沉默的内阁值房。
吕本眼观鼻，鼻观心，仿佛老僧入定。
徐阶端坐不语，面色平静，看不出喜怒。
严世蕃嘴唇微动，终究因资历尚浅，未便在此等大事上抢先定调。
一片寂静中，严嵩终于抬起眼皮，浑浊的目光缓缓扫过众人，最终落在眼前那摞关于张经的奏疏上。
“张经身为剿倭总督，节制数省兵马，专任东南，身系安危，责任重大。如今功过争议，弹章纷至，我等为人臣者，不可臆断，亦不可匿奏不报。”
严嵩开了口，声音不高，却带着一锤定音的力量。
“所有弹劾张经的奏本，连同为其辩护的言辞，一并整理封存，即刻呈送西苑，恭请陛下圣裁。”
严嵩顿了顿，苍老的声音在值房中清淅回荡。
“至于王江泾之功，何人当赏，何人当罚，亦当由陛下明断。东南战事，关乎国体，一切须以陛下旨意为准。”
他目光似有若无地掠过一众官员。
话已至此，再无回转馀地。
严嵩的意思很明白：利用皇帝早已对张经的不满，借这些弹章，将决定权推向嘉靖。
而皇帝会如何决断，在座许多人心中已有预感。
官员们不再多言，默默整理文书。为张经说话的奏疏寥寥无几，弹劾他的却积了厚厚一摞。
严嵩颤巍巍起身，司礼监随堂太监早已候在一旁，躬敬地将那叠关乎一位总督乃至东南局势命运的奏本捧起。
严嵩看了徐阶一眼，徐阶微微颔首，神色依旧平静。
严嵩不再多言，也不需要搀扶，缓步向外行去。
目标，正是那座笼罩在香火与丹气中的西苑万寿宫。
徐阶立于原地，目送严嵩的背影消失在值房门口，方才抬手，一丝不苟地整了整自己的袍服冠带，也迈步而出。
步出内阁值房，将身后那弥漫着无形角力的空气暂且抛开。
今日公务已了，他无意留在值房，面对严嵩那深不可测的沉默与严世蕃不时扫来的、带着审视与挑衅的目光。
刚出宫门，他便瞧见一人静立于道旁柳荫之下。
此人年约三十许，面容清癯白淅，眉目疏朗，一缕长须飘然垂至腹前，身姿挺拔如松，即便身着寻常青袍，亦难掩那份经由诗书函养而出的清正儒雅之气。
正是他的学生，翰林院编修，张居正。
“叔大？在此等侯，可是有事？”
徐阶脚步微顿，面上掠过一丝讶异，随即恢复如常，缓步上前。
“学生听闻，值房内正在议东南张廷彝（张经字）之事，弹章汹汹？”
张居正拱手为礼，目光却直视徐阶，并无寒喧之意，开门见山。
“确有此事。严阁老已携诸司奏议，亲赴西苑面圣陈情。是非曲直，陛下自有圣断，必不致冤屈了能臣。”
徐阶颔首，语气平和无波，他将“圣断”二字略略加重。
“圣断？阁老岂不知，此等‘圣断’，从来先需经严氏父子之手梳理斟酌？所谓陈情，不过是将他们欲加之罪，粉饰成百官公议，再呈于御前！铲除异己，独揽东南权柄，方能使其党羽肆意妄为，上下其手！若张廷彝去职，东南半壁军政，倾刻便成严家私产！”
张居正唇角勾起一抹近乎冷峭的弧度，声音压得低，却字字清淅，如冰珠落盘。
“叔大！朝廷有朝廷的法度，政事有政事的章程。意气用事，徒逞口舌之快，非但于事无补，反易授人以柄。”
徐阶眉头微蹙，眼中闪过一丝告诫。
他凝视着眼前这位才华横溢却锋芒过露的门生，心中掠过其年前所上那封《论时政疏》。
疏中所言，诸如“臃肿痿痹之病”侵及国体，确是一针见血。
然则时机不对，身份未够，若非自己暗中转寰，只怕早已惹来祸端。
年轻人，总将政事看得太过黑白分明。
“法度？章程？杨仲芳（杨继盛字）血谏在前，生死未卜；如今张廷彝功过未明，而构陷已至！陛下深处西苑，问道修玄，严嵩父子把持枢机，闭塞言路，残害忠良几近明目张胆！这便是我大明的法度章程么？”
张居正迎上徐阶的目光，眼中灼热与失望交织。
“恩师！您位居次辅，清流所望，难道就只能眼睁睁看着他们蠹空社稷，断送江山？就不能……争上一争？”
他逼近一步，声音虽竭力压低，那份压抑不住的激愤却几乎要破壁而出。
这已非他首次如此质问徐阶，当初杨继盛等人联名弹劾严嵩“五奸十罪”，邀他共署，他也是被老师劝住，要他斟酌利害、谋定后动，就这片刻的迟疑杨继盛已身陷囹圄。
他四处奔走呼号，想营救杨继盛，却因人微言轻，处处碰壁。
而最有能力施以援手的老师徐阶，彼时却选择了缄默与回避。
此事如一根尖刺，深扎在他心中。
“争？如何争？以卵击石，谓之勇乎？匹夫之怒，血溅五步，或可博身后清名，于国事何益？于挽回颓势何补？”
徐阶的目光陡然变得锐利，如古井微澜，他深吸一口气，语气转沉，带着一种历经宦海沉浮的沉痛与洞明。
“叔大，我与你讲过多次，时机未至！严嵩圣眷未衰，其党羽遍布朝野。此刻正面相抗，非但扳不倒他，只会将更多心存正气之士白白填进去。隐忍蓄力，保全有用之身，静待其隙，方是长久之计。这非怯懦，而是责任！”
“静待其隙……”
张居正喃喃重复，脸上浮现出一种深刻的悲哀与质疑。
“等到何时？待到东南财赋耗尽？待到九边兵备废弛？待到天下百姓不堪盘剥，怨声载道？恩师，学生只怕，等到那所谓的‘时机’，大明江山，早已病入膏肓，无药可医！”
徐阶久久注视着张居正因激动而微微发红的面颊，那上面写满了未经世情磋磨的理想与近乎固执的担当。
“叔大，你二十三岁举进士，点翰林，至今宦海浮沉七载。观你今日言行，于这为官之道、庙堂之术，参悟得仍嫌浅了。”
半晌，他缓缓开口，声音里透出一种复杂的疲惫与决断。
“也罢，玉不琢，不成器。你且写个告病的折子上来，我便批了。回乡静养些时日吧。”
他顿了顿，仿佛下定了某种决心。
徐阶觉得张居正这锐气得搓一下，张居正根本不明白如今朝廷的形式，这么多年来，能去西苑见皇帝的只有严嵩，这表明皇帝只相信严嵩，这种情况下他能做什么？即使做了又有什么用？