暮春的广州城，潮湿空气里夹着龙舟雨的预兆。陈明远站在十三行街新租的作坊二楼，手里捏着一纸刚送来的货单，指节渐渐发白。
“东家，这是本月第三批被退的珍珠粉了。”林翠翠咬着下唇，将一袋质地粗糙的粉包摊在桌上，“供货的‘宝昌号’说珠江口的采蚌人突然集体抬价，好珍珠全被‘广盛行’包揽了去。”
上官婉儿用银匙挑起少许粉末，在光下细看：“杂质太多，这种粉若掺入面膜，贵妇们脸上怕是要起红疹。”她看向陈明远，“按生产账册算，现存原料只够支撑五日。五日后若无上等珍珠粉，我们与十五家胭脂铺签的契书便要作废——违约金是货值的五倍。”
窗外传来码头货船的号子声，而作坊内一片死寂。
陈明远忽然将货单揉成一团，嘴角却勾起一抹笑意：“来得正好。我正愁这面膜生意太平顺，显不出手段。”
当日下午，“陈氏美颜坊”东主亲访宝昌号的消息传遍了十三行。
宝昌号的周掌柜是个精瘦老头，见到陈明远时满脸堆笑，眼底却藏着闪烁：“陈东家，非是老朽不守信，实是广盛行的王掌柜出价高三成，采蚌人都奔他去了。生意场上，价高者得嘛。”
“高三成？”上官婉儿迅速拨动算盘，“以当前珠市行情，这个价格已无利润。广盛行此举若非恶意竞价，便是另有所图。”
林翠翠忍不住插话：“定是看我们面膜卖得好，眼红了！昨日我还看见广盛行少东家在茶楼里，跟和珅府上的管事喝工夫茶呢！”
此言一出，陈明远心中雪亮。自面膜在贵妇圈中传开，订单如雪片般飞来，早该料到会触动某些人的利益。只是未想到，对方出手如此快、如此准——直接掐断了最关键的原料。
回程轿中，陈明远闭目沉思。清代珍珠多取自淡水蚌，广东的珠蚌以珠江口和合浦为佳，采珠业自明代便有成规的组织。若广盛行真与和珅势力勾结，垄断珠源并非难事。
“东家，不如我们改用其他美白方子？”张雨莲轻声建议，“《本草纲目》载有白芷、白芨、白茯苓三白散，或可替代。”
“替代品撑不起‘宫廷秘方’的名头。”陈明远摇头，“那些满洲贵妇认的就是‘珍珠养颜’这四个字。这是品牌认知，换了配方，便是自降身价。”
他突然睁眼：“去城南珠市。既然买不到现成的粉，我们直接见采蚌人。”
城南珠市鱼龙混杂，腥咸的河鲜气味与珠光宝气奇异交融。陈明远一行人的绸缎衣裳在粗布短打的贩夫走卒间格外扎眼。
几个采蚌人蹲在角落，见他们走近，纷纷扭头避开。唯有一个老蚌工没动，他双手关节粗大变形，指甲缝里嵌着洗不净的泥污——这是常年潜水采蚌留下的印记。
“老伯，打听个事。”陈明远蹲下身，递过一支自制卷烟，“广盛行包了你们所有上等珠蚌，出价几何？”
老蚌工迟疑地接过烟，就着陈明远的打火机点燃——这神奇的小物件让他眼神一亮。他深吸一口，哑声道：“一斤带蚌三十文，比市价高十文。但只收‘灯下无瑕’的上品，十蚌里未必有一蚌合格。”
“那不合格的珠蚌呢？”
“砸碎取肉，贱卖给鱼贩。”老蚌工苦笑，“其实有些珠只是形状不圆，磨成粉是一样的。但广盛行的验珠师说不收，便是不收。”
陈明远与上官婉儿对视一眼。珍珠粉的奥秘，古人重“形”而轻“质”，其实不规则珍珠的化学成分与圆珠并无二致。这是现代常识，却是古代盲区。
“老伯，若我收你们所有‘不合格’的珠蚌，按二十五文一斤，你那些兄弟肯卖否？”
老蚌工眼睛瞪大：“此话当真？那些蚌肉已不值钱……”
“我只要蚌壳里的东西。”陈明远微笑起身，“明日此时，带蚌来西码头三号仓。记住——此事若传出去，生意便没了。”
回作坊的马车上，林翠翠不解：“东家，我们收次品做什么？磨出来的粉卖相不好，贵妇们不会要的。”
“谁说要直接卖了？”陈明远从怀中取出一面小玻璃镜——这是他在十三行淘到的西洋货，“婉儿，算一笔账：若我们将次品珍珠磨粉后，用细绢筛去杂质，再以少量淀粉调整色泽，成本比上等珍珠粉低几成？”
上官婉儿心算飞快：“低六成有余。只是……这不算以次充好么？”
“珍珠粉的美白功效，主要来自其含有的氨基酸和微量元素，与形状无关。”陈明远道，“我们并未降低品质，只是打破了‘圆珠神话’。这叫——科学理性消费。”
张雨莲忽然轻呼：“我想起来了！《雷公炮炙论》中有‘碎珠入药，其效不减’的记载，只是世人多崇圆整，此说渐被遗忘。”
当夜，作坊灯火通明。陈明远亲自设计了一套简易研磨筛分装置：利用水力带动石磨，磨出的粗粉经三层细绢筛，最后一道竟用了上官婉儿从西洋商行找来的丝绸——那细腻程度，连最挑剔的验珠师也挑不出毛病。
然而危机并未解除。
第三日清晨，陈明远正在检验第一批“次品珍珠粉”的细腻度，林翠翠气喘吁吁跑进来：“东家，不好了！西码头仓库……被官府查封了！”
陈明远手中瓷碗“铛”地落地。
赶到西码头时，只见仓库大门贴着广州府的封条，几个衙役守在门口。为首的书吏板着脸：“有人举报，此仓囤积私盐。府尊有令，彻查期间，一应货物不得移动。”
“私盐？”上官婉儿蹙眉，“我坊账目清晰，何来私盐？”
“这就要问陈东家了。”一个阴阳怪气的声音从身后传来。
广盛行少东家王仕魁摇着折扇走近，身后跟着两个账房模样的男子。他年不过三十，却已有了商贾的圆滑与狠厉：“陈东家，听闻你近日大量收购次品珠蚌，莫不是想以次充好，欺骗十三行的客商？小弟看不下去，只好请官府主持公道了。”
林翠翠气得满脸通红：“你血口喷人！我们收次品蚌是为了——”
“翠翠！”陈明远喝止她，转向王仕魁，“王少东消息灵通。只是不知，举报私盐与收购珠蚌有何关联？”
“打开仓库一验便知。”王仕魁笑容渐冷，“若真是清白，府尊自会还你公道。只是这查封少则十日，多则一月……不知陈东家那些订单，等不等得起？”
这是明谋。仓库里确实有刚运到的五百斤次品珠蚌，一旦开仓，广盛行便可坐实“以次充好”的罪名。若不开仓，原料断绝，违约如山倒。
陈明远盯着封条，脑中飞速运转。清代盐法严苛，私盐罪名可大可小，若无人作梗，此事本不难澄清。但王仕魁既然敢出手，定在官府打点妥当。
“东家，要不要去找李大人？”张雨莲低声道。她指的是广州知府李侍尧，陈明远曾用一面西洋怀表与他搭上关系。
“来不及了。”上官婉儿摇头，“官场程序繁琐，等李知府过问，至少三日。”
烈日下，陈明远的后背渗出冷汗。这是他穿越以来遭遇的最凶险的商业围剿——原料被垄断，仓库被查封，对手与官府勾结。若按正常途径，已是死局。
他忽然笑了。
“王少东好手段。”陈明远向前一步，声音压得极低，“只是你可知，我那些次品珠蚌，本就不是用来磨粉的？”
王仕魁一愣。
“珠江口珠蚌，有一种稀有的‘五彩蚌’，其珠不圆，却是制造西洋‘彩虹镜’的必需品。”陈明远信口胡诌，语气却笃定如真，“我收次品蚌，实是暗中为两广总督寻制贡品之料。此事机密，本不欲张扬。既然王少东惊动了官府……”他故意顿住，“那陈某只好如实禀报总督大人，只是这‘泄密’之责，不知王少东担不担得起？”
王仕魁脸色变了。清代贡品事务牵涉皇权，最是敏感。陈明远说得有鼻子有眼，他一时难辨真假。
趁对方犹豫之际，陈明远转身对书吏拱手：“这位大人，仓库可暂封一日。明日此时，陈某自会请来总督府手令。若届时无令，再开仓查验不迟。”
这番以进为退，既争取了时间，又将压力抛回给对方。书吏显然不愿卷入高层的浑水，含糊应下。
回程路上，林翠翠拍着胸口：“东家，您真认识总督府的人？”
“不认识。”陈明远擦去额角冷汗，“缓兵之计罢了。”
“那明日如何是好？”上官婉儿忧心忡忡。
陈明远望向珠江南岸，那里是洋商聚居的十三行夷馆区。他眼中闪过一丝决断：“去请布莱克先生。就说……我有笔关于‘玻璃制造’的生意与他谈。”
英国商人布莱克的商馆里飘着红茶与雪茄的味道。这个四十岁的东印度公司代表，对陈明远拿出的“彩虹镜”说法嗤之以鼻：“陈，珍珠不可能制造光学镜片。你在撒谎。”
“但玻璃可以。”陈明远从怀中取出一块小巧的凸透镜——这是他拆了一只怀表镜片，“布莱克先生，若我能提供一种方法，让你们的平板玻璃卖出水晶的价钱，可否请你帮个小忙？”
一小时后，陈明远走出商馆，手中多了一封英文信函。布莱克答应以“英商货物被误扣”为由，向广州府施压——东印度公司的面子，知府不敢不给。
“代价是什么？”上官婉儿敏锐地问。
“玻璃镀膜技术的雏形。”陈明远苦笑，“我画了张草图，解释如何用硝酸银让玻璃反光更亮。这东西若被他们研制出来，几十年后或许会改变世界。”
但为了眼前生存，他别无选择。
次日，仓库果然解封。王仕魁没有出现，只派人暗中盯着。陈明远知道，这仅仅是第一回合。
当晚，新磨的珍珠粉在烛光下泛着柔和光泽。张雨莲用鸡蛋清与蜂蜜调了一小碗，敷在手背上测试，半个时辰后洗净，那片皮肤果然细腻透亮。
“成功了！”林翠翠欢喜雀跃。
陈明远却无喜悦。他独自走上作坊天台，望着十三行连绵的灯火。这座繁华的贸易帝国下，暗流比他想象的更汹涌。广盛行只是明枪，和珅的阴影才是真正的暗箭。
更让他不安的是另一件事：今日清点珠蚌时，他在最底层发现了几只奇怪的蚌——壳内壁刻着极细微的符号，像是某种标记。
那不是采蚌人的手法。
“东家。”上官婉儿无声地出现在身后，月光照着她手中的一片蚌壳，“我查了古籍，这种刻痕……像是前明锦衣卫传递密讯时用的暗码。”
陈明远脊背一凉。
“还有，”上官婉儿的声音更轻，“张雨莲下午去药铺采购蜂蜜时，看见一个采蚌人与和珅府上的管家在暗巷交谈。她记下了那人的特征——左手缺了三指。”
正是前日与他们交谈的那个老蚌工。
夜风骤起，珠江潮声隐隐。陈明远握紧栏杆，指节发白。原来从原料危机到仓库被封，每一步都在算计之中。而那个看似憨厚的老蚌工，竟是埋得最深的棋子。
但这盘棋，对方究竟想走到哪一步？
远处传来打更声。陈明远转身下楼，在踏入光亮的刹那，他瞥见对街茶馆的二楼窗口，一道人影迅速隐入帘后。
那人腰间佩玉的轮廓，像极了前日在码头见过的，两广总督府亲卫的制式。
刻字珠蚌、假扮采蚌人的密探、暗中监视的总督府亲卫——原料危机背后，究竟牵扯着怎样庞大的暗网？陈明远为自救而透露的玻璃镀膜技术，又会为这个时空带来怎样的变数？而三秘书中，最早发现蛛丝马迹的张雨莲，为何选择在深夜单独告知上官婉儿，而非直接禀报陈明远？