“那是自然。”赵弘文点头应下，又想起平江县的光景，忍不住问道，“沈兄在枣阳任上这些时日，县中民生可还安稳？”
“托弘文兄的福，赵家的镖局和商行帮衬不少，县中治安清明，百姓也算安居乐业。”沈长柏语气诚恳，“你在平江的举措，我也多有耳闻，修路办学，垦荒兴商，桩桩件件皆是利国利民的好事，着实令人佩服。”
赵弘文摆了摆手，笑道：“不过是分内之事罢了，当不得沈兄这般夸赞。”
两人边走边聊，从县政民生谈到科举文章，又说起两家结亲的琐事，只觉相见恨晚，意犹未尽。
待到了岔路口，沈长柏停下脚步，拱手道：“弘文兄，前面便是赵家祖宅的方向了，我就不叨扰了。待你休整妥当，我再登门拜访。”
“好。”赵弘文亦拱手回礼，“沈兄一路保重。”
两人相视一笑，而后各自转身离去。
辞别沈长柏，赵弘文沿着乡间小路缓步而行。
离着赵家祖宅还有半里地，远远便望见一片错落有致的青瓦院落，较之六年前他离乡赴任时，竟扩张了近一倍。
原先的祖宅外围，新添了不少鳞次栉比的屋舍，炊烟袅袅，鸡鸣犬吠之声此起彼伏，透着一派热闹的烟火气。
他心中微动，记得从前这里不过是片荒坡，如今竟也盖满了房子。
正思忖间，便见几个穿着粗布短褂的汉子，扛着农具说说笑笑地从旁路过，见了他，先是愣了愣，随即纷纷拱手问好，一口一个“族长”，喊得热络。
赵弘文含笑回礼，待他们走远了，才继续往前。
越靠近族地，变化越是明显。
原先那条坑坑洼洼的土路，早已被平整的青石板取代；路边种上了垂柳，枝条随风摇曳；不远处的空地上，搭起了戏台，旁边还立着一座小小的杂货铺，几个孩童正围着铺子门口的糖人担子，吵吵嚷嚷。
他正看得出神，忽听身后传来一声试探的呼喊：“可是弘文？”
赵弘文转身，只见一个穿着青布衫的汉子站在不远处，肩上扛着锄头，怀里还抱着个咿呀学语的娃娃。
汉子约莫二十三四岁的年纪，眉眼间依稀还有几分少年时的模样，只是脸上多了些风霜，不复往日的青涩。
赵弘文仔细打量片刻，才认出他来：“你是砚山叔？”
赵砚山咧嘴一笑，连忙放下锄头，抱着孩子快步走上前，憨声道：“弘文，真的是你！你可算回来了！”
赵弘文看着他怀里的娃娃，那孩子正睁着圆溜溜的眼睛，好奇地打量着自己，不由得笑道：“几年不见，你都当爹了？这孩子，看着都快满周岁了吧？我这出去一趟，可是错过了好些事呐！”
“可不是嘛！”赵砚山挠了挠头，脸上满是喜气，“去年娶的媳妇，是赵家镇那边的，这是俺们家大娃，刚满八个月。”
他顿了顿，又道：“不光是俺，石根、栓柱他们，前年就成家了，娃都能满地跑了。弘文，你是不知道，这几年赵家兴旺起来，好多赵家镇的人都搬过来了，还有不少外乡的姑娘，都愿意嫁到咱们赵家来呢！”
赵弘文闻言，心中涌起一阵难言的感慨。
六年前他离乡时，赵砚山还是在学堂咬笔根，石根、栓柱也还是一群不知愁滋味的少年。
如今再相见，他们竟都已成家立业，为人夫，为人父。
岁月匆匆，物是人非，大抵便是这般光景了。
他看着赵砚山怀里的孩子，又望向四周熟悉又陌生的景象，只觉心中暖意融融。
“走，弘文，俺带你回祖宅！老祖和叔伯们，天天都念叨着你呢！”赵砚山说着，便要替他拎行囊。
赵弘文连忙摆手，笑道：“不用麻烦，我自己来就好。”
两人并肩往祖宅走去，赵砚山絮絮叨叨地说着这些年的变化，谁家添了丁，谁家盖了房，谁家的小子考上了童生，说得眉飞色舞。
阳光洒在青石板路上，将两人的影子拉得很长很长。
祖祠那扇朱红大门，已然近在眼前。
…
跨进祖祠朱红大门，绕过影壁，便见正厅里灯火通明，祖父与一众叔伯早已候在堂中。
见赵弘文进来，满室的目光齐刷刷投了过来。
祖父站起身，眼睛里泛起光亮，声音都带着几分颤：“弘文，回来就好！”
叔伯们也纷纷起身相迎，七嘴八舌地问着路上的辛苦，气氛热络得很。
待众人落座，下人奉上新茶，祖父便清了清嗓子，说起了家族近况：“弘文啊，你这六年不在家，赵家的变化，你路上也瞧见了。
“先说人口，族里的总数没大变，但那些早年丧妻的、迟迟未娶的，如今都续了亲、成了家，娶的还都是些有修炼天赋的姑娘，往后族里的子嗣，筋骨定是错不了的。”
他顿了顿，脸上露出欣慰的笑：“如今族里能使唤的人手，足足四百有余；新生的娃娃，更是添了五百多个。再过二十年，这些娃娃长成，咱们赵家，才算真正的壮大起来了！”
一旁的三伯公接过话头，捋着胡须道：“再说田地和银钱。原先咱们族里就一百多亩薄田，如今不一样了——水田足足上千亩，山地开垦的梯田，更是超过了万亩！每年光是田租和产出，就能赚数百两银子。这还是族里办了不少福利，给族人减免了不少开销的结果，不然赚得还要多。”
叔伯们纷纷点头附和，语气里满是自豪。
赵弘文听着，端着茶杯的手微微一顿，随即浅笑颔首：“诸位叔伯辛苦了。家族能有如今的光景，都是大家齐心协力的功劳。银钱和田地的事，按着你们的法子继续办就好，不用特意来问我。”
他掌管平江县六年，经手的银钱和田地何止千万，赵家这点家业，在他眼中确实算不得什么。更何况族里的长辈们经验老道，断不会出什么岔子。
众人见他这般说，也都松了口气——本还怕他在外做了大官，会嫌弃族里的小打小闹，如今看来，倒是他们多虑了。
这时，祖父又说起了族学的事，语气郑重了几分：“还有族学。如今族里的子弟，进学的就有上百人；那些姻亲家族，每年也会送一两个孩子来，加起来也有百余人。族学的夫子，都是咱们花大价钱请的，学问还算扎实，就是总觉得还差了些什么。”
这话一出，赵弘文端着茶杯的手猛地一顿，脸上的漫不经心瞬间散去，取而代之的是十足的慎重。
他放下茶杯，身子微微前倾：“族学之事，关乎家族未来，容不得半点马虎。”
银钱亏了还能再赚，田地少了还能再垦，可族学若是教不好，耽误的是赵家几代人的前程。这才是他真正放在心上的事。
他抬眼看向众人，语气沉稳有力：“祖父，我打算在族里歇半个月。这半个月里，我会常去族学转转，给孩子们讲讲经义。”
祖父与叔伯们闻言，皆是大喜过望。
赵弘文可是实打实的县令，肚里的学问和见识，岂是那些乡下夫子能比的？
有他亲自授课，族里的孩子们，定能受益匪浅。
“好！好！”祖父连连点头，笑得合不拢嘴，“有你这话，我这心里就踏实了！”
赵弘文又道：“等半个月后，我便动身去郡城。郡守大人有意召我做安阳郡的同知，届时，我在郡城站稳脚跟，也能多照拂照拂族里。”
这话一出，满室皆是惊叹。
同知乃是郡守的左膀右臂，位高权重，比之县令，可是高了不止一个档次！
叔伯们脸上的笑意更浓，看向赵弘文的目光里，满是敬佩与自豪。
从祖祠出来，绕过两道月门，便到了自家的院落。青砖铺地，竹影横斜，比起族祠的热闹，这里多了几分清净。
刚到院门口，就见一道娇小的身影猛地冲了出来，扑到赵弘文身后的父亲身上，脆生生喊了声：“爹爹！”
正是小妹赵雨柔。十二三岁的姑娘，梳着双丫髻，眉眼灵动，身上还带着几分未脱的稚气，却比六年前长高了不少。
老爹伸手揉了揉她的头顶，眼底泛起一丝柔和。
“跑慢些，仔细摔着。”他话音刚落，屋里就走出一人。
母亲穿了件利落的短打劲装，腰间束着软剑，长发高束，眼神清亮，走路带风，全然没有寻常妇人的温婉，反倒透着股江湖儿女的飒爽。
“娘！”赵柔儿扑完老爹，又转向母亲，声音甜得发腻，却没黏黏糊糊地撒娇，只是仰着小脸笑，“我跟哥回来啦！”
母亲走上前，上下打量了女儿一番，抬手拍了拍她的肩膀，力道不算轻，语气却带着掩饰不住的关切：“倒是长结实了，没让你哥操心。”
她素来不擅柔情，疼人也都是这般直来直去的模样。
进屋落座，下人奉上茶水点心，赵柔儿捧着一碟桂花糕，边吃边叽叽喳喳地说着在平江的趣事。
一会儿说哥哥修的学堂有多气派，一会儿说街上的糖人有多好吃，活泼得像只小麻雀。
母亲听得偶尔插一句，大多是问她“有没有好好练我教你的剑法”“有没有被人欺负”，全然是江湖女侠的护短逻辑；老爹则偶尔问两句赵弘文在平江的政务，句句都落在实处。
聊了半晌，老爹话锋一转，看向赵弘文：“你与沈家的婚事，族里已经知晓了。那沈家姑娘，你了解多少？”
赵弘文放下茶杯，神色平静地回道：“当初我还在枣阳县担任户书那年，跟着黄县令一块去郡城，恰逢她遭了点意外，顺手救了一次。至于性情品行，倒是不算熟悉。”
“就救过一次？”母亲挑眉，手指无意识地摩挲着腰间的剑柄，“婚姻大事，怎能这般草率？”
“娘放心。”赵弘文淡淡一笑，“沈长柏与我相交多年，言谈间颇为正直，他既说自家妹子不错，想来不会虚言。何况她是由忠勇侯嫡女的祖母亲自教养长大，规矩品行总不会差到哪里去。”
赵柔儿嚼着桂花糕，插嘴道：“哥说得对！那天我也在，沈小姐长得可好看了，说话也温温柔柔的，一点架子都没有！”
老爹闻言，缓缓点头：“既是如此，便好。沈家是名门望族，这门亲事对家族有益，对你日后在郡城立足也有相助。你自己心里有数就行。”
他说话向来着眼于家族与前程，即便谈及儿子的婚事，也带着几分族长的考量。
母亲哼了一声：“门第倒是其次，关键是人品。”
赵弘文含笑颔首：“多谢爹娘关心，我自有分寸。”
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，赵弘文便换了身素色长衫，往族学走去。
族学设在祖祠西侧的一片空地上，几间青砖瓦房收拾得干净整洁，院外栽着两排白杨树，枝叶繁茂，晨风吹过，沙沙作响。
离着还有几步远，就听见里面传来朗朗的读书声，稚嫩却整齐，透着一股子蓬勃的朝气。
刚踏进院门，一道熟悉的身影便迎了上来，拱手笑道：“弘文，可算把你盼来了！”
来人正是他的师兄陆景渊。当年将他请来当族学夫子，一晃都将近10年了，师兄身上的气质也变得愈发温和。
“师兄。”赵弘文回礼，目光掠过他鬓角的几丝细纹，心中微暖，“这些年，辛苦你了。”
陆景渊摆了摆手，眼中满是欣慰：“这不算什么，我自己是什么成色，我自己清楚，你能有如今的地位，便已经是为师门争光了，我也是享受到了许多便利。”
说话间，又有两人从教室里走了出来。
一个身形挺拔的少年，见了赵弘文，眼睛一亮，快步上前躬身行礼：“师父！”
正是赵弘文离乡前收的徒弟王朝。当年还是个懵懂孩童，如今已长成半大少年，族学中两个考上童生的人中，他就是其中之一。