏相比，可谓天壤之别。
两人分宾主落座。
宝钗目光平静地看着曾秦，等他开口。
她注意到，他今日依旧穿着那身半旧的靛青色细布直裰，通身无一丝新贵骄矜之气，反而比往日更显沉静从容。
这份定力，让她心中那点因他骤然高中而生的疏离感，不知不觉淡去了几分。
曾秦笑容温润：“薛姑娘客气了。昨日府中喧嚷，未来得及亲自向姑娘道谢。
味精生意能顺利推行，多赖姑娘从中斡旋，调度有方。今日特来致谢，也聊聊后续。”
宝钗请他落座，文杏奉上香茗后便乖觉地退至厅外廊下。
两人先是寒暄了几句，话题自然引到味精铺子的近况。
宝钗果然条理清晰，将原料采买、作坊管理、渠道拓展等事宜说得头头是道。
曾秦听得认真，不时点头，眼中流露出真诚的赞赏：“薛姑娘大才，于商事一道洞若观火，心思缜密，远胜许多男子。有姑娘掌舵，此业必能蒸蒸日上。”
宝钗被他夸得脸颊微热，心中却也不由生出一股知音之感。
她自幼协助母亲打理家业，见过形形色色的人，像曾秦这般既有惊世才学、又能脚踏实地务实经营，且能真心认可她能力的男子，实在是凤毛麟角。
那点因他“狂放”表白而生的疏离，在这务实的交流中悄然淡去。
“会元过誉了，不过是些微末经验。”
宝钗谦道，抬眸看向曾秦，见他目光清澈，神态从容，忽然想起那日花厅他惊世骇俗的宣言，心口莫名一跳，忙垂下眼睫，端起茶盏掩饰。
厅内气氛一时有些微妙的静默，只有茶香袅袅。
就在这时，外头传来一阵粗重的脚步声和薛蟠那标志性的大嗓门：“听说曾大会元来了？稀客啊稀客！”
帘子被粗暴地掀开，薛蟠大步流星地闯了进来。
他今日穿得倒是人模狗样，一身宝蓝团花锦袍，可脸上那股横蛮之气却怎么也掩不住。
他显然是刚从外头回来，或许还带着宿醉，眼睛有些发红。
目光扫过曾秦时，里面混杂着未散的嫉恨、不甘，以及一丝强行挤出的、夸张的“热情”。
“薛大爷。”曾秦起身，拱手见礼，态度不卑不亢。
“哎哟，可不敢当！”
薛蟠咧着嘴，摆手道，一屁股在曾秦对面坐下，眼睛却斜睨着他，“您现在可是会元老爷了！春闱第一！了不得！往后见了面，怕是要我给您行礼喽！”
这话夹枪带棒，酸气冲天。
宝钗蹙了蹙眉：“哥哥，好生说话。”
薛蟠却不理她，只盯着曾秦，皮笑肉不笑：“曾大会元今日怎么有空来我们这小庙？是来显摆你那会元名头的？还是另有所图啊？”
他最后几个字拖长了调子，意有所指地瞟了宝钗一眼。
宝钗脸色微沉，刚要开口，曾秦却已从容接话：“薛大爷说笑了。学生此来，一是为感谢薛姑娘在生意上的鼎力相助；二来，”
他顿了顿，目光转向薛宝钗，声音温和却清晰，“也是想与薛姑娘聊聊，如今学生侥幸得中会元，虽仍不足道，但总算不再是当初那个一无所有的监生。有些旧事，或许可以重新思量。”
这话说得含蓄，但在场三人都听懂了。
旧事？指的自然是当初他求娶被拒之事。
如今他身份不同，卷土重来。
薛宝钗的心猛地一跳，脸颊瞬间飞上红霞，握着茶盏的手指微微收紧。
她抬眸看向曾秦，见他眼神诚挚，并无轻浮之意，想起他这些日子的种种不凡，想起他待香菱、晴雯等人的厚道，想起他刚才谈及生意时的见识
一颗心如同被投入石子的湖面，涟漪阵阵。
她并非全无情愫，只是自幼所受的教育和现实的考量让她无法轻易点头。
如今，他似乎真的有了与她“相配”的可能？
这个念头一旦滋生，便难以遏制。
她嘴唇微动，那句矜持的、需要权衡的“容我思量”几乎就要脱口而出。
然而——
“放你娘的屁！”
薛蟠猛地一拍桌子，霍地站起，眼睛瞪得如同铜铃，满脸涨红，因愤怒和一种被严重冒犯、打脸的羞辱感而扭曲。
“重新思量？曾秦！你他妈少在这里痴心妄想！你以为中了个会元就了不起了？就能癞蛤蟆吃天鹅肉了？我告诉你，没门！”
他指着曾秦的鼻子，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“你算个什么东西？！不过是我贾家出去的一个家丁！
走了狗屎运才混到今天！想娶我妹妹？做你的春秋大梦！只要我薛蟠还有一口气在，你就死了这条心！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏，仿佛曾秦的“非分之想”是对他薛蟠权威的极致挑战和侮辱。
昨日贡院门前的打击还未消散，今日曾秦竟敢登门“求亲”，这简直是将他的脸面踩在地上摩擦！
“哥哥！你胡说什么！”
宝钗又急又气，站起身想制止。
她心中那点刚刚升起的悸动被薛蟠这粗鲁不堪的辱骂搅得七零八落，只剩下难堪和气恼。
薛姨妈这时也闻声从里间匆匆出来，见状连忙去拉薛蟠：“蟠儿！住口！怎可对曾会元如此无礼！”
薛蟠却甩开母亲的手，梗着脖子，如同暴怒的公牛：“母亲！你别拦我！我今儿就把话撂这儿！他姓曾的想娶宝钗，除非我死了！否则绝无可能！
一个家丁出身的泥腿子，也配肖想我薛家的姑娘？我呸！”
他转向曾秦，眼中满是鄙夷和威胁：“曾秦，识相的就赶紧滚！以后少打我们薛家的主意！不然，别怪我不客气！
真当这会元的名头能保你一辈子？京城水深，淹死你个不知天高地厚的，容易得很！”
厅内一片死寂，只有薛蟠粗重的喘息声。
薛宝钗脸色煞白，眼中既有对兄长粗鄙的羞愤，也有对曾秦的歉疚，更有一丝计划被打乱、希望被掐灭的茫然与无奈。
她看着曾秦，嘴唇翕动，却不知该说什么。
薛姨妈拉着薛蟠，又急又愧地看着曾秦：“曾会元，实在对不住，蟠儿他他喝多了，口不择言，您千万别往心里去”
曾秦面对薛蟠的咆哮辱骂，脸上却无半分怒色，甚至没有太多意外。
他缓缓站起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，动作优雅从容。
他看向薛蟠，目光平静得像一汪深潭，那平静之下，却有一种让薛蟠莫名心悸的力量。
“薛大爷的意思，学生明白了。”
曾秦的声音依旧温和，却带着一种不容置疑的清晰，“今日叨扰，是学生唐突。告辞。”
他又转向脸色苍白的薛宝钗，微微颔首：“薛姑娘，生意之事，照旧。今日打扰了。”
说完，不再看暴跳如雷的薛蟠，也不再看神色复杂的薛姨妈和欲言又止的宝钗，转身，步履沉稳地走出了蘅芜苑的正厅。
阳光落在他青衫上，背影挺直如松，没有一丝狼狈。
直到他的身影消失在院门外，薛蟠才像是泄了气的皮球，重重坐回椅子上，嘴里犹自不干不净地骂着：“什么东西！给脸不要脸！”
“蟠儿！你你太冲动了！”
薛姨妈这才放开他，又是气恼又是后怕，“那是会元！将来前程无量的！你怎能如此得罪？就算就算不答应，也该婉言谢绝才是！”
“婉言？对这种得寸进尺的小人，婉什么言？”
薛蟠梗着脖子，“我就是让他死心！妈，你别被他唬住了，会元怎么了？将来做不做得了官还不一定呢！
咱们薛家是皇商，宝钗要嫁，也得嫁个门当户对的官宦子弟，怎么能便宜了他？”
薛宝钗默默坐回炕边，手指冰凉。
她看着兄长那副浑不在乎、自以为是的模样，心中第一次涌起一股强烈的无力感与厌烦。
曾秦从容离去的身影，与眼前薛蟠的粗鄙不堪形成了鲜明到刺眼的对比。
那点刚刚萌芽就被粗暴掐灭的可能，此刻化作一丝细微却清晰的悔意，萦绕心头。
她什么也没说，只拿起那卷账本，却一个字也看不进去。
而离开蘅芜苑的曾秦，走在春日明媚的花园小径上，神色淡然，仿佛刚才那场冲突并未发生。
【叮！表白对象：薛宝钗（金陵十二钗正册）。表白结果：因薛蟠激烈反对，间接拒绝。
【检测到目标人物内心产生动摇与隐晦好感，触发“擦肩之憾”隐藏效果！奖励翻倍！
【当前强化点数：210。】
听着脑海中悦耳的提示音，曾秦嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
薛蟠的反应在他预料之中，甚至是他刻意激化的结果。
这一次，收获依然丰厚。
至于薛宝钗种子已经埋下，日后自有生根发芽之时。
他抬头望了望湛蓝的天空，殿试，就在眼前了。