子时三刻，十三行街巷浸在浓稠的墨色里。陈明远新设的“明颜坊”后院，油灯早已熄灭，白日里熬制面膜的灶台还残留着淡淡蜜香。
墙头忽有黑影掠过。
那身影如狸猫般轻捷，落地无声，径直摸向西厢库房——那里存放着三日后的“芙蓉品鉴会”所有珍稀原料：南海珍珠粉、武夷岩蜜、滇地茯苓，以及三日前才从澳门葡萄牙商人手中购得的半匣西洋玫瑰精油。黑影在门前略作停顿，从腰间摸出根细铜丝，锁簧轻响，门开一线。
库房内，黑影熟稔地避开了地上故意洒落的薄灰——那是上官婉儿布下的简易警报——却在伸手去取架上瓷罐时，触动了罐底几乎看不见的细丝。
“叮——”
檐角铜铃乍响！
几乎同时，东厢房门猛然推开。陈明远披衣执灯而出，身后跟着衣衫整齐的上官婉儿——她手中竟捧着本账册，显然尚未就寝。
“果然来了。”陈明远声音沉稳，灯影将他的侧脸映得半明半暗。
黑影急退，却见院门已被两名护院堵住。林翠翠从廊柱后转出，手持短棍，杏眼圆睁：“好个偷香窃玉的贼！姑奶奶等你两夜了！”
贼人眼见无路，竟从怀中掏出包粉末迎面撒来！白色尘雾弥漫，带着刺鼻气味。众人掩面后退间，黑影已翻身上墙。
“他跑不了。”
清冷声音从屋顶传来。张雨莲不知何时已立在屋脊，月白衣袂在夜风中微扬。她指尖寒光一闪，三枚银针破空而去。贼人闷哼一声，从墙头跌落，右腿已然麻痹。
护院一拥而上将其按住。陈明远提灯近前，扯下对方面罩——竟是个二十出头的清秀青年，面生得很。
“谁派你来的？”陈明远蹲下身，灯火映着青年苍白的脸。
青年咬唇不语。
上官婉儿走上前，仔细打量贼人衣领袖口，忽然道：“袖口有银线暗纹，这是‘永盛行’学徒的制式。永盛行掌柜姓赵，专做胭脂水粉，三日前在商会放话，说我们的面膜不过是‘乡野妇人涂脸的浆糊’。”
林翠翠柳眉倒竖：“原来是那老匹夫！看我明日不拆了他铺子！”
“不急。”陈明远起身，目光深沉，“他派来的不是取材，而是取配方。”他指了指贼人腰间鼓囊囊的布袋，“里面装的不是珍珠粉，是寻常石膏粉——他是来调包的。若我们三日后品鉴会上用了假料，当场出丑，这生意就毁了。”
夜风骤起，廊下灯笼摇曳。陈明远望着漆黑天幕，缓缓道：“看来有人不想让我们把品鉴会办成。”
次日清晨，明颜坊正堂气氛凝重。
被盗的瓷罐陈列在案，旁边摆着贼人带来的石膏粉。上官婉儿以竹镊仔细比对，眉头微蹙：“颗粒细度相差三成，色泽偏灰，若真掺入面膜，敷面后必会泛红发痒。”
张雨莲检视从贼人身上搜出的银针，针尖泛着诡异蓝光：“针上淬了麻药，配方古怪，似有滇南草乌痕迹。此人来历不简单。”
林翠翠气鼓鼓地翻查贼人衣物，忽然从夹层摸出块铜牌，上面刻着奇怪的符号：“这是什么鬼画符？”
陈明远接过，瞳孔微缩。那符号他见过——在和珅府上一位幕僚的扇坠上，是内务府下属皇商暗标。
“永盛行只是幌子。”他放下铜牌，声音发冷，“真正的黑手，怕是京城里那位。”
屋内霎时寂静。窗外传来珠江上货船的号子声，衬得堂内越发压抑。若真是和珅插手，这已不是商战，而是生死局。
上官婉儿率先打破沉默：“品鉴会请帖已发，广州知府、粤海关监督及十三行头面商家的女眷都应了邀。若此时取消，我们今后在广州再难立足。”
“那就更要办，而且要办得风光。”陈明远走到窗边，晨光洒在他肩头，“他们想让我们出丑，我们偏要惊艳全场。”
他转身，目光扫过三女：“婉儿，你重新核算所有原料配比，务必做到分毫不差。雨莲，你精通药理，这几日试制时，每一批都要亲验。翠翠……”他顿了顿，“你去查永盛行最近和哪些官面上的人来往，但要小心，莫打草惊蛇。”
林翠翠眼睛一亮，这种打探消息的活儿正合她性子：“包在我身上！”
分工既定，明颜坊如精密器械运转起来。上官婉儿埋首案前，算盘珠响如急雨，她以数学推演优化了蒸煮火候与搅拌次数，将珍珠粉研磨细度又提升一成；张雨莲在药室闭门不出，以银针试毒之法改良了防腐工序，添入微量艾草汁，既增清香又防变质；连陈明远都亲自上阵，将从澳门商人处学来的简易蒸馏法改良，提纯玫瑰精油。
只有林翠翠那边迟迟没有消息。
第三日黄昏，她红着眼眶冲进书房，发髻都有些散了：“永盛行掌柜昨夜暴病死了！我去时官府已封了铺子，说是急诊。可邻铺伙计说，前日还好好的，晚上有一顶青呢小轿来接，回来就……”
陈明远手中毛笔一顿，墨汁在账册上晕开一团。
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灭口。干净利落。
“青呢小轿……”上官婉儿沉吟，“广州官场，能用青呢轿的不过十人。”
窗外暮色四合，远处十三行码头灯火渐起，洋船桅杆如林。这繁华之下，暗流已变成旋涡。
品鉴会当日，明颜坊张灯结彩。
为避嫌，陈明远将场地设在珠江畔一处私人园林。园中芙蓉正盛，粉色花朵映着碧水，故取名“芙蓉品鉴会”。午时刚过，软轿香车便络绎不绝。
陈明远一袭月白杭绸长衫，立于园门迎客。他身后，三女各司其职：林翠翠着桃红襦裙，笑语嫣然招呼女眷；上官婉儿素衣淡妆，指挥丫鬟们有序呈上茶点；张雨莲则在屏风后的静室准备敷面用具，银针、玉勺、瓷碗排列齐整，纤尘不染。
广州知府夫人最先到，这位四十余岁的贵妇面带审视之色。陈明远亲自引她入座，奉上特制的“芙蓉初露”面膜——瓷碗中膏体莹白如玉，掺着细碎珍珠光泽，玫瑰清香若有若无。
“此物真能令人容光焕发？”知府夫人挑眉。
“夫人一试便知。”陈明远从容道，“此方取珍珠润泽之性、岩蜜滋养之功、茯苓安神之效，佐以西洋玫瑰精油通络活血。敷面一刻，胜似三日安眠。”
屏风后，张雨莲亲自为女眷敷面。她指尖温热，力度恰到好处，银针在几个穴位轻点，促进吸收。不过盏茶功夫，首批试用的几位夫人对镜自照，皆发出轻呼——面上倦色确然淡去，肌肤透出自然光泽。
园中惊叹声渐起。
正当气氛融融时，忽有丫鬟惊慌来报：粤海关监督刘大人的夫人敷面后，面颊泛起红疹！
满园霎时寂静。所有目光投向陈明远。
刘夫人已从屏风后冲出，以帕掩面，声音发颤：“我这脸……若毁了，你们谁担得起？！”
林翠翠脸色煞白，上官婉儿疾步上前欲察看，却被刘夫人身侧嬷嬷拦住。眼看局面将乱——
“夫人莫急。”
张雨莲缓步走出，手中托着个青瓷小盒：“可否容民女一观？”
她声音清冽如泉，有种奇异的安抚力。刘夫人迟疑片刻，放下手帕。只见她双颊确有红点，但细看并非疹子，而是极细的皮下出血点。
张雨莲以银针轻触，又凑近细嗅，忽然问道：“夫人今晨是否服过‘通络散’？”
刘夫人一怔：“你怎知？我近日肩颈酸痛，大夫开了此药。”
“这便是了。”张雨莲打开手中瓷盒，挖出些透明膏体，轻轻涂在红点处，“通络散中有川芎，活血力强。面膜亦能活血，两相叠加，体虚者面部毛细血管易破。此乃正常反应，敷此清凉膏，半炷香即消。”
她手法轻柔，语气笃定。不过片刻，那些红点果真渐淡。刘夫人对镜细看，不仅红点消退，肌肤竟比先前更显饱满润泽。
“神了！”她转怒为喜，“张姑娘真是妙手！”
一场风波化于无形。园中气氛重新热烈起来，女眷们争相询问面膜何时上市。陈明远适时宣布：“为保品质，每月仅售百盒，今日预订者，可得‘芙蓉金帖’，日后新品优先品鉴。”
这“限量”之法，顿时激起争抢。
夕阳西斜时，品鉴会大获成功。定金收了满满一匣，请柬雪片般飞来邀陈明远赴宴。园中宾客渐散，只剩下满园芙蓉与一地落晖。
陈明远长舒口气，转身看向三女。林翠翠正眉飞色舞地数着银票，上官婉儿已在核算成本利润，张雨莲默默收拾着药箱，额角有细密汗珠。
“今日多亏你们。”他由衷道。
三女抬头，目光相遇，又各自移开。这一刻的默契，胜过千言万语。
夜色再临，明颜坊后院摆了一桌简单庆功宴。
陈明远亲自斟酒：“第一杯，敬婉儿神机妙算，原料调配分毫不差。”
上官婉儿举杯，眼中映着烛火：“是公子应对得当。今日刘夫人之事若处理稍迟，便是灭顶之灾。”
“第二杯，敬雨莲妙手回春。”陈明远看向张雨莲，她以茶代酒，浅浅一笑。
“第三杯……”他转向林翠翠，却见她趴在桌上，脸颊酡红，已偷喝了好几杯。
“公子偏心。”林翠翠醉眼朦胧，“她们都有功劳，就我没有……”
“你有。”陈明远认真道，“若非你前日打探到永盛行掌柜暴毙，我今日也不会多备三套应急方案。”
林翠翠这才笑了，眼角却有些湿：“我还以为……自己总是最没用的那个。”
烛花噼啪一响。
夜深人静时，陈明远独坐书房，复盘今日种种。品鉴会虽成，但刘夫人过敏当真只是巧合？那通络散……未免太及时。
正思忖间，窗扉轻响。
一道黑影闪入，单膝跪地：“公子，查到了。刘夫人的通络散，是昨日才换的新方子。开方的大夫，上月曾秘密进过粤海关监督府。”
陈明远心中一凛：“和珅的手，已经伸到广州医馆了？”
“不止。”黑影压低声音，“线报说，京城有旨意南下，似是皇上要派钦差巡视十三行。和珅大人恐怕想在那之前，让公子……消失。”
话音未落，远处忽然传来喧哗！
陈明远疾步推门，只见库房方向火光冲天！浓烟滚滚中，有人高喊：“走水了！快救火！”
护院、伙计纷纷提水奔去。混乱中，陈明远瞥见一道熟悉的身影在火光边缘一闪而过——竟是白日品鉴会上，刘夫人身边那个拦路的嬷嬷！
他心念电转，不向库房，反而冲向原料密室。门锁完好，但推开门的刹那，寒光迎面刺来！
陈明远侧身闪避，匕首擦肩而过，划破衣袖。刺客蒙面，招招狠辣，显然训练有素。缠斗间，陈明远渐感不支——今日劳心劳力，气力已竭。
危急时刻，三道身影同时冲入。
林翠翠短棍横扫，逼退刺客一步；上官婉儿将算盘掷出，铜珠四散扰敌视线；张雨莲银针疾射，正中刺客腕穴！
匕首当啷落地。
刺客见势不妙，撞窗而逃。陈明远欲追，却觉肩头剧痛——方才那一刀，终究划开了皮肉，鲜血已浸透半幅衣袖。
“公子！”三女惊呼。
陈明远眼前发黑，强撑道：“莫管我……查刺客去向……”
话音未落，人已倒下。
最后看见的，是三张惊慌失措的姣好面容，以及她们几乎同时伸出的手——
林翠翠最快，已扶住他左臂；上官婉儿稳托后背；张雨莲则捏住他腕脉，指尖微颤。
烛火摇曳，将四人身影投在墙上，纠缠如藤。
而在窗外夜色深处，逃逸的刺客并未远走。他伏在邻宅屋脊，冷冷望着明颜坊的混乱，从怀中摸出个竹管，对空吹响。
无声的讯号没入黑暗。
更远处，珠江上一艘不起眼的货船里，有人推开舷窗，望向广州城星星点点的灯火。
“陈明远……”那人轻笑，指间一枚玉扳指温润生光，“游戏才刚开始。”
夜风带来江水的咸腥，也带来隐约的钟声——那是粤海关的报时钟，子时已过。
新的一天，暗潮将更加汹涌。而陈明远肩上的伤，三女交错的情愫，还有那枚消失在夜色中的刺客竹管，都像一枚枚棋子，落在名为“南洋奇货”的棋盘上。
棋局的那一端，是谁在执子？
窗外，第一缕晨光刺破黑暗，照在陈明远昏迷的苍白面容上。张雨莲为他包扎伤口的白布，渗出点点嫣红，如雪地落梅。
而在她未曾注意的角落，陈明远袖中滑出半张纸条，上面只有一行小字：
“芙蓉虽好，奈何根下，已有蚁蛀。京华故人问：君还记得养心殿前的海棠否？”
纸条边缘，隐约可见半枚朱印，形似龙爪。