第51章：锦绣成灰
广州城南，天工商行门前的长队蜿蜒如蛇，晨光初露便已排了百余米。女眷们的软轿与丫鬟们的身影在薄雾中若隐若现，她们等待的，是今日新发售的第三批“珍珠玉容面膜”。
陈明远站在二楼轩窗前，看着这盛况，手中温热的茶盏升起袅袅白气。他本该欣喜——短短半月，这简易面膜已风靡广州十三行女眷圈，连巡抚夫人都在前日的茶会上当众夸赞“肤若新剥荔”。可此刻，他眉宇间锁着一缕化不开的阴翳。
昨夜子时，商行后门的石阶上，无声无息多了一封未署名的信。
信纸是上好的宣州笺，墨迹却透着一股阴狠：“奇技淫巧，终非正道。三日之内，收手止步，可保平安。若执迷，必遭天火焚之。”
“公子，今日的五百盒已售罄。”上官婉儿捧着账册推门而入，素色襦裙衬得她身形清瘦，“按照您的吩咐，每人限购两盒，仍有三十七位夫人未能购得，已登记在册，待下批优先。”
她抬眼时，敏锐地捕捉到陈明远眉间的凝重：“可是出了什么事？”
陈明远将信纸推过桌面。上官婉儿展开扫过，指尖微微一颤，随即恢复平静：“笔锋刻意扭曲，但起转处有官牒文书的习气。墨是松烟墨掺了微量朱砂，非寻常人家所用。”
“你怎么看？”
“威胁是真，但未必敢真动手。”上官婉儿将信纸对着光细看，“‘天火’二字暗示纵火，这是商行最怕之事。但对方既提前警告，说明有所顾忌——要么是忌惮公子如今结交的人脉，要么是……”
“要么是另有图谋，警告只是第一步。”陈明远接话道。
话音未落，楼梯传来急促脚步声。林翠翠提着裙摆气喘吁吁跑上来，粉颊因奔跑染上红晕：“明远哥哥！不好了！西市那家‘宝香斋’今早也推出了面膜，包装、名字都和咱们的差不多，价钱却便宜三成！”
她将一盒仿品放在桌上。粗劣的木盒上，“珍珠养颜膏”五个字歪歪扭扭，打开后，一股刺鼻的铅粉味扑面而来。
陈明远用银簪挑了些许膏体，在指尖捻开，冷笑：“铅粉混着普通白土，掺了几粒碾碎的廉价蚌壳粉。这东西用上三次，脸不溃烂已是万幸。”
“可那些不知情的百姓抢疯了！”林翠翠急得跺脚，“我刚才回来时，看见好几个咱们的老主顾的丫鬟也在排队买呢！”
上官婉儿已拿起算盘：“宝香斋是本地商人赵半城的产业。此人愿做胭脂水粉生意，这些年被十三行的洋货冲击，铺面已关了三家。若他背后无人指点支持，断不敢如此明目张胆仿制，更不敢在此时降价倾销——这分明是要打乱市场，逼我们应战。”
“不止如此。”陈明远望向窗外长街上渐散的人群，“若我们降价，便是自降身价，从此与廉价劣品混为一谈；若不降价，客源被分流，还会被扣上‘奸商抬价’的帽子。好一招进退两难的棋。”
林翠翠抓住他的衣袖：“那咱们怎么办呀？要不要我去求求李知府夫人？她上回还说……”
“不可。”陈明远轻轻按了按她的手，“官眷介入商战，落人口实，反受其害。”
正说着，张雨莲端着药盅悄声进来。她今日穿了一身淡青比甲，发髻间只簪一枚素银簪，比起林翠翠的娇艳、上官婉儿的清冷，别有一种温润气质。
“公子，该用药了。”她将药盅放下，目光扫过桌上仿品，又看了眼那封信，神色平静如水，“今早我去药市采买珍珠粉，听见几个药材商议论，说昨夜赵半城在‘醉仙楼’宴请了一位京里来的管事，席间提到了‘和中堂’。”
房间骤然一静。
和珅。这个名字像一块冰坠入热油。
上官婉儿最先反应过来：“若是和珅授意，便解释得通了。赵半城不过是个幌子，真正的对手在京城。那封威胁信，恐怕也不是赵半城敢写的。”
陈明远端起药盅，褐色药汁映出他眼中寒芒。来到这个时代一年有余，他早已不是那个只知用现代知识取巧的穿越者。官商勾结的网，比想象中更密、更毒。
“翠翠。”他忽然开口，“你去准备帖子，以天工商行名义，三日后在‘海山仙馆’举办‘美颜品鉴雅集’，邀请广州城内所有五品以上官员女眷，以及十三行各大商贾夫人。”
林翠翠眼睛一亮：“明远哥哥要办宴会？那我……”
“你负责女眷接待，这是你的长处。”陈明远转向上官婉儿，“婉儿，你核算成本，从今日起，我们的面膜暂停对外零售，全部转为雅集专用。另拟一份‘天工贵宾名录’，凡在雅集登记预约者，今后每月可获赠特制款两盒，外敷内服搭配的方剂一份。”
“限量专供，提升格调。”上官婉儿会意，“还能借此筛选真正的高端客群，避开与劣品的价格战。只是……如此大张旗鼓，会不会太招摇？”
“既然对方已出招，躲是躲不过的。”陈明远饮尽药汁，苦味在舌根蔓延，“他要打价格战，我就打品牌战；他要暗中威胁，我就把事做到明处，让全广州的眼睛都看着。和珅的手再长，也不敢在众目睽睽之下纵火吧？”
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张雨莲轻声提醒：“公子，那仿品中铅粉含量颇高，若是有人用了烂脸，会不会栽赃到我们头上？”
“问得好。”陈明远从抽屉取出一叠空白帖子，“雨莲，你字好，替我写十二份拜帖，分别送至广州府衙、南海县衙、十三行公所，以及九大商行。内容很简单：天工商行近日发现市面有劣质仿品流通，恐伤及百姓颜面，特此警示。并附上真伪鉴别之法，以及——免费为已购买仿品者提供面部诊查。”
林翠翠拍手笑道：“这招妙！既显得咱们大度，又撇清了关系！”
“不止。”上官婉儿眼中露出赞赏，“如此一来，那些买了仿品的人，反而会感激我们。而赵半城那边，官府即便不追究，也会留个案底。公子，这是以退为进。”
陈明远望向窗外，天际乌云渐拢，一场暴雨将至。
“还有一件事。”他转身，目光扫过三女，“这三日，商行加强守夜，仓库四周暗设水缸、沙桶。婉儿，你去寻些可靠的护院，工钱加倍。翠翠，你与各家夫人身边的丫鬟多走动，听听风声。雨莲……”他顿了顿，“你懂药理，这几日的饮食、药材，需格外留心。”
三女神情皆肃然。她们听懂了言外之意——威胁信上的“天火”，可能不止是纵火。
午后，暴雨倾盆而至。
陈明远在书房绘制雅集布局图时，门外传来细碎的争执声。
“……你总是这样！明明是我先想到请李夫人帮忙的，你却当面说不可！”林翠翠带着哭腔的声音穿透门板。
上官婉儿的回应依旧平静：“翠翠，那不是帮忙，那是授人以柄。官商交往本就敏感，若让人抓住知府夫人干预商战的把柄，不仅害了公子，也害了李夫人全家。”
“你就是看不起我！觉得我只会撒娇卖乖，不懂这些弯弯绕绕！”
“我从未如此说过。”
“可你就是这么想的！”
陈明远推门而出。走廊上，林翠翠眼圈泛红，上官婉儿背脊挺直地站着，手中账册捏得发白。张雨莲站在两步外，欲言又止。
“吵什么？”陈明远声音不高，却让空气一凝。
林翠翠扑过来抓住他手臂：“明远哥哥，你评评理！我一片好心，婉儿姐姐却总是泼冷水！自从她来了，你就越来越不听我的了……”
这话说得露骨，连张雨莲都蹙了眉。
上官婉儿闭了闭眼，再睁开时，眼底有一闪而逝的受伤：“公子，是我失言。我去核对药材库存。”说罢转身下楼，步子在楼梯转角微微踉跄。
陈明远看着林翠翠梨花带雨的脸，忽然感到一阵疲惫。穿越至今，他周旋于商场、官场，面对明枪暗箭尚可冷静应对，唯独这剪不断理还乱的情感纠葛，比任何商战都令人心力交瘁。
“翠翠，”他轻轻抽回手臂，“婉儿说得对。你若真为我好，便该知道，有些路看似捷径，实则是悬崖。”
林翠翠怔住，眼泪滚落：“连你也……”
“公子，”张雨莲忽然开口，声音如清泉淌过石子，“翠翠姐姐也是一时情急。方才她冒雨去了三家药铺，只为寻最上等的珍珠粉，裙角都湿透了。”
陈明远这才注意到林翠翠裙摆的泥渍。心中一软，他叹了口气：“我知道你们都是为我好。但如今危机四伏，我们若自己先乱了，岂不正中敌人下怀？”
他看向楼梯方向，婉儿的身影早已不见。
“雨莲，你去看看婉儿。翠翠，随我来，雅集的花艺布置，还需你拿主意。”
分而安抚，这是他能想到的唯一办法。可看着林翠翠破涕为笑的脸，他心底那缕不安却愈发清晰——这只是开始。
子夜，暴雨已歇，屋檐滴水声声。
陈明远在仓库巡查最后一圈。新雇的八名护院分守四方，院墙下十口大缸盛满清水，墙角堆着沙袋。上官婉儿的安排细致妥帖。
他刚要回房，鼻尖忽然嗅到一丝异样。
不是雨后的土腥气，而是……油味？
“什么人！”东侧护院一声暴喝。
几乎同时，一道黑影从墙头翻下，手中瓦罐猛地砸向仓库木门！瓦罐碎裂，刺鼻的火油味炸开，第二道黑影手中的火折子已亮起红光——
“拦住他！”陈明远疾冲过去。
混乱中，火折子脱手飞出，在空中划出一道弧线，落向油渍斑驳的地面。
千钧一发之际，一道纤瘦身影从斜里扑出，用怀中抱着的厚棉褥子死死压向那点火光！“嗤”的一声闷响，火苗被捂灭，只有一缕青烟从褥子边缘溢出。
护院们已制住两个黑衣人。灯笼火把齐明，陈明远冲过去扶起那人——是上官婉儿。她脸色苍白，双手被棉褥烫得通红，却还死死压着余烬。
“你疯了！”陈明远声音发颤，“万一烧起来……”
“仓库里……有公子这半月的心血……”婉儿喘着气，忽然咳嗽起来，“不能烧……”
张雨莲和林翠翠闻声赶来，见状都吓白了脸。雨莲忙查看婉儿伤势，翠翠则颤抖着抓住陈明远衣袖：“真的……真的来放火了……”
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陈明远看向被按在地上的黑衣人。两人皆是短打装扮，面容普通，但其中一人手腕露出半截刺青——那是广州漕帮的标记。
“谁指使的？”他蹲下身，声音冷如寒冰。
黑衣人啐了一口，闭目不答。
上官婉儿在张雨莲搀扶下起身，忽然道：“扒开他右脚的鞋。”
护院依言而行。破旧布鞋里，垫着一层厚厚的羊毛毡——这不是岭南人会用的东西。
“北方来的。”婉儿声音虚弱，却清晰，“漕帮刺青可能是伪装，但这羊毛毡，还有他耳廓的冻疮旧痕，应是京畿一带人士。公子，这不是本地商贾的手笔。”
陈明远心往下沉。京城，冻疮，羊毛毡，还有那封透着官牒习气的威胁信。
所有线索，都指向那个权倾朝野的名字。
次日清晨，陈明远亲自送上官婉儿去医馆敷药。她双手缠着细布，却还惦记着雅集的账目。
“这几日你好好休息。”陈明远不容置喙，“雅集之事，我另作安排。”
“公子，”婉儿忽然叫住他，清晨的日光透过车窗帘隙，在她苍白的脸上投下斑驳光影，“若真是和珅……我们此番反击，会不会招来更大的祸患？”
“怕吗？”
婉儿沉默片刻，摇头：“与公子同舟，便不惧风雨。只是……”她望向窗外熙攘街市，“树欲静而风不止。这‘南洋奇货’的路，越往前走，牵涉的便越多。公子可曾想过，若有一日，圣上知道了那些西洋物件、这些新奇巧思的来历……”
这是她第一次如此直白地触及“穿越”这个核心秘密。
陈明远没有回答。他想起昨夜那簇险些燎原的火苗，想起雨莲说“和中堂”三字时的凝重，想起翠翠眼中日益动摇的对乾隆的幻想。
马车在医馆前停下。他扶婉儿下车时，低声道：“路既然选了，就没有回头。但你们三人……我总会护你们周全。”
这话说得苍白，他自己都知道。在这场逐渐升级的棋局中，谁又能真正周全？
回到商行，张雨莲迎上来，手中拿着一封刚到的信：“公子，十三行公所送来的。说是洋商会的史密斯先生，想介绍一位西洋医师与您相识，此人擅长……‘皮肤诊疗之术’。”
陈明远拆信的手一顿。
史密斯是他初到广州时结交的英国东印度公司商人，为人爽直，曾帮他弄到第一批玻璃镜。但此时突然介绍医师，未免巧合得蹊跷。
信笺展开，英文花体字写得热情洋溢，末尾却有一行不起眼的小字，墨色略新：
“此医师乃伦敦皇家学会会员，尤善治疗铅毒所致皮疮。彼闻君有‘面膜’妙品，特来请教。”
陈明远盯着那行字，脊背缓缓爬上寒意。
宝香斋的劣质面膜才流通两日，铅粉伤肤的消息尚未传开，远在万里之外的西洋医师，怎会“闻讯而来”？又怎会精准地找到史密斯作引荐？
除非……有人早已布下此局，算准了仿品会出现，算准了会有烂脸之祸，也算准了他陈明远会寻求医治之法。
而这介绍来的“医师”，究竟是友是敌？
窗外，晨光灿烂，广州城在湿热空气中渐渐苏醒。陈明远捏着信纸，仿佛捏着一把无声抵在后心的刀。
雅集在三日后。这七十二个时辰里，还会有多少“巧合”接踵而至？
而那位远在京城的“和中堂”，此刻又是否正微笑着，等待着他下一步的落子？