未作久留，朱载圳便率队离开了小秦庄。
回程路上，气氛比来时更加沉闷。
“王爷，此案……下官必当亲自督办，一有消息，即刻禀报王爷。”
刘峥催马靠近朱载圳身侧，压低声音，再次郑重保证。
他知道，此事已不能简单视为“苦主迁徙”。
景王显然起了疑心，若顺天府不主动查个明白，等王爷自己或通过严党势力去查，那顺天府上下，就真的被动了。
“刘府尹的忠心与干练，本王自是信得过的。”
朱载圳目视前方，语气平淡中带着一丝若有若无的感慨。
“本王只是想补过致歉，了却一桩心事，怎的……就这么难呢？”
这话听在刘峥及身后几位顺天府官员耳中，不啻于一道惊雷，他们没法拖延了。
王爷这是……不打算轻轻放过了。
“本王要去南边的庄子上看看。刘府尹可要同往，稍作歇息？”
行至一处岔路口，朱载圳勒住马缰，对刘峥道。
“多谢王爷盛情。只是府衙之中尚有积压公务亟待处理，下官还需赶回城中。待他日得闲，定当专程赴王府请安叼扰。”
刘峥此刻哪里还有心思去什么皇庄，连忙在马上抱拳。
“既如此，本王便不远送了。静候刘府尹佳音。”
朱载圳也不勉强，拱手别过，带着自家侍卫，转向南边小道而去。
直到景王一行身影消失在田野尽头，刘峥等人才长长吁出一口气，仿佛卸下千斤重担。
“堂尊……此案若真有蹊跷，背后恐非寻常。是否……奏请移交锦衣卫或东厂查办？”
府丞陈襄凑近，脸色极为凝重。
他深知，涉及亲王、且可能隐藏阴谋的案子，顺天府担不起。
“府尊、府丞明鉴！当日接案、验伤、问讯、赔付，一切流程皆有记录文书，人证物证齐全，下官等绝无半句虚言，更无任何枉法之举啊！”
推官周正却急道，他生怕自己被当成替罪羊。
“先回府衙。调齐所有案卷，仔细再核验一遍。至于访查郭守业……选派最精干可靠之人，秘密进行。”
刘峥疲惫地揉了揉眉心，望着远处灰蒙蒙的京城轮廓，半晌才哑声道，他顿了顿，声音更低。
“但愿……那郭守业，真的只是回保定府投亲去了。”
话虽如此，他心中那沉甸甸的预感却挥之不去。这看似简单的“马惊伤人”案下，恐怕埋着能让许多人粉身碎骨的暗流。
京城这块地方，果然每一步，都可能是深渊。
马蹄踏过最后一段田埂土路，眼前景象壑然开朗。
朱载圳勒住缰绳，白龙随之停步。他望着前方，眼中闪过一丝讶异。
这哪里是他想象中的“农庄”？分明是一座颇具规模的镇甸。
青灰的屋瓦连绵成片，中央一条笔直的街道贯穿东西，酒旗招展，商铺林立，行人车马往来其间，喧嚣声隐隐可闻。
若非远处依然可见环绕的田亩与村落，几乎让人以为误入了某处县城的外郭。
“这……便是本王的庄子？”
朱载圳指着那片热闹的街市，语气里带着难以置信。
“王爷，此地确为南苑庄。”
纪梓谦指向道旁一块半人高的青石界碑。
碑身风雨侵蚀，但“南苑庄”三个阴刻楷字依旧清淅可辨。
“父皇赏赐的，不是一处收租的田庄么？这分明是座镇子。”
朱载圳蹙眉。
“这个……属下亦不甚明了。或许，可询问庄中管事。”
纪梓谦也是初次亲临此地，同样颇感意外。
“走，进去瞧瞧。”
朱载圳一抖缰绳。
白龙迈开步子，不疾不徐地朝着镇口行去。愈是临近，愈觉繁华。
街道两侧，粮铺、布庄、酒肆、茶楼、铁匠铺、杂货行……各色招牌幌子鳞次栉比，绵延怕有数百步。
叫卖声、谈笑声、骡马嘶鸣声交织在一起，透着旺盛的生机。
“快去庄内通报，王爷驾临，令管事速来迎候！”
纪梓谦对身旁一名侍卫吩咐道。那侍卫领命，催马疾驰而去。
不多时，一名身着藏青宦官常服、头发花白的老者，带着十馀名青衣仆从，气喘吁吁地自街内小跑而来。
见到白马上的朱载圳，老者慌忙扑倒在地，叩首道：“奴婢苏宫，叩见王爷！王爷千岁！”
朱载圳端详了他片刻，记忆深处的某个形象才逐渐清淅起来。
“苏宫？”
他迟疑道。这是当年开府时，母妃从宫中拨来伺候的旧人之一，因年事已高，便被派来管理这处“清闲”的庄子，一晃已是两年多未见。
“正是老奴！王爷竟还记得奴婢……”
苏宫抬起头，老眼泛红，声音哽咽，激动之情溢于言表。
“好了，起来吧。莫在大街上哭哭啼啼，惹人围观。进庄说话。”
朱载圳摆手。
“是是是，王爷教训的是。王爷请随奴婢来。”苏宫连忙拭泪起身，在前引路。
一行人穿过喧闹的街市，来到镇子东南隅一处清幽的宅院前。
黑漆大门，粉白院墙，门楣上无匾无字，却自有一种内敛的气度。
入院便是卵石铺就的甬道，两旁花木扶疏，正堂宽敞明亮，陈设虽不奢华，却处处透着雅致与舒适。
朱载圳在院中一张铺着软垫的藤编躺椅上坐下，阳光通过葡萄架洒下斑驳光影，微风拂过，带着草木清气。
“这院子倒雅致。改日得了闲，带王妃来住上几日，过过‘采菊东篱下’的田园日子，想必不错。”
“王爷和王妃若能驾临，那真是南苑庄天大的福分！这庄子必是蓬荜生辉！”
苏宫闻言，那张老脸上笑出层层褶子，如同绽放的老菊花。
苏宫心中暗喜，若真能伺奉王爷王妃小住，便是对他这些年苦心经营的最大褒奖。
“对了，苏宫，本王记得清楚，父皇当日赏赐的，是一处田庄，收租纳粮便了。怎的如今……成了这般热闹的镇甸？”
朱载圳话锋一转，目光扫向院外隐约传来的市井声响。
“回王爷的话，这南苑庄最初，确只是个几十户佃农聚居的小村落。”
“但京城地贵，四乡八里活不下去的百姓，纷纷前来投靠。人丁渐增，村落便自然向外延展。”
“人多了，日常用度采买便成了事，总不能每次都跑远路进城。老奴便斗胆，在庄子中心平整了土地，修了这条街道，两侧盖起铺面，起初多是王府自家经营些油盐酱醋、布匹铁器。”
“后来，因这庄子地处南边官道岔口，往来京城的客商见此处有市集，也愿意停留歇脚、买卖货物。”
“一来二去，铺子越开越多，行商坐贾汇聚，便有了如今这般光景。”
苏宫早有准备，躬身上前一步，娓娓道来。
说到此处，脸上不禁流露出几分得色，声音也高了些。
“王爷可莫小看了这庄子。陛下当初赏赐的皇庄是两千亩。可这些年，陆续有周边农户将田产‘投献’到王府名下，如今庄子实际管着的田地，已近万亩！再加之这街上小百间铺面的租金、王府自家生意的盈馀……每年出息，总在四五千两银子上下！”
“投献？你还兼并土地？”
朱载圳捕捉到这个关键的字眼，眼神微凝。