李飞将早已习惯他这般沉默寡言的性子，也不在意，自顾自继续说道：“这次多亏了将军运筹帷幄，咱们北境才守得这般安稳。我跟着将军沾了光，这次回京论功行赏，说不定能袭封个伯爵，往后我李家也算是有爵位的人家了，总算没辜负祖宗期望！”
他越说越激动，声音不自觉拔高了几分，转头看向公孙起，见对方依旧望着远方，又笑着补充：“将军您功劳最大，回京之后，圣上定然会重重封赏，说不定还会赐下良田美宅，往后咱们北境的日子，也能松快些了。”
公孙起终于收回目光，转头看向李飞将，语气沉稳无波，听不出喜怒：“北境虽暂稳，防线不可松懈。此次回京，你带三千精锐随行，皆是此战中战功卓著、心性沉稳之人，名单今日便拟定好，交由我过目。”
李飞将连忙收敛笑意，拱手应声：“是，末将即刻去办！”
“铁岭城、黑石寨、南湾谷三处要地，交由张祥云、刘明武、王铁林分别镇守。”公孙起继续吩咐，语速平稳，条理清晰，“每处增派五千守军，粮草、军械提前清点补充，每日加强巡逻，若遇苍国异动，即刻传讯，不得延误。”
“末将记下了，定会一一叮嘱到位！”李飞将认真应答，不敢有半分马虎——他虽性子直率，却深知公孙起办事严谨，北境防线的每一处细节，都容不得半点疏漏。
公孙起扫了一眼下方整齐列队的士兵，又道：“剩余守军按原编制驻守，由副将统筹调度，维持边境秩序，安抚周边牧民，避免滋生事端。”
“是！”
吩咐完防务，公孙起再次望向北方，寒风拂动他的战袍，身影显得愈发挺拔孤傲。
片刻后，他缓缓开口，语气依旧平淡：“明日清晨，准时启程回京，面圣汇报北境战事与防务安排。”
李飞将心下一喜，连忙道：“好！末将今晚便安排妥当，保证明日准时出发！”
公孙起微微颔首，不再多言，重新将目光投向远方的防线。
于他而言，升职封赏从非所求，守住北境安稳，护得身后万千百姓，才是他身为将领的本分。
至于回京之后的事宜，不过是履行职责罢了，无关荣耀，只为心安。
三日后，京师城外十里亭，旌旗蔽日，鼓乐喧天。
大乾皇帝身着明黄龙袍，亲自率文武百官在此等候，身后禁军肃立，气势威严——这般规格，足以见得北境战事告捷、公孙起回京之事，在皇帝心中的分量。
远处，一支玄甲铁骑缓缓驶来，烟尘滚滚，马蹄声震彻天地。为首之人正是公孙起，一身战袍未卸，眉宇间带着北疆的风霜，却依旧身姿挺拔，气势沉稳。
待队伍抵达十里亭外，公孙起翻身下马，快步上前，单膝跪地：“臣公孙起，幸不辱命，北境战事已平，特回京面圣，恭请陛下圣安！”
皇帝快步上前，亲自扶起他，目光中满是赞许与欣慰：“爱卿辛苦，快快请起！有你镇守北境，朕方能安心。”
一番君臣礼仪过后，皇帝看向公孙起，笑着道：“爱卿随朕同乘龙辇，咱们回宫细说。”
此言一出，百官皆是一惊——龙辇乃天子专属，能与皇帝同乘，已是无上荣耀，足见皇帝对公孙起的信任与器重。
公孙起也略感意外，拱手道：“陛下隆恩，臣惶恐。”
“无妨，你我之间，不必多礼。”皇帝摆了摆手，拉着公孙起的手，一同登上龙辇。
龙辇缓缓启动，车内暖意融融，隔绝了外界的喧嚣。皇帝靠在软垫上，看着对面的公孙起，眼中闪过一丝追忆，低声道：
“一晃四十年了，还记得当年朕在燕国为质时，你才刚出生。那时的大乾内忧外患，国力衰败，连自保都难，谁能想到，如今竟能守住北疆，让苍国退避三舍。”
公孙起浑身一震，抬头看向皇帝，眼中满是震惊，随即涌上几分激动，声音微微发颤：“陛下您还记得当年之事？”
“怎么会不记得。”皇帝轻叹一声，语气中带着几分感慨，“当年若不是你父母护着朕，朕在燕国未必能平安度日。这四十年，朕苦心治理，大乾总算小有成果，北疆有你镇守，外患暂解，只是国内积弊已久，终究要好好整顿一番。”
公孙起心头一动，连忙问道：“陛下，您是要开始对国内进行改革了？”
皇帝缓缓点头，神色变得凝重起来：“朕虽有国朝龙气护体，勉强有大儒实力，却终究是凡人，不可离开京城半步，亦无长生之术。
“如今朕已六十有余，不知还能支撑多少年，改革之事，由朕牵头最为妥当——朕有四十年威望打底，又挟着北疆大胜之威，正是趁势而为的好时机，下一位君主，未必有这般魄力与根基。”
公孙起闻言，面露羞愧之色，拱手道：“陛下远见，臣佩服。只是臣此时实力尚浅，若陛下开启改革，苍国与黎国定然不愿见大乾强盛，恐会趁机抽调兵马进攻北疆，届时内有积弊待解，外有强敌来犯，内外交困，恐生大乱。”
“爱卿不必担忧，朕已有对策。”皇帝摆了摆手，语气沉稳，“苍国刚战败，国力损耗严重，急需休养生息，朕已决定派一名宗室子前往苍国为质，暂且达成休战协议，稳住北疆局势。”
“至于西边的黎国，朕已暗中联络董太师，答应支持他篡夺皇位，他若想稳固权力，短期内必然不会与大乾为敌，足以给朕留出改革的时间。”
公孙起心中了然，眼中满是坚定，再次拱手道：“陛下运筹帷幄，臣自当全力配合。待此次面圣结束，臣即刻返回北疆，严阵以待，定守住每一寸疆土，不让苍国、黎国一兵一将突破防线，为陛下的改革保驾护航！”
皇帝看着公孙起，满意地点了点头：“有你这句话，朕便放心了。国内改革，北疆安稳，二者相辅相成，待大乾肃清积弊，国力强盛，日后便无需再受他国牵制，百姓也能安居乐业。”
龙辇一路前行，车内的低声交谈渐渐消散在风中。
平江县的沉寂持续了一个多月，郡府与朝廷对新规奏书的答复迟迟未到，赵弘文却未有半分停滞，反倒加快了高利贷清查的步伐，县衙门前每日都挤满了前来报案的百姓，热闹非凡。
最初几日，苏宸还需暗中联络被盘剥的农户，引导他们前来县衙申诉，做些示范。
可随着第一批百姓成功拿回超出本金的欠款、作废高额利息欠条，消息很快传遍全县。
百姓们本就对高利贷恨之入骨，又担忧赵弘文随时可能因奏书之事被贬，怕错过这唯一的机会，纷纷放下顾虑，带着家中藏着的借据赶往县衙，报案的队伍从早排到晚，络绎不绝。
不过半个月，县衙审结的高利贷案子便累积到十多万两银子，涉案的大小家族数十家，其中大半都与四大家族有着牵连。
赵虎将统计账簿呈给赵弘文时，语气中满是愤慨：“大人，这些家族简直是敲骨吸髓！”
赵弘文翻看账簿，看着上面密密麻麻的欠款记录与百姓血泪，脸色愈发沉凝，心中对肃清县内豪强的决心更甚。
与此同时，陈家府邸的密室中，四大家族的家主正齐聚一堂，气氛压抑得近乎凝固。
陈振邦猛地一拍桌子，茶杯里的茶水溅出大半，语气中满是怒火：“这个赵弘文，简直是疯了！一个多月了，朝廷的旨意还没下来，他倒好，变本加厉清查高利贷，我陈家这半个月就被追回去三万多两银子，再这么下去，家底都要被他掏空了！”
孙仲谋坐在一旁，眉头紧锁，脸色难看：“何止是你家，我孙家也退回去两万多两。那些百姓像是疯了一样，以前一个个藏着掖着不敢吭声，现在见赵弘文撑腰，全都冒了出来，县衙每天断案断到半夜，咱们藏着的那些放贷账目，都快被翻出来了！”
李宏业端着茶杯，指尖泛白，语气中满是抱怨：“当初就该联合起来，直接给他点颜色看看，哪能让他这般肆无忌惮！现在倒好，他借着清查高利贷的由头，拉拢民心，还趁机摸清了咱们几家的产业底细，真是养虎为患！”
王承业靠在椅背上，神色复杂，既有懊恼也有隐忍：“现在动手？为时已晚。赵弘文身边有县兵护着，真要闹起来，咱们未必讨得到好。更何况，朝廷的旨意没下来之前，谁也不知道最后是什么结果，现在触他的眉头，万一他狗急跳墙，拉着咱们一块垫背，得不偿失。”
“垫背？他也配！”陈振邦怒极反笑，眼中满是不屑，“不过是个不知天高地厚的愣头青，私设律法，僭越朝廷法度，早晚得被贬斥罢官！咱们现在忍着，不过是不想在这个节骨眼上惹麻烦，等他倒了台，平江县还是咱们的天下，到时候再好好收拾那些敢告状的百姓，把损失的银子都给挣回来！”
孙仲谋点头附和：“振邦说得对，忍一时风平浪静。赵弘文蹦跶不了多久，朝廷不可能纵容他这般胡来，说不定旨意已经在路上了，再过几日，他就得灰溜溜地离开平江县。咱们现在多一事不如少一事，先把账目藏好，别被他抓到更多把柄。”
李宏业叹了口气，语气中满是不甘：“话是这么说，可看着白花花的银子被退回去，心里实在憋屈！那些银子，哪一笔不是咱们辛辛苦苦盘剥来的，就这么被他一句话给收走了，简直可恶！”
王承业瞥了他一眼，淡淡道：“憋屈也得忍着。现在最重要的是稳住，等赵弘文倒了，有的是机会找回场子。眼下最该担心的是，他清查高利贷的动作越来越大，会不会牵扯出更多咱们几家的旧事，别到时候高利贷的事没了结，又惹出别的麻烦。”
这话一出，密室里的几人都沉默了。他们心里都清楚，四大家族在平江县深耕多年，手上都沾着不少百姓的血泪，若是被赵弘文顺藤摸瓜查下去，后果不堪设想。
陈振邦深吸一口气，压下心中的怒火，沉声道：“放心，该藏的账目都藏好了，那些见不得光的事，参与的人都已经封了口，他查不到什么。咱们再忍几日，等朝廷旨意下来，一切就都结束了。到时候，定要让赵弘文付出代价！”
其余几人纷纷点头，眼中都闪过一丝狠厉。他们虽暂时隐忍，却从未放弃过反扑的念头，只等着朝廷旨意下达，便要将这一个多月的憋屈，加倍讨回来。
平江县的焦灼沉寂，终被一阵急促的马蹄声打破。
三匹快马自郡城方向疾驰而来，驿卒腰间挂着明黄色封袋，一路高喊“圣旨到——”，沿街百姓纷纷驻足避让，神色满是惊疑。
县衙内，赵弘文刚审结一桩高利贷案，听闻消息当即整衣出迎，苏宸、赵虎等人紧随其后，心中皆是忐忑难安——这迟来一月有余的旨意，终究还是到了。
未过半日，更惊人的消息传来：郡守亲自携圣旨赶往平江县，此刻已至城外。
赵弘文连忙率县衙众僚与县内家族代表出城迎接，远远便见郡守身着官袍，满面笑意地立于官道旁，身旁随从捧着明黄色圣旨，仪仗规整却透着几分急切。
陈振邦等四大家族家主混在人群中，脸上满是笃定的幸灾乐祸，只等着看赵弘文被贬斥的下场。
可郡守见到赵弘文的那一刻，竟主动快步上前，一把攥住他的手，语气热络得近乎夸张：“赵县令，恭喜恭喜啊！本官来迟一步，还望勿怪！”
这突如其来的亲近，让赵弘文一时错愕，周遭众人更是哗然。
往日郡守对赵弘文向来冷淡疏离，今日态度竟天差地别，难道圣旨内容另有玄机？