听雨轩今日比平日热闹许多。
虽然只是平妻过门，但曾秦还是摆了几桌酒席。
请的不多，有国子监几位交好的同窗，如顾惜春、赵渊——陈景行托病没来；
有荣国府几位主子，贾政、贾琏来了，女眷只来了王熙凤做代表；
还有几位在京城结识的文人朋友。
院门挂着红绸，廊下点着红灯笼，处处透着喜庆，却又不会太过张扬——毕竟不是正娶。
香菱作为平妻，今日穿了身淡紫色刻丝灰鼠褙子，发间簪着赤金点翠凤钗，通身气度雍容。
她站在正厅门口迎客，举止得体，笑容温和，倒比许多正妻还有派头。
晴雯、麝月、莺儿、茜雪也都穿了新衣，在院里帮忙张罗。
几个女子忙而不乱，井井有条，看得来客暗暗点头——曾秦这后宅，打理得确实好。
“新娘子到了！”外头传来喊声。
众人纷纷望向院门。
只见一顶青呢小轿抬进来，轿子不大，却精致。
轿帘掀起，薛宝钗扶着丫鬟的手走出来。
她今日这身打扮，让众人都是一怔——太素净了，素净得不像新嫁娘。
可偏偏是这样朴素的装扮，更衬得她气质清冷，眉目如画，自有一股端庄大气。
曾秦从正厅走出来。
他今日穿了身崭新的靛青色杭绸直裰，腰间系着玄色丝绦，挂着那枚羊脂白玉佩。
见到宝钗，他微微一笑，上前几步。
“薛姑娘。”他拱手一礼。
宝钗还礼：“曾会元。”
两人对视一眼，眼中都没有新人的羞涩或喜悦，只有一种平静的默契——像是达成了一桩重要的协议。
“里面请。”曾秦侧身让路。
没有拜堂，没有合卺，只是简单的迎进门。
香菱上前，对宝钗福了一礼：“妹妹来了。”
宝钗还礼：“姐姐。”
两人态度客气而疏离，却也不失礼数。众人都看在眼里，心中各有思量。
酒席摆在后院的花厅里。
虽是平妻过门，菜色却毫不含糊：八冷盘、八热炒、四点心、两汤羹，还有上好的金华酒。
曾秦举杯敬酒，言辞得体，态度谦和，既给了薛家面子，又不失自己的身份。
顾惜春坐在席间，看着曾秦从容应酬，看着薛宝钗安静地坐在女眷那一桌。
她只略动了动筷子，几乎没吃什么，脸上始终带着淡淡的、得体的微笑。
“曾兄，”顾惜春举杯，“恭喜。”
曾秦与他碰杯：“多谢顾兄。
两人一饮而尽。
顾惜春压低声音：“薛姑娘可惜了。”
曾秦看他一眼：“顾兄何出此言？”
“以她的才貌品性，本该有更好的归宿。”
顾惜春叹息，“不过跟了曾兄，也不算委屈。”
曾秦微微一笑，没接话。
更好的归宿？什么是更好的归宿？
高门大户的正妻？
然后在内宅争斗中消磨一生？
还是嫁个平庸之辈，守着日渐衰落的家族苦苦支撑？
至少在他这里，她能有尊严，有体面，有实实在在的好处。
酒过三巡，宾客渐散。
王熙凤走时，特意到宝钗面前，拉着她的手说：“宝妹妹，往后常回来走走。咱们还是亲戚。”
宝钗微笑点头：“一定。”
贾政和贾琏也过来说了几句场面话。
薛蟠没来——他实在没脸来。
送走客人，听雨轩里安静下来。
——
宝钗被安排在东厢房的南间。
房间不大，却布置得精致——紫檀木雕花拔步床，挂着淡青色软烟罗帐子；
靠窗一张书案，摆着文房四宝；多宝格里放着几件古玩，墙上挂着一幅《寒梅图》，正是曾秦那日国子监比试时画的。
陈设不算奢华，却样样用心。
宝钗打量着房间，心中那点忐忑，稍稍平复了些。
“妹妹可还满意？”香菱的声音在门口响起。
宝钗转身，见香菱端着个托盘进来，上面是一碗冰糖燕窝。
“姐姐费心了。”宝钗接过，“很好。”
香菱在绣墩上坐下，看着她，忽然笑了：“妹妹今日这身衣裳倒是别致。”
宝钗低头看了看自己素净的装扮，也笑了：“让姐姐见笑了。”
“不见笑。”香菱摇头，语气真诚，“妹妹这样很好。咱们这儿，不兴那些虚的。”
两人沉默片刻。
香菱轻声开口：“妹妹，有些话我想跟你说说。”
“姐姐请讲。”
香菱斟酌着词句：“我知道，妹妹嫁过来，心里未必情愿。是为了救薛大爷，为了薛家。这些，相公都明白。”
宝钗手指微微一紧。
“但妹妹放心，”香菱继续说，“相公不是那种得了便宜还卖乖的人。他既娶了你，就会对你负责。
该有的体面，该给的好处，一样不会少。”
她顿了顿，声音更温和了：“你看我，出身比妹妹差远了，可相公待我如何？平妻的名分，管家的权力，田庄铺子的收益他从不吝啬。
对晴雯她们也是，给了铺子经营，给了体面身份。咱们这儿，不看你出身，只看你值不值得。”
宝钗静静听着。
这些话，与她预想的完全不同——不是示威，不是拉拢，而是实实在在的安抚。
“妹妹才貌双全，又有打理家业的本事。”
香菱看着她，“往后，相公定然会倚重你。绣坊的生意，田庄的管理，还有外头的应酬都需要妹妹这样的人才。在这儿，妹妹不会闲着的，也不会受委屈。”
这话说得实在。宝钗心中那点冰冷的防线，悄悄松动了一丝。
“多谢姐姐提点。”她轻声道。
香菱笑了：“什么提点不提点的，咱们往后是一家人了。妹妹有什么不懂的，尽管来问我。
晴雯、麝月她们也都是好相处的，莺儿活泼，茜雪稳重，都是贴心人。”
正说着，外头传来脚步声。
曾秦的声音在门外响起：“香菱在吗？”
香菱起身：“在呢。相公进来吧。”
曾秦推门进来，见两人都在，微微一笑：“在说什么？”
“正跟妹妹说咱们这儿的好处呢。”香菱笑道，“免得妹妹心里不安。”
曾秦看了宝钗一眼，点点头：“应该的。”他在桌边坐下，对香菱说：“你去歇着吧，我跟薛姑娘说几句话。”
香菱应了声，对宝钗使了个眼色，便退了出去，还贴心地带上了门。
房间里只剩下曾秦和宝钗两人。
烛火跳跃，在两人脸上投下明明灭灭的光影。