第74章：御驾忽临
晨光初透，珠江上的薄雾还未散尽，陈明远正与上官婉儿核对新一批货船的发货单，工坊外突然传来一阵不同寻常的马蹄声。
不是商队惯常的嘈杂，而是整齐划一的蹄音，沉甸甸地碾过石板路，带着某种不容忽视的威压。
“东家！”林翠翠提着裙摆小跑进来，脸上带着少见的慌张，“外头、外头来了好些人，看着不像普通客商……”
陈明远心中一动，放下手中的账册。张雨莲已悄然走到窗边，掀起竹帘一角，只一眼，她的背脊便微微绷直了。
“是宫里的人。”她轻声说，声音里有一丝不易察觉的紧绷，“你看那些护卫的步伐——那是御前侍卫的架势。”
话音未落，工坊大门外已传来一个清朗却不失威严的声音：“陈东家可在？有贵客到访。”
陈明远深吸一口气，整理了一下衣袍。该来的总会来，只是没想到来得这样快。他朝三秘书使了个眼色——林翠翠立刻收敛了慌张神色，换上了得体的浅笑；上官婉儿将账册迅速收入柜中，取出了待客用的茶具单子；张雨莲则默默退到侧室，准备随时应对突发状况。
三人动作默契，竟无半分迟疑。
推开厚重的木门，庭院中的景象让陈明远瞳孔微微一缩。
十二名便装护卫分立两侧，个个身形挺拔、目光如炬，虽未着官服，但那训练有素的站姿已将身份暴露无遗。中间站着三人，为首者一身靛蓝锦缎常服，约莫四五十岁年纪，面如冠玉，目若朗星，手中把玩着一柄象牙折扇，姿态闲适却自带一股不怒自威的气场。
陈明远认得这张脸——他在宫中贡品图册的扉页见过，在十三行总商私下展示的御赐画卷中见过，在广州官员小心翼翼供奉的长生牌位上见过。
乾隆皇帝。
真正微服私访的当今天子，就这样站在他南洋奇货工坊的庭院中。
“草民陈明远，恭迎贵客。”陈明远躬身行礼，分寸拿捏得恰到好处——既显恭敬，又不至于跪拜引人注目。他赌的是皇帝既已微服，便不愿暴露身份。
果然，那锦袍男子微微一笑，折扇轻点：“陈东家不必多礼。在下姓艾，京城行商，听闻广州出了位‘美容奇匠’，特来见识见识。”他的目光在陈明远身上停留片刻，又扫过院中晾晒的珍珠粉架、蒸馏蜂蜜的铜器、分类堆放的中药材，“这工坊倒是别致。”
“艾老爷过奖。”陈明远侧身让路，“寒舍简陋，若不嫌弃，请入内用茶。”
乾隆——艾老爷点了点头，迈步向前。他身后两人，一个年长些，面容儒雅，眼神却锐利如鹰；另一个年轻些，腰间佩剑，步伐轻盈无声。陈明远心中了然：这必是近臣与贴身侍卫。
茶室是上官婉儿亲自布置的，竹帘半卷，窗外可见一小片精心打理的药圃。紫砂壶中沏的是上等龙井，清香袅袅。
“陈东家这‘珍珠玉容膏’，如今名动岭南。”艾老爷轻啜一口茶，语气平淡，眼神却带着审视，“连京城都有所耳闻。不知这配方，有何独到之处？”
来了。第一个试探。
陈明远微笑拱手：“不敢称独到，不过是借鉴古籍，略加改良。唐代《千金方》有珍珠美肤记载，宋代《太平惠民和剂局方》亦载蜂蜜润泽之效，草民只是将二者结合，辅以几味岭南特有的草药，机缘巧合，效果尚可。”
他故意将现代面膜的研发过程，包装成对古代医术的传承创新。这是最安全的说法——既彰显学识，又不至出格。
那年长的儒雅男子忽然开口：“《千金方》卷十二，妇人面药篇，记载珍珠用法需‘水飞极细’，陈东家也是这般处理？”
问题专业，直指核心工艺。
陈明远心中警铃微响，面上却从容不迫：“正是。珍珠研磨至两千目以上，方可被肌肤吸收。草民的工坊采用水磨法，以流水带动石碾，反复三十余次，所得粉末细若尘烟。”他顿了顿，补充道，“此法在元代《饮膳正要》中亦有提及，不过草民改进了水车结构，提升了效率。”
半真半假，真假参半。水磨法确是古法，但“两千目”这种现代计量单位本不该出现——好在他立刻用“细若尘烟”这种文学描述遮掩过去。
艾老爷眼中闪过一丝兴味：“可否一观？”
“自然。”
陈明远引众人至研磨坊。三秘书早已候在那里——林翠翠正在示范如何挑选珍珠，她今日出奇地沉静，每一句讲解都简洁准确；上官婉儿则在记录产量数据，见人来，不着痕迹地将写有阿拉伯数字的账本翻过一页；张雨莲正在检查药材，见到皇帝，她只微微颔首，便继续工作，仿佛这只是寻常参观。
三人竟无一人失态。
乾隆的目光在三女身上停留片刻，忽然笑道：“陈东家这三位助手，倒是各有所长。”
“是草民的福气。”陈明远谨慎应答。
参观继续。从原料筛选到混合调制，从包装封存到质量检验，陈明远讲解得详略得当。他刻意突出了几个“创新点”——用陶瓷罐代替传统木盒以防受潮、采用蜡封技术延长保质期、设计统一标识便于防伪——这些都是古代已有但未普及的技术，被他系统整合，显得既先进又不突兀。
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但乾隆的问题越来越刁钻。
“这蒸馏蜂蜜的铜器，形制似乎与寻常不同？”
“回艾老爷，这是仿照西洋蒸馏器的原理改造的，能更好去除杂质。”
“西洋？”乾隆挑眉，“陈东家对西洋器物很熟悉？”
“十三行与西洋商船往来频繁，草民略有涉猎。”陈明远后背渗出细汗，面上却依然平静，“工欲善其事，必先利其器。若能借鉴他山之石，何乐不为？”
“说得好。”乾隆意味深长地看了他一眼，“只是这借鉴的尺度，需把握好。我大清物产丰饶，技艺精深，若一味崇洋，恐失根本。”
“艾老爷教训的是。”陈明远躬身，“草民以为，取其精华，去其糟粕，方为正道。”
对话间，已行至仓库。上千罐面膜整齐码放，蔚为壮观。乾隆随手拿起一罐，把玩着上面的标签——那是上官婉儿设计的商标，一朵简化的莲花，旁书“南洋珍品”四字。
“销量如何？”
“每月约三千罐，供不应求。”
“成本几何？利润几成？”
陈明远心中一凛。这已是商业机密范畴，但皇帝问起，不得不答。他迅速心算，报出一个合理的数字——既显示盈利能力，又不至显得暴利惹眼。
乾隆听罢，沉默片刻，忽然道：“若朝廷想采购一批，作为宫中用度，陈东家可能供应？”
问题如惊雷炸响。
宫廷采购，是天大的商机，也是天大的风险。一旦成为贡品，便是皇商，地位陡升；但伴君如伴虎，稍有差池，便是灭顶之灾。
更关键的是——乾隆为何要亲自来谈这件事？以皇帝之尊，过问区区化妆品的采购？
除非，醉翁之意不在酒。
陈明远脑中飞速运转，面上却露出恰到好处的惶恐与荣幸：“能为宫中效力，是草民祖上积德。只是……”他犹豫道，“这玉容膏虽好，终究是民间之物，恐不合宫中规矩。且配方中有一味岭南特有的‘雾莲草’，产量有限，恐难保证长期稳定供应。”
他在委婉推拒，同时试探对方的真实意图。
乾隆笑了，那笑容里有些说不清的东西：“陈东家不必过谦。朕——真觉得你这东西不错。”他差点说漏的“朕”字，让在场所有人都心头一跳。
气氛骤然微妙起来。
那年长近臣适时接话：“艾老爷的意思是，可以先少量采购试用。陈东家若担心供应问题，不妨将配方献出，由宫中御药房统一制作，岂不两全其美？”
图穷匕见。
要配方，才是真正的目的。
陈明远感觉后背的衣衫已被汗水浸透。献出配方，就等于交出了核心技术。而御药房一旦接手，这面膜就成了“宫廷御制”，与他再无关系。更可怕的是，配方中那些超越时代的理念和技术细节，一旦被深入研究，会不会暴露出不该存在的东西？
“这……”他故作迟疑，“配方乃工坊根本，且其中几味药材的配比，需根据季节、产地调整，非固定不变。草民恐御药房的诸位大人不熟悉岭南药材特性，反而耽误了效果。”
“那就请陈东家亲自指导。”乾隆的声音依然温和，却带着不容置疑的力量，“或者，朕可以请陈东家入京，在御药房挂个职衔，专司此事。”
入京。挂职。
这意味着离开广州，离开他苦心经营的人脉和基业，进入那个深不见底的紫禁城。
陈明远感到一阵寒意从脚底升起。他终于明白了——这次微服私访，根本不是偶然兴起。皇帝是冲着他来的，冲着他那些“奇思妙想”，冲着他背后可能隐藏的秘密。
“草民……何德何能。”他深深躬身，脑中急转。
拒绝皇帝，是死路一条。
答应入京，更是死路一条——在皇帝眼皮底下，他那些超越时代的言行举止，迟早会暴露。况且，离开了三秘书的协助，他一个人能在深宫中周旋多久？
僵持之际，侧室忽然传来张雨莲轻柔的声音：“东家，您前日吩咐试制的‘金盏菊舒缓膏’已到时辰了，是否现在查看？”
陈明远如蒙大赦，顺势道：“艾老爷，草民正在试制新品，专为敏感肤质所配。可否请您移步一观？若能有幸得您指点，是草民的造化。”
这是转移话题，也是展示价值——他还有更多“创新”，活着比死了有用。
乾隆眼中闪过一丝玩味，点了点头。
新品展示很顺利。张雨莲对药材的熟悉、上官婉儿对流程的掌控、林翠翠对客户需求的敏锐，三人配合无间，将一款本不存在的“新品”说得头头是道。
乾隆全程静听，偶尔发问，却不再提入京之事。
参观结束时，已是午后。乾隆临行前，忽然在工坊大门处驻足，回头看了陈明远一眼。
那眼神深邃如古井，映着岭南的日光，却让人感觉不到暖意。
“陈东家。”他缓缓开口，“你很有才华。但有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。你说是不是？”
陈明远心头剧震，面上却只能强装镇定：“草民愚钝，不知艾老爷何意。”
“无妨。”乾隆笑了笑，那笑容却未达眼底，“朕——真期待你日后的表现。广州是个好地方，但天地广阔，何必固守一隅？”
说完，他转身登上马车。护卫们无声散开，簇拥着车驾离去，只留下飞扬的尘土。
工坊门前，陈明远久久站立。
三秘书默默走到他身边。林翠翠咬着嘴唇，欲言又止；上官婉儿眉头紧锁，显然在飞速分析刚才的每一句对话；张雨莲则轻轻叹了口气。
“东家。”上官婉儿先开口，“那位艾老爷，最后一句话是威胁，也是警告。”
“我知道。”陈明远的声音有些沙哑，“他在告诉我，他已经注意到了我的不寻常。留在广州，他可以睁一只眼闭一只眼；但若再有更多‘奇思妙想’，恐怕就……”
“那入京之事？”林翠翠急问。
“暂时不会。”陈明远摇头，“他今天是在试探，看我的反应，看我手里还有什么牌。我们展示的新品，让他觉得我还有价值——活着的、在广州的价值。”
张雨莲轻声道：“但怀疑的种子已经种下。日后我们的一举一动，恐怕都有人在暗中看着。”
沉默笼罩了四人。
夕阳西下，将工坊的影子拉得很长。远处珠江上，西洋商船的帆影隐约可见，那是陈明远发迹的起点，也是他连接两个世界的纽带。
但现在，那个世界带来的知识和理念，正成为悬在他头顶的利剑。
“东家。”林翠翠忽然抓住他的衣袖，眼中没了往日的娇俏，只剩下担忧，“我们会一直陪着你。无论去哪里，无论发生什么。”
上官婉儿难得没有反驳林翠翠的话，只是点了点头。
张雨莲则轻声说：“岭南多瘴气，北方水土不同。若真要去京城，需提前三个月准备调理身体的方子。”
陈明远看着三人，心中涌起复杂的情绪。争风吃醋也好，暗生情愫也罢，在这危机时刻，她们竟不约而同地选择与他站在一起。
“先回去吧。”他最终说，“今天的事，谁都不要说。明日照常开工，照常接订单。我们要表现得一切如常——越正常，越安全。”
众人点头。
转身回院时，陈明远最后望了一眼皇帝车队消失的方向。
乾隆的话还在耳边回响：“有些东西，来得太巧、太好，反倒让人生疑。”
皇帝到底察觉了多少？是仅仅觉得他是个特别聪明的商人，还是已经开始怀疑他知识的来源？那些玻璃镜、怀表、面膜配方……在乾隆眼中，是才华横溢的证明，还是异端的征兆？
更关键的是——今天这场“偶遇”，真的是偶然吗？
陈明远忽然想起，上个月和珅曾派人送来一封密信，信中似是随意地提到“圣上近来对西洋奇技颇有兴趣”。当时他只当是寻常情报，现在想来，那或许根本不是提醒，而是铺垫。
和珅知道皇帝会来。
甚至可能，正是和珅将皇帝引来的。
如果真是这样，那么今天的一切，从皇帝的问题到近臣的逼问，都可能是一场精心设计的试探。而他陈明远，就像一只被放在迷宫里的老鼠，每一个反应都被观察记录。
工坊的大门在身后缓缓关闭。
院中，珍珠粉在夕阳下泛着柔和的光泽，蒸馏器的铜管反射着最后的余晖。这一切都是他一点一滴建立起来的，从无到有，从小到大。
但现在，这精心构建的一切，都可能因为一个人的怀疑而崩塌。
“东家。”上官婉儿的声音将他拉回现实，“账房有几笔新订单需要您过目。另外，十三行的李会长派人传话，说三日后有个茶会，请您务必参加。”
陈明远深吸一口气，压下心头纷乱的思绪。
“好。”他说，“先处理眼前的事。”
然而就在他转身的刹那，眼角的余光瞥见工坊围墙外，一株榕树的阴影里，似乎有人影一闪而过。
那不是皇帝的护卫——那些人早就随车队离开了。
是新的监视者？还是……
陈明远没有停下脚步，也没有回头去看。
他只是如常走向账房，如常接过上官婉儿递来的账册，如常坐在那张熟悉的黄花梨木椅上。
但手中的毛笔，却久久没有落下。
窗外的天色，一点一点暗了下来。
而远在广州城另一端的巡抚衙门后堂，乾隆正卸下常服，换回明黄便袍。那位年长近臣垂手侍立在一旁，低声道：“皇上，那陈明远……”
“很有意思的一个人。”乾隆把玩着手中的一枚怀表——那是陈明远工坊生产的仿西洋款式，但表壳上刻的是 chese style 云纹，“他的那些‘创新’，你们怎么看？”
“确有巧思，但根基还是 chese tradition 医药典籍。只是……”近臣犹豫道，“只是他整合创新的能力，远超常人。尤其是那蒸馏器的改造，没有多年的工匠经验，绝难做到。”
乾隆点头，目光落在怀表滴滴答答的指针上：“更奇怪的是，他身边那三个女子。寻常商贾的丫鬟侍妾，多是花瓶摆设。但这三人，一个精通账目计算，一个熟知药理药材，一个善于交际应酬——各有所长，又能协同配合。这样的组合，太过完美。”
“皇上的意思是……”
“查。”乾隆放下怀表，声音平静无波，“查他祖上三代，查他这些年所有的生意往来，查他接触过的每一个人，包括那些西洋商人。特别是——”他顿了顿，“查他有没有写过什么特别的书信、笔记，或者说过什么……不合时宜的话。”
“奴才明白。”
近臣退下后，乾隆独自站在窗前，望着广州城渐次亮起的灯火。
这个城市因海贸而繁荣，也因海贸而充斥着各种外来的人和物。西洋的钟表、玻璃、望远镜，南洋的香料、珠宝、药材，在这里汇聚、交易、流转。
而陈明远，就像是这些流转中最亮眼的一个旋涡。
“陈明远……”乾隆轻声念着这个名字，眼中神色复杂。
他想起今天在工坊里看到的那些精巧器具，想起陈明远讲解时那种深入浅出的从容，想起三个女子看似平常却默契十足的配合。
这一切都太流畅了，流畅得不真实。
就像一场精心排练过的戏。
但戏总有落幕的时候。
而在落幕之前，他这位观众，要看清每一处细节，每一个破绽。
夜风从珠江上吹来，带着咸湿的水汽。
乾隆关上了窗。
与此同时，陈明远的工坊里，最后一盏灯也熄灭了。
黑暗笼罩了庭院，只有月光洒在那些晾晒药材的竹匾上，泛着清冷的光。
而在工坊外那株榕树的阴影里，一双眼睛正静静注视着这一切。
那双眼睛的主人，已经在树下站了两个时辰。
他一动不动，就像融入了树影本身。
直到工坊彻底陷入寂静，他才悄无声息地转身，消失在夜色深处。
没有人知道他是谁。
也没有人知道，他明天还会不会来。
月光下，只有珠江的水，依旧不知疲倦地流向大海。
仿佛一切如常。
但陈明远知道，从今天起，什么都不一样了。
他躺在床上，睁着眼睛，听着窗外远远传来的打更声。
二更天了。
距离天亮，还有很长一段时间。
而他，必须在这漫长的黑暗里，想清楚接下来的每一步该怎么走。
一步错，便是万丈深渊。
夜还很长。
悬念，才刚刚开始。