一行人出了二堂，来到衙门外。
朱载圳自然翻身上马。
刘峥看着那高头大马，心里却暗暗叫苦。他乃两榜进士出身的标准文官，出入向来乘轿，何曾骑过马？
可王爷骑马，他若坐轿，必定迟缓跟不上。
正踌躇间，衙中驿丞已机灵地牵来几匹温驯的官马。
“府尹大人，请。”
驿丞躬身递上缰绳。
刘峥看着那匹虽不算高大、却也不矮的枣红马，咬了咬牙，在长随搀扶下，颇有些狼狈地爬上马背，紧紧抓住缰绳，姿势僵硬。
府丞、周推官等人也各自上马，其馀吏员、差役则只能徒步跟随。
朱载圳端坐白龙背上，看着刘峥那紧张模样，心中莞尔，却不催促，只对周推官道。
“有劳引路。”
马队缓缓起动，出了崇文门，沿着官道向东南而行。马蹄踏起浅浅烟尘，刘峥在马上颠簸，只觉腰酸背痛，心中那点后悔又深了几分。
早知如此，何必跟来受这份罪？
马蹄嘚嘚，踏过城郊略显颠簸的土路。
朱载圳不再留意身后在马背上摇摇晃晃、脸色发苦的刘府尹等人，他的目光投向道路两侧渐次铺展的田野。
时已入夏，阳光日渐炽烈。
本该是冬小麦抽穗灌浆、期待丰收的时节，可放眼望去，田垄间的麦苗却显得稀疏萎蔫，穗头短小，在热风中无力地耷拉着。
可以想见，今夏的收成，绝不会丰稔。
“民生多艰啊……”
朱载圳心中暗叹，这京畿之地，底层百姓的日子都如此不易，其他地方岂不更甚？
“老纪，本王记得，在外城是不是也有处庄子？”
他忽然想起一事，侧头问身旁的纪梓谦。
“回王爷，确有一处皇庄，就在南边约五里外，唤作‘南苑庄’，是王爷开府时陛下赏赐的。”
纪梓谦答道。
“恩，待此间事了，顺道去庄子上瞧瞧。”
朱载圳颔首，那可是自己名下的产业，关乎钱粮根本，总得心里有个数。
说话间，小秦庄已映入眼帘。
村子不大，几十户土坯房舍错落分布，村口几株老槐树下，原本聚着些晒太阳闲聊的老翁老妪，忽见这大队官马差役簇拥而来，旌旗仪仗分明，那些村民如受惊的鸟雀，霎时散得干干净净，躲回自家门后，只从门缝窗隙投来惊恐窥探的目光。
待朱载圳一行抵近村口，一名须发皆白、身着浆洗发白粗布长衫的老者，已在几位村中青壮的搀扶下，拄着拐杖颤巍巍迎了出来。
老者年约八旬，面容清癯，头发虽白却梳理得一丝不苟，行止间竟带着几分落魄文人的旧影。
“小老儿秦永年，忝为本村里老，不知各位老爷大驾光临，有失远迎，万望恕罪。”
老者说着便要下跪行礼，浑浊的老眼却已看清队伍内核那白马白袍、气度不凡的青年。
他身后的村民也跟着黑压压跪倒一片，个个埋首于地，不敢稍抬，空气中弥漫着无声的惊惧。
“老人家快快请起，诸位乡亲也都请起。”
朱载圳连忙下马，上前双手扶住老者。
“本王今日前来，是为私事，并非公干，不必行此大礼。”
“王……王爷？！”
秦永年被那声“本王”惊得腿脚一软，若非朱载圳扶着，几乎又要瘫倒。
他活了一辈子，见过最大的官不过是来村里催缴钱粮的县丞典史，何曾想过有朝一日能亲眼见到一位活生生的亲王？这简直是戏文里才有的场景！
朱载圳心中微叹，这便是天家威严，亦是天堑鸿沟。
他温言安抚了好一阵，又让随从帮忙将其他村民扶起，众人惊魂甫定，却仍拘谨地垂手缩在一旁。
“老人家，本王此来，是想寻一位名叫郭守业的乡亲。”
朱载圳态度温和。
“两月前，本王的坐骑在城中不慎受惊，误伤了这位郭老丈。本王心中一直不安，今日特来，是想当面向他赔个不是，看看他伤势是否痊愈，生活可有难处。”
秦永年闻言，先是一愣，眼中闪过极复杂的情绪，有惊讶，有恍然，也有一丝难以察觉的闪铄。
他定了定神，躬敬答道。
“回王爷的话，那守业……他，他不在村里了。”
“不在？”
朱载圳眉梢微动。
“是，约莫半个月前，守业便收拾了行囊，说是要回保定府老家去投奔远房亲戚。他那日走得匆忙，连村里几户相熟的人家都未曾仔细辞行。”
秦永年垂下眼皮。
“半个月前？”
朱载圳重复了一遍，嘴角勾起一抹似有似无的弧度，目光状似无意地扫过身旁的顺天府尹刘峥。
刘峥起初并未觉异样，只道是寻常百姓迁徙。
可瞥见景王那意味深长的笑容，再一琢磨这时间——半个月前，不正是景王殿下闭关“炼丹”、初显“神异”，京城舆论开始微妙转向的时候么？
而此案的苦主，偏在那当口“恰好”离开了京城？
为官二十馀载，从外放的知县做到顺天府府尹，刘峥经手过的案件没有一千也有八百。
他太清楚，案件之中，过分的“巧合”，往往就是最大的“疑点”。
冷汗，瞬间又湿了刘峥的中衣。
“老人家可知，那郭守业具体去了保定府何处？本王既来一趟，若寻不到人，这份歉意无处安放，总是憾事。”
朱载圳语气依旧平和，却带着不容错辨的坚持。
“王爷恕罪，守业当年是逃荒来的京城，在村里落户也不过三来年光景，平日少言寡语，很少提及老家具体所在。小老儿……实在不知。”
秦永年摇头。
“原来如此，看来，本王想当面致歉的这点心意，竟是难以达成了。”
朱载圳轻轻叹了口气，脸上适当地露出遗撼之色，他再次看向刘峥。
“王爷至诚之心，天日可鉴。此事既涉及王府，又关乎百姓，顺天府责无旁贷。”
“请王爷放心，下官回去后，立刻安排得力人手，前往保定府访查郭守业下落。务必……务必给王爷一个交代。”
刘峥一个激灵，连忙上前一步，拱手肃容道。
最后几个字，他说得有些艰难，却不得不出口。
“那就有劳刘府尹费心了。”
朱载圳这才点了点头，神色稍霁。
“老人家，本王今日贸然来访，惊扰了乡亲们。这些瓜果布匹，算是一点心意，给乡亲们分分，权当赔礼了。”
他转向秦永年，语气复又温和。
他一挥手，自有侍卫将早已备好的几篮时鲜果品和数匹厚实棉布抬了过来。
秦永年及众村民见状，徨恐更甚，连连摆手推辞：“王爷使不得！折煞小民了！”
“本王赠送，长者莫要推辞，莫非老人家觉得本王心意不诚？”
朱载圳笑道。
“不不不！王爷折煞小老了！”
秦永年见推脱不得，在府丞等官员的劝说下，终是千恩万谢地收下。
村民们望着那些平日难得一见的鲜果细布，眼中既有感激，更多是茫然。