严世蕃的轿子不疾不徐地行在已然空旷无人的街道上，只馀轿夫沉闷的脚步声与灯笼在青石板上投下的晃影。
刚与徐阶完成一场心照不宣的交易，他心中正盘算着东南人事的后续安排，颇有些志得意满。
忽而，前方街角转出一人，步履匆匆，几乎与轿子擦身而过。
那人影借着轿前灯笼的光亮瞥见仪仗，身形一顿，迅速退至道旁，躬身拱手行了一礼，动作略显仓促。
“何人？”
严世蕃通过轿帘缝隙瞥见个模糊轮廓，并未在意，更无意停轿寒喧。
这京城之中，值得他严东楼降尊纡贵、停轿叙话的人物，屈指可数。
“回小阁老，方才那人，象是西苑值房的袁炜袁大人。”
轿旁随行的贴身长随眯眼细辨了一下，凑近轿窗低声道。
“袁炜？他不在西苑潜心炮制青词，夜晚在此作甚？找徐阶？”
严世蕃眉头一挑。
他立刻联想到刚刚离开的徐府，袁炜是徐阶门生，以青词得幸，虽官阶不高，却有直入西苑之便，算是清流中一个特殊人物。
此人深夜急匆匆寻徐阶……
“定有要事！快，回府！”
严世蕃心念电转，一股敏锐的直觉升起，当即对轿外吩咐。
轿夫闻令，脚步立刻加快了几分。
徐府书房内，徐阶尚在消化与严世蕃那场交易带来的复杂心绪，以及思量张居正离京可能带来的影响。
门外忽传来一阵急促脚步声，未及通传，袁炜已推门而入，脸上带着罕见的惊慌。
“恩相！恩相！出大事了！”
袁炜气息未匀，也顾不得平日礼仪，疾步上前压低声音道。
“懋中，何事如此慌张？慢慢说。”
徐阶被打断思绪，见是自己素来沉稳的弟子袁炜如此失态，不由蹙眉。
他对袁炜颇为器重，认为其性情持重，颇类己风，不同于张居正的锐气外露，袁炜甚至敛藏锋芒。
“阁老，张居正……他，投靠景王了！”
袁炜深吸一口气，语速依然很快。
“什么？！”
徐阶手中本欲端起的茶盏猛地一顿，几滴茶水溅出，他霍然抬头，脸上那常年如古井无波的表情瞬间崩裂，写满了难以置信的惊愕。
“不可能！绝无可能！”
“千真万确！学生刚从翰林院同僚处得知！”
袁炜急道。
徐阶强自镇定，但胸口那股突如其来的闷窒感却异常真实。
“你们都出去。”
他挥手屏退左右，仆役们出去，紧紧关上房门。
室内只剩下师生二人，烛火将他们的影子投在墙壁上，微微摇曳。
“究竟怎么回事？叔大怎会……”
徐阶紧盯着袁炜，声音里带着一丝自己都未察觉的紧绷。
“恩相！那张叔大背信弃义，见利忘义，已然改换门庭，投靠景王，实乃……”
袁炜脸上满是愤慨与一丝不易察觉的别样情绪。
“住口！”
徐阶罕见地厉声打断，面色沉郁。
叔大品性，我深知。他绝非此等朝秦暮楚之人！其中必有隐情！”
尽管刚刚“劝退”了张居正，但徐阶内心深处，依然认可这位弟子的风骨与原则。
“恩相！您怎的还替他说话？此事如今翰林院上下尽人皆知！上百双眼睛看着景王殿下今日亲临，与张居正密谈良久，随后殿下当众宣布张居正已应允王府侍讲之职！张居正本人并未当场否认！此刻，他怕是已在景王府安榻了！这还不是投靠？”
袁炜被斥得一怔，随即更急。
“当众宣布……并未否认……”
徐阶捕捉到这几个关键，只觉得一阵眩晕袭来，眼前发黑，身形晃了晃，竟有些坐不稳。
“恩相！”
袁炜慌忙上前搀扶，将徐阶扶稳。
“恩相切莫动怒，保重身体要紧！为了那等……那等不识好歹之人，气坏了身子不值当啊！”
袁炜连声劝慰，他话语中，“叛徒”、“不识好歹”几欲脱口而出。
徐阶靠在椅背上，闭上眼，胸口剧烈起伏。
不仅仅是被弟子“背叛”的痛心，更有一种精心布局被打乱的震怒与失措。
他让张居正“回乡静养”，本是一步以退为进的棋，既是保护，也是磨砺，更是为了在将来更关键的时刻启用这颗重要的棋子。
如今，这颗棋子却被人半路截胡，落入了……景王，那个背后站着严党的景王手中！
“为何……叔大，你为何如此不智！为师一片苦心，你竟丝毫不察么？”
徐阶心中五味杂陈，既有被姑负的伤心，更有计划受挫的恼火。
然而，多年的宦海沉浮锻造出的理智，很快压倒了情绪的汹涌。他重新睁开眼，眸中虽仍有波澜，却已恢复了几分清明。
“不对，以叔大之傲骨，即便对我有所不满，也绝无可能主动投靠严党支持的景王。此事定有蹊跷。懋中，你将听到的，原原本本，细说一遍，不可遗漏，更不可掺杂你个人臆测。”
他缓缓摇头，声音低沉却坚定。
袁炜见徐阶如此坚持，心中虽不以为然，却也不敢再添油加醋，只得将自己在翰林院听到的同僚议论，尽可能客观地复述了一遍，重点强调了“景王亲至”、“点名要人”、“偏殿密谈”、“当众定论”、“张居正随行”这几个环节。
徐阶静静听着，手指无意识地敲击着扶手。听到“当众定论”而“张居正未当场否认”时，他眼中精光一闪。
“众目睽睽，亲王亲口定论……”
徐阶喃喃道，一个可怕的猜测逐渐清淅。
若景王是以势压人，行“强迫”之举，在那种情形下，张居正身为臣子，确实极难当场强硬抗拒，那等于公然打亲王的脸面。
而一旦被当众坐实，便再无转圜馀地……好手段！
“你且回去，此事我已知晓。莫要再与人议论，尤其不可落井下石。真相如何，我自会查清。”
徐阶对袁炜挥了挥手，疲惫中带着不容置疑。
“是，学生明白。恩相千万保重。”
袁炜见徐阶心意已决，只得行礼退下。
走出徐府，深夜的凉风一吹，袁炜脸上那忧心忡忡的神色渐渐淡去，嘴角反而勾起一丝细微的、难以察觉的弧度。
无论内情如何，张居正“投靠景王”已成众人目睹的事实，改换门庭这污名怕是洗不掉了。
景王党……哼，这辈子，张叔大算是别想再回头了。
徐阁老门下，未来能专美于前者，看来要换人了。他整了整衣冠，步履轻快地朝着自家方向走去。