第64章：品鉴会前夜
子时三刻，万籁俱寂。
陈明远在十三行商馆二楼的厢房里，就着一盏鲸油灯核对明日“珍珠焕颜品鉴会”的宾客名录。窗外珠江水面倒映着稀疏渔火，远处洋商货轮传来隐约钟声。一切都已准备就绪——三百盒“玉容珍珠膜”用青瓷罐装好，系着朱红丝带；四十位广州顶级官眷富商的请柬三日前便送达；连助兴的岭南琴师和茶点师傅都已在隔壁厢房住下。
但就在他合上名录的刹那，窗棂忽然传来三声轻叩。
不是风声。
陈明远瞬间警觉，手已摸向桌下暗格里的燧发手枪——这是上月从英吉利商人手中换来的防身物。窗外却飘进一张素笺，对折处压着一枚温润的南珠。展开看，只有一行娟秀小楷：
“明日品鉴，瓷罐底有玄机。速查。——知情者”
字迹未干，墨香中混着极淡的桂花头油味。陈明远心头一凛，疾步走向库房。守夜的张雨莲正提灯核对货单，见他神色有异，轻声问：“公子何事？”
“把所有瓷罐搬下来。”陈明远声音低沉，“要快，但要轻。”
两人借烛光将三百个瓷罐逐个翻转。起初三十个毫无异样，直到第三十一个——罐底青釉下，隐约透出米粒大小的暗纹。张雨莲用银针轻刮，釉面竟剥落一层，露出底下密密麻麻的裂纹！
“这是……”她倒抽一口凉气。
陈明远接过瓷罐，指腹抚过裂纹。不是烧制瑕疵，而是被人用极细的针在胚胎阶段刺出蛛网状刻痕，再上釉掩盖。平日无碍，但只要罐中膏体稍受潮气膨胀，或是搬运时稍有磕碰——
“会在品鉴会上当场碎裂。”他声音冷了下来，“三百罐若同时崩解，珍珠膏洒得满地狼藉。不止颜面尽失，更要赔上天价。”
张雨莲脸色发白：“谁能在我们眼皮底下做手脚？这些瓷罐是五天前才从佛山窑场运来的，入库后我一直亲自看管……”
“问题出在窑场。”陈明远已想通关节，“釉下暗伤，必是在烧制前就动了手脚。能买通整个窑场工匠的，广州城不过三五家。”
话音未落，楼梯传来急促脚步声。林翠翠披着外裳冲进来，手里攥着一封皱巴巴的信：“刚……刚有个小乞儿塞给我的！”
第二封信。同样的素笺，墨迹更潦草：
“西关码头丑时三刻，见真章。若报官，明日十三行将传遍‘陈明远以毒物敷面’的谣言。”
落款处，画着一只三足金蟾。
丑时的西关码头，江风裹挟着咸腥水汽。
陈明远只带了两名会拳脚的伙计，隐在堆满暹罗大米的货垛后。张雨莲执意跟来，此刻正紧攥着他的袖角，指尖微颤。月光在珠江碎成万点银鳞，远处泊着的葡萄牙商船亮着零星灯火。
三声梆子响过，码头东侧缓缓驶来一艘无篷小舟。船头立着个戴斗笠的瘦高人影，蓑衣下隐约露出锦缎衣角。船至栈桥边，那人也不上岸，只哑着嗓子道：“陈公子好胆色。”
“金蟾帮的手伸得够长。”陈明远走出阴影，“从窑场到窑言，一套接一套。开价吧。”
斗笠下传来低笑：“陈公子爽快。其实简单：明日品鉴会‘意外’取消，你的珍珠膏配方以五百两卖给广源行。往后你还能在十三行做些西洋杂货生意，美容膏这一块——就别碰了。”
广源行。陈明远心头雪亮。那是广州七十二行首中，专做胭脂水粉生意的老字号，东家姓胡，据说与粤海关监督有姻亲。自己这珍珠面膜一月内风靡官眷圈，终究动了别人的乳酪。
“若我不答应？”
“那明日就有好戏看。”斗笠人慢条斯理，“先是瓷罐尽碎，接着会有‘受害者’当众哭诉敷面后红肿溃烂。午时前，广州府衙就会收到联名状告你贩卖毒膏。陈公子，你一个外乡人，靠些西洋奇技在十三行立足已属不易，何苦争这暴利行当？”
江风忽然转急。
陈明远沉默片刻，忽然也笑了：“阁下说得在理。但我有件事不明白——你们既能在釉下做手脚，为何不干脆在珍珠膏里下毒？那样岂不更干脆？”
斗笠人一怔。
就在这一瞬，陈明远身后的伙计忽然吹响竹哨。码头上骤然亮起十余盏灯笼！上官婉儿从货船后走出，身后跟着四名身着短打的汉子，手里各捧着一个青瓷罐。
“胡掌柜，不必藏了。”上官婉儿声音清冷如冰，“你身上那件锦缎，是上月从杭州‘瑞福祥’订的云纹缎，全广州只有三匹。一匹在巡抚夫人那儿，一匹被十三行总商买去，还有一匹——广源行胡东家寿宴时穿过。”
斗笠人僵在船头。
陈明远上前两步：“至于瓷罐，我昨日已全部换成景德镇新到的白瓷罐。你那三百个带暗伤的罐子，此刻正摆在广源行后院库房。”他顿了顿，“对了，罐里我还加了点‘料’——南洋带来的荧光粉，夜里会发绿光。胡掌柜现在回去，说不定还能看见贵行库房一片莹绿，像极了鬼火。”
“你！”斗笠人猛地掀开斗笠，果然是广源行胡掌柜那张保养得宜的圆脸，此刻却扭曲得骇人，“陈明远，你竟敢设计害我！”
“害你？”陈明远笑意渐冷，“是胡掌柜先要断我生路。不过陈某并非赶尽杀绝之人——你若现在收手，明日品鉴会我还能给你留个客座。若不然……”他指了指上官婉儿手中账册，“这上面记着胡掌柜这三年来，向粤海关行贿的每一笔银子数目、经手人、银票票号。你说，若是抄录一份送到京城都察院——”
胡掌柜面如死灰，踉跄退了一步，险些跌入江中。
寅时初，众人回到商馆。
烛光下，林翠翠正手脚麻利地给新瓷罐系上丝带，嘴里嘟囔：“可算把那老狐狸吓跑了！公子怎么早料到他会去码头？”
“因为那第一封告密信。”陈明远将两封信并排放置，“你们看，第一封墨中混着桂花头油，那是官宦女眷常用之物；字迹娟秀，应是女子所写。第二封墨臭而字潦草，明显是男子伪作。”他指尖轻点金蟾图案，“但问题在于——若真是胡掌柜要威胁我，何必先让人示警？”
上官婉儿眸子一亮：“公子的意思是……有两拨人？”
“至少两拨。”陈明远沉吟，“第一拨是暗中帮我们的人，或许是某位官眷，或许是生意伙伴。第二拨才是胡掌柜。但麻烦的是——”他看向窗外渐白的天色，“可能还有第三拨。”
话音未落，楼下忽然传来惊叫。
众人冲下楼，只见守库房的老仆瘫坐在地，指着敞开的库门浑身发抖。库内，本该堆放整齐的三百个新瓷罐，此刻竟有半数倾倒在地上！白瓷碎片混着乳白珍珠膏淌了一地，空气中弥漫着浓郁的蜂蜜与珍珠粉香气。
而在那片狼藉中央，赫然用碎瓷片拼出四个字：
“夷货祸国”
林翠翠腿一软，张雨莲连忙扶住她。上官婉儿迅速检视：“不是遭窃——门锁完好，窗栓未动。是有人早就藏在库内，等我们去了码头才动手。”
“但我们在码头不过半个时辰……”张雨莲声音发颤。
“足够毁了这些。”陈明远蹲下身，拈起一块碎瓷。断面崭新，是被重物故意砸碎的。他目光扫过库房梁柱，忽然定在西北角——那里有一处通风口，木板有新鲜磨损痕迹。
“是从那里潜入的。”他站起身，面色凝重，“但此人目的不是偷配方，也不是要钱。‘夷货祸国’——这是冲着我的西洋货商身份来的。”
窗外传来第一声鸡鸣。卯时了。
离巳时开始的品鉴会，只剩两个时辰。
“现在怎么办？”林翠翠带着哭腔，“只剩一百五十罐了，根本不够四十位宾客分……”
上官婉儿急翻账册：“佛山窑场还有一批素胚，但现在开窑烧制也来不及了！”
陈明远却忽然问：“雨莲，你前日说，珍珠膏若调入少量蜂蜡，可成固态膏体？”
“是，但那是为了便于携带，若要敷面，需先在手心焐化……”
“够了。”陈明远眼神亮起来，“翠翠，去把我房里那盒锡制扁盒拿来——就是英吉利商人送的那种，一屉十二格的。婉儿，你带人把完好的珍珠膏全部刮出来。雨莲，准备蜂蜡和玫瑰露，我们改配方。”
“公子要做什么？”
“不做罐装膏体了。”陈明远快步走向工作间，“我们做‘珍珠香膏饼’，一盒十二枚，每枚可用三次。用锡盒装盛，盒面烫金刻字——就叫‘十二时辰焕颜秘钥’。”
张雨莲怔住：“可……宾客们习惯的是罐装……”
“所以要让他们觉得，这比罐装更珍贵。”陈明远已取来炭笔在纸上勾画，“锡盒成本高，且是西洋舶来品，本就稀罕。一盒十二枚，暗合一日十二时辰，每枚敷面一刻钟——这叫‘概念’。再者，固态膏饼不易变质，便于携带，贵妇们赴宴、出游皆可随身带着。”他抬头，眼中闪着光，“胡掌柜想看我瓷罐尽碎的狼狈，那第三拨人想用‘夷货’罪名压我。我偏要让他们看看，什么叫真正的‘奇货可居’。”
辰时三刻，十三行街已陆续有轿马到来。
陈明远站在重新布置的品鉴厅门前，一身雨过天青色杭绸长衫，腰系白玉环佩。身后厅内，一百五十个锡制烫金盒在紫檀木架上熠熠生辉，每一盒都系着朱红丝绦，盒盖微启，露出内里十二枚圆润如月的珍珠膏饼。淡雅玫瑰香混着蜂蜜甜味，在晨光中若有若无。
林翠翠忙着引导宾客，上官婉儿在核对礼单，张雨莲则在偏厅准备敷面示范的器具。一切看似井然有序。
但陈明远手心却沁出薄汗。
他目光扫过陆续下轿的贵妇——巡抚夫人、粤海关监督的如夫人、十三行总商家眷……个个珠环翠绕，谈笑间眼风却不时瞟向厅内。这些都是人精，稍有差池，明日的广州城就会流传各种版本的“陈氏品鉴会闹剧”。
巳时正，品鉴会正式开始。
陈明远正要开口致辞，门外忽然传来一阵喧哗。八名锦衣家丁开道，一顶四人抬的杏黄轿子稳稳落在门前。帘掀处，先伸出一只穿着金线绣鞋的纤足，接着是月白百褶裙，海棠红缂丝比甲，最后——一张薄施粉黛却难掩威仪的脸。
全场骤然寂静。
几位官眷已悄然退后半步。
陈明远心头剧震。他虽然从未见过此人，但那身杏黄轿子、金线绣鞋的规制，还有家丁服饰上的暗纹……这分明是宗室女眷的仪制！
那女子不过二十七八年纪，眉目如画，却自带一股清冷贵气。她目光缓缓扫过全场，最后落在陈明远脸上，唇角微扬：
“陈公子这品鉴会，倒让本宫想起京城的‘牡丹妆会’。只是不知你这南洋奇货，比之内务府的‘玉容散’又如何？”
本宫。
这自然让几位官员家眷脸色发白。广州城何时来了位宗室女子？又为何偏偏出现在这里？
陈明远深吸一口气，上前行礼：“草民陈明远，恭迎贵人。内务府‘玉容散’乃宫廷秘方，草民的珍珠膏不过是采岭南风物，博夫人小姐们一笑罢了，岂敢相比。”
“倒是谦虚。”女子缓步进厅，目光落在锡盒上，“这包装有趣。听说你原本备的是青瓷罐？”
她怎么知道？！
陈明远背脊发凉，面上却不动声色：“贵人消息灵通。确是临时改了包装，觉得锡盒更便于夫人小姐们携带。”
“是么？”女子拈起一枚膏饼，在鼻尖轻嗅，“玫瑰、珍珠、蜂蜜……还有一味，是南洋的檀香油？”她忽然抬眼，眸中闪过一丝极难察觉的深意，“陈公子这配方里，倒有些西洋药理的路子。”
此话一出，陈明远如坠冰窟。
他的珍珠膏配方，确实融合了现代护肤品思路——用蜂蜜作天然防腐剂，珍珠粉粒径经过特殊研磨以利吸收，甚至添加了微量檀香油促进血液循环。这些细节，连张雨莲都只知效用不知原理，这女子却一语道破！
她是谁？为何对西洋药理如此熟悉？又为何偏偏今日前来？
女子却已转身走向主座：“既然来了，便试试陈公子的手艺吧。只是——”她顿了顿，声音轻得像一片羽毛落在水面，“若本宫用了有任何不适，陈公子可知后果？”
满厅死寂。
所有目光都聚集在陈明远身上。此刻他若退缩，不仅品鉴会毁于一旦，更可能招来弥天大祸。但若继续……
他忽然想起那第一封密信上的桂花头油香。
电光石火间，一个大胆的猜测涌上心头。
陈明远抬眼，迎着女子看似平静却暗藏审视的目光，缓缓躬身：
“贵人若不弃，草民愿亲自为您敷面。若有任何差池——”他抬起头，一字一句道，“草民愿以命相抵。”
厅内响起压抑的吸气声。
女子凝视他良久，忽然轻轻笑了。那笑容里，竟有几分说不清道不明的怅然：
“好。那本宫就看看，你这南洋奇货的主人，究竟有几分胆色，几分真章。”
她抬手，示意陈明远近前。
而就在陈明远接过张雨莲递来的玉刮板时，眼角余光瞥见——厅外长廊尽头，一个熟悉的身影一闪而过。
蓑衣斗笠，身形瘦高。
是昨夜码头那个“胡掌柜”。
但此刻那人的站姿、步态，与昨夜截然不同。更让陈明远心跳骤停的是，那人手中似乎捏着一样东西——
在晨光中，隐约泛着金属冷光。
像极了，燧发手枪的枪管。