第33章：暗香窃影
三更时分，陈家后院工坊的灯火仍亮如白昼。
陈明远正低头检视陶钵中珍珠粉的细度，忽然听见瓦檐传来极轻微的“喀”声——像猫踏过屋瓦，但这声音太过规整，规整得像是刻意放轻的人足。
他吹熄手边烛台，整个工坊瞬间陷入半明半暗。月光从窗棂斜斜切进，照见那些排列整齐的瓷瓶、铜秤、还有晾在竹筛上泛着珍珠光泽的粉末。空气中浮动着蜂蜜与草本混合的奇特甜香，这是他们试验了十七次才确定的基础配方。
“公子？”隔壁厢房传来上官婉儿警觉的声音。
陈明远抬手做了个噤声手势，目光锁定在东侧那扇通风窗上。窗纸外，一道黑影正以极慢的速度移动，薄如纸片的刀尖已经探入窗缝。
就在刀尖即将挑开插销的刹那——
“抓贼啊！”林翠翠清脆的喊声忽然炸响，她竟不知何时摸到了门外，抡起捣药的石杵就往窗棂砸去！
黑影如受惊的狸猫般翻上屋檐。陈明远推开窗户时，只看见一片青色衣角消失在屋脊后，快得不似常人。
“是练家子。”上官婉儿提着灯笼赶来，秀眉紧蹙，“轻功极好，落地几乎无声。若非翠翠姑娘那一喊——”
“我是听见瓦片响才出来的！”林翠翠抱着石杵，脸上还沾着些珍珠粉，在月光下显得又娇憨又紧张，“明远哥哥，咱们的方子会不会被偷看了去？”
陈明远环视工坊。一切井然有序，装原料的陶罐封口完好，记录配比的竹简仍卷在案头，就连他刚才试验用的那钵半成品也原封未动。
但空气中多了一丝异样。
他走到通风窗前蹲下身，指尖在窗沿轻轻一抹——一层极薄的、几乎看不见的粉末沾上指腹。凑近鼻端，是淡淡的沉香味。
“不是来偷东西的。”陈明远站起身，眼中闪过锐光，“是来‘取样’的。”
张雨莲此时也披衣赶到，听到此言，立刻从袖中取出一个巴掌大的紫铜香盒。打开盒盖，里面是七八种不同颜色的细粉。她用银簪挑起一点陈明远指上的粉末，置于盒中一片空白处，又取出随身携带的小瓷瓶，滴了半滴琥珀色液体。
粉末遇液，竟渐渐泛出暗红色。
“南海沉水香，混合了少许朱砂。”张雨莲声音轻柔却清晰，“此物罕见于市井，多是官宦人家熏衣所用。而且——”她抬眸，“这香粉里掺了‘粘尘草’的汁液提炼物，专为追踪时沾取痕迹所用。此人不但要取样，还要知道我们触碰过哪些原料。”
工坊内一时寂静。夜风穿堂而过，吹得那些晾晒中的草药沙沙作响。
陈明远忽然笑了：“有意思。看来咱们的面膜还没上市，就已经有人等不及要‘一探究竟’了。”
翌日清晨，广州城南“芙蓉阁”二楼的雅间里，已坐满了十二位衣饰华贵的女子。
这些都是陈明远精心筛选出的“体验官”——有十三行巨贾的家眷，有驻粤官员的夫人，甚至还有两位据说与广州将军府有亲的旗人女子。她们围坐在铺着苏绣桌围的长案边，目光都聚焦在案上那十二只天青色瓷罐上。
瓷罐不过掌心大小，罐身无纹，只以银粉勾勒出一枝简梅，封口处贴着红纸，纸上墨书“玉容霜·初样”五个娟秀小字——那是上官婉儿的手笔。
“诸位夫人小姐，”陈明远今日特意换了身月白杭绸直裰，腰间系着羊脂玉带钩，既显身份又不失雅致，“此物是在下与几位同道历时月余所研，取南海珍珠、野山蜂蜜，佐以七味本草精炼而成。不敢说有何奇效，只求能为各位增添一二容光。”
林翠翠领着两个丫鬟，将瓷罐一一奉至各位女子面前。她今日梳了双环髻，穿着鹅黄襦裙，举止大方得体，只在经过一位穿绛紫缎衣的少妇时，眼中闪过一丝不易察觉的警惕——那是“隆盛行”东家新纳的如夫人，而隆盛行正是近来在十三行对陈明远最显敌意的商号之一。
上官婉儿则在屏风后设了书案，铺开纸笔，准备记录每位试用者的反馈。她昨日连夜设计了一份“问询单”，分列“肤感”“香气”“即时效果”“后续感受”四栏，每栏又细分三至五项——这完全是现代用户体验调研的思路。
张雨莲的任务最细。她准备了十二套银针，每套三根，长短粗细各异，将在试用前后为各位女子诊察面部气血运行。这是她提出的“美容需先通络”理论的实际应用。
第一个打开瓷罐的是广州知府的三姨太徐氏。她用指甲挑起少许霜体，放在鼻下轻嗅：“咦？这香气清而不腻，倒似雨后白兰。”
薄薄一层膏体敷上面颊，初时微凉，旋即化作温润触感。在座女子纷纷效仿，雅间内渐渐响起低低的议论声：
“我这罐似乎更润些？”
“看！李姐姐左颊那道晒斑，是不是淡了一点点？”
“何止！王夫人的眼角细纹，敷上后竟不太显了！”
陈明远表面从容，心中实则紧张。这“玉容霜”虽借鉴了现代面膜基础理念，但完全依赖古代工艺——珍珠需用玉杵手工研磨九遍，蜂蜜要用纱筛滤七道，就连最后灌装的瓷罐，都是他特意从江西订制的薄胎瓷，以保证密封性。
忽然，那位绛紫衣衫的隆盛行如夫人周氏“哎呀”一声，指着自己的脸颊：“我这里怎么有些发红？”
所有人的目光瞬间聚焦。周氏右颊确有一小片微红，在她白皙肌肤上颇为显眼。
张雨莲立刻上前，执银针轻触周氏腕脉，片刻后温声道：“夫人昨夜是否贪凉，多用了冰镇酸梅汤？”
周氏一愣：“你怎么知道？”
“您脉象浮数，舌苔薄黄，是胃有虚火之兆。这玉容霜中的珍珠性微寒，蜂蜜润燥，本是对症的。但您面颊发红处正是胃经所过，药力循经而行，将内火外引，故显现红晕。”张雨莲边说边取出一支细针，“若信得过，我可为夫人针刺足三里穴，引火下行。”
银针轻旋而入，不过半盏茶功夫，周氏颊上红晕果然渐褪。她对着铜镜左照右照，忽然展颜：“不仅红了，连这几日隐隐作痛的牙酸也好了！”转身对陈明远郑重一福，“陈公子麾下真是藏龙卧虎，妾身服了。”
屏风后，上官婉儿笔尖飞快记录：“辰时三刻，试用者周氏出现局部红晕，经张姑娘针刺足三里缓解，并连带改善牙酸症状。推测产品有引导气血之效。”
林翠翠在旁看着，忽然咬了咬唇。她昨日还在为周氏可能是“内应”而耿耿于怀，今早奉茶时态度不免冷淡几分。此刻见张雨莲从容化解危机，赢得满堂赞许，心中那股酸涩又翻涌起来——自己除了喊打喊杀、撒娇卖乖，在这些真正要紧的时刻，竟半点忙也帮不上。
体验会进行到午时才散。十二位女子离去时，有九人当场订了三月用量，余下三人也说待试用几日后再定。更有一桩意外之喜：知府三姨太徐氏主动提出，下月初三她办赏荷宴，请陈明远务必携“玉容霜”赴会，届时将有十余位高官女眷到场。
马车载着满袋订金和一堆后续订单驶回城西宅院。车厢里，林翠翠一直低着头摆弄衣角，难得的安静。
“翠翠今日怎么不说话？”陈明远温声问。
“我……”少女抬眼，眼圈竟有些红，“我是不是很没用？昨夜要不是我冒失喊叫，或许能抓到那个贼人。今早又对周夫人冷脸，差点坏了大事。雨莲姐姐能诊病，婉儿姐姐能记账，只有我，只会添乱……”
上官婉儿正核对订单数目，闻言笔尖一顿。张雨莲轻轻握住林翠翠的手：“谁说的？昨夜若不是你警觉，贼人可能已得手。今早奉茶时，也是你第一个发现周夫人用的是自带茶盏——她若非心虚，何至如此？”
陈明远从袖中取出一物，放在林翠翠手心——是枚核桃大小的镂空银香球，做工精巧，内层可置香料。
“这是什么？”
“今早你为李夫人奉茶时，她簪子上的流苏勾住了你衣带。”陈明远笑道，“这是她解下来赠你的，说谢你扶她那一把。李夫人的父亲是粤海关监督，她夸你‘灵秀可人，心细如发’。”
林翠翠握着尚有体温的香球，怔住了。
上官婉儿忽然开口：“其实今日最大收获，并非这些订单。”她抽出记录单最下面一页，“各位夫人在试用时，都提到一个细节——她们用的瓷罐，罐底有一处微凹。”
陈明远目光一凛：“继续说。”
“我问了所有人，都说此前从未见过这种器形。但徐夫人说，她三日前在‘宝瓷轩’见过类似坯子，当时还好奇问了一句，掌柜说是客人定制的新样式。”上官婉儿的声音压低，“宝瓷轩，是隆盛行名下的产业。”
车厢内空气骤然凝滞。
张雨莲轻声道：“昨夜贼人取样，今日周夫人试探，瓷罐样式外流……这隆盛行对我们，可真是上心。”
马车此时驶入院门。陈明远下车时，看见工坊门口晾晒草药的竹筛旁，蹲着个陌生小厮打扮的少年，正用树枝拨弄筛边散落的几片干花瓣。
“你是何人？”林翠翠抢先喝道。
少年吓得一哆嗦，手中树枝落地。他不过十三四岁模样，面黄肌瘦，穿着打补丁的短靴，连鞋都破着洞。见众人围来，他噗通跪下，从怀中掏出一片皱巴巴的荷叶，双手高举过头：
“有、有人给小人三钱银子，让小人来捡、捡这些废料……”
荷叶展开，里面赫然是十几片干枯的玫瑰花瓣、几截黄芪碎渣，还有一小撮颜色发暗的珍珠粉——正是昨日试验时废弃的次品。
陈明远俯身拾起一片花瓣：“谁让你来的？”
“是个戴斗笠的男人，看不清脸，只说每日这个时辰来捡，捡满一包给三钱银……”少年浑身发抖，“小人娘亲病重，实在缺钱买药，求老爷饶命！”
张雨莲上前细看那些“废料”，忽然轻吸一口气：“这珍珠粉虽色泽不佳，但若是懂行之人，从中反推研磨次数、筛选粗细，再结合这些草药配比……”
“就能大致摸清我们的原料构成和工艺步骤。”陈明远接完她的话，眼中寒光渐起。
他扶起少年，从袖中摸出一锭五两的银子：“这钱你拿去治母亲的病。明日此时，你照常来取‘废料’，但——”他压低声音，“我要你记住那戴斗笠之人的所有细节，身高、口音、手上是否有疤、穿什么鞋。每日向我报一次，我另付你每日二钱银。”
少年捧着银子，呆愣良久，忽然重重磕了三个响头，抹着泪跑了。
夕阳西下，将院墙拉出长长的影。陈明远站在工坊门口，看着满院晾晒的原料，忽然对三女道：“你们知道，在现代社会，一种新产品上市前，最怕什么吗？”
三女摇头。
“最怕的不是竞争对手仿造，而是他们根本不来仿造。”他转身，嘴角勾起一抹意味深长的笑，“因为那意味着，他们要么已经掌握了更高级的技术，要么——正在准备一击致命的杀招。”
上官婉儿若有所思：“公子的意思是，隆盛行如此大费周章，反而暴露了他们并未真正掌握配方核心？”
“不仅如此。”陈明远推开工坊门，指着架子上那些天青色瓷罐，“他们连罐子都要仿，说明连包装策略都在学习。这种亦步亦趋的跟随，往往是心虚的表现。”
他走到最里间的柜前，打开暗格，取出三只颜色不同的陶罐。罐身无标，封口却用蜜蜡层层密封。
“这才是真正的‘玉容霜’。”陈明远轻声道，“分‘初雪’‘凝脂’‘朝霞’三型，对应不同肤质、不同季节。今日展示的，不过是投石问路的‘问路石’罢了。”
林翠翠瞪大眼睛：“明远哥哥，你早就防着这一手？”
“在广州十三行，若不懂‘货卖三层皮，心藏七分疑’，早就被吞得骨头都不剩了。”陈明远将陶罐放回暗格，“不过经此一事，我改主意了。”
他看向三女，目光在她们脸上逐一停留：“从明日起，翠翠负责与那些夫人小姐周旋，打探各家后院消息——这是你最擅长的。婉儿继续优化生产流程，但账目要做两套，一套明的给人看，一套暗的我们自己用。雨莲——”
张雨莲抬起澄澈的眼眸。
“你帮我准备几味药材。”陈明远一字一句道，“要那种单独无害，但若与沉水香、朱砂相遇，便会生出淡淡异香的药。既然有人爱‘取样’，我们就送他一份‘大礼’。”
夜幕彻底降下时，陈明远独自站在院中。他手中把玩着今日徐夫人赏荷宴的请柬，脑中却浮现出昨夜屋檐上那片青色衣角。
那身影的翻越姿态，让他想起一个人——数月前在京城，和珅府上那位总是垂首侍立、却能在三步内接住坠落茶盏的青衣护卫。
如果真是和珅的人已南下……
陈明远抬头望向北方夜空。紫微星在层云中忽明忽暗，仿佛一双半开半阖的眼睛，正透过千里之遥，静静凝视着这座岭南古城，凝视着他这个本不该出现在此处的异乡客。
院墙外传来打更声。三更了。
他转身回屋时，没注意到西厢房的窗纸后，上官婉儿正借着烛光，在一张岭南舆图上缓缓移动朱笔。笔尖最终停在珠江口的一处小岛上，旁边以小楷标注：
“大屿山，英吉利商船私泊处。据闻上月有船自吕宋来，载奇异草木数箱，未入海关册。”
风吹动窗纸，烛火猛地一跳。
更深的夜色里，远在城东的隆盛行后院密室中，有人正对着一包干枯花瓣和发暗的珍珠粉，发出一声冷笑：
“陈明远啊陈明远，你以为用废料就能糊弄过去么？”
烛光照亮说话人的侧脸——竟是白日里那位娇怯怯的周氏。她此刻眼中全无柔弱，只有冰刃般的锐利。
而她面前的桌上，摊开着一卷崭新的《粤海关则例》，其中“舶来药物准入条目”那一页，被人用朱砂笔重重圈出了一行字：
“南洋所产‘血竭藤’，性烈有毒，久敷溃肤……严禁入药。”
窗外，夜枭发出一声凄厉的长鸣。