夜色已深，徐府书房内却仍亮着灯。
徐阶独坐案前，手中书卷久久未翻一页。
白日翰林院外与张居正那番不甚愉快的交谈，仍萦绕心头。
那孩子眼中的失望与激愤，象一根细刺，扎在他这惯于隐藏情绪的胸臆间。
“终究是年轻气盛，不识时务，不知艰险……”
他无声叹息，将张居正“劝”离京城，固然有保全之意，但亲手推开自己最看重的学生，心中滋味复杂难言。
“但愿经此一事，叔大能敛去些锋芒，真正明白何谓‘留得青山在’。”
正思绪纷扰间，书房门外传来心腹管家压低的声音：“老爷，严府小阁老来访，已在前厅等侯。”
徐阶眉头几不可察地一蹙。
“请小阁老稍坐，我即刻便来。”
严世蕃？深夜来访？他迅速收敛心神，脸上恢复一贯的平和无波，放下书卷。
前厅，严世蕃大马金刀地坐在客位，手里把玩着青瓷茶盏，脸上带着一种毫不掩饰的、近乎挑衅的得意之色。见徐阶从屏风后转出，他并未起身，只略略抬眼。
“东楼兄深夜驾临，寒舍蓬荜生辉。可是有紧要公务？”
徐阶面上带笑，拱手为礼，语气如常温和。
“徐阁老猜得不错。”
严世蕃放下茶盏，从袖中取出一份折叠整齐的文书，随手递了过去。
“内阁刚拟的票，关于东南张经一案的处理意见。家父让我拿来，请徐阁老过目，咱们阁臣之间，总得统一个口径，才好呈报圣上。”
徐阶接过，展开细看。白纸黑字，条陈清淅，皆是重罪。
“总督张经，受命专征，不思图报，养寇自重，糜费国帑以百万计；畏敌如虎，屡贻战机；矫旨饰非，不遵庙算；更于王江泾纵放倭酋，虚报战功，欺君罔上……”
林林总总，罗织周密，字字诛心，每一项都足以置张经于死地，甚至祸及家族。
徐阶目光沉静地扫过全文，心中已了然。
这哪里是来“商议”？分明是知会，是逼迫。
“小阁老既已票拟妥帖，严阁老想必也已首肯。徐某附议便是，何须再专门跑这一趟？”
他抬起眼，看向严世蕃。
他语带疑惑，实则点明：内阁向来是严嵩说了算，他徐阶的意见，几时真正作数过？
“徐阁老此言差矣。张经总督东南，非同小可。这般大案，若只有几份奏章上本弹劾，难免引人议论，说我们是证据不足。”
“若是徐阁老您，还有吕阁老，都能上个折子，陈述利害，那才叫‘群臣公议’，铁案如山，任谁也翻不了。”
严世蕃嘿嘿一笑，身体微微前倾，那双锐利而略带邪气的眼睛盯着徐阶。
“要我上折子？徐某于东南军事，所知实在有限，多是听闻。此等关乎疆臣生杀予夺之事，若仅凭风闻奏事，恐有失慎重。”
徐阶眉峰微聚，面露难色。
“风闻？徐阁老，张经这一年多在松江府等地练兵备倭，征发粮饷，搅动地方……松江，可是您的桑梓之地啊。府中近来，难道就未曾收到过只言片语？”
严世蕃嘴角勾起一抹玩味的弧度，声音压低了些，却更显咄咄逼人。
这话如同淬毒的针，精准地刺向徐阶最敏感的软肋。
严世蕃很清楚，自己恶名昭著，但眼前这位以清流领袖自居的徐阁老，家族在松江乃至整个江南，是何等庞然大物。
松江一府在册田亩约五十一万，徐家名下隐匿或“投献”者，恐不下半数！
更遑论徐家几乎拢断了江南的棉花种植与纺织贸易。
张经总督东南，为了筹措抗倭军费，在地方上清丈田亩、催缴钱粮、甚至动过向富户“劝捐”的念头，徐家这头最大的“肥羊”，岂能不被盯上？
徐阶书房暗格里，来自家乡族老诉苦求援的信件，早已积了厚厚一摞。
“徐阁老，您是江苏人，吕阁老是浙江人。吕阁老已明言，张经在地方确有‘养寇不战、冒功糜饷’之实，王江泾之捷，乃赵文华、胡宗宪合谋力战所致。”
“内阁之中，可就差您一位，还未对此事有个明确的态度了。”
严世蕃见徐阶沉默，趁热打铁，语气带着一丝不容置疑的胁迫。
他将“吕阁老”和“明确态度”咬得格外重。
吕本也是阁臣，且籍贯浙江，与东南利益瓜葛更深。
连他都已站队，徐阶若再孤悬于外，不仅显得不识时务，更可能被朝堂孤立起来。
徐阶持着那份票拟，指节微微用力。
书房内只闻烛火噼啪轻响。
半晌，他几不可闻地叹息一声，那叹息里充满了身不由己的疲惫与顺势而为的决断。
“既然吕阁老亦有公论，东南情势想必确实堪忧。为国除害，乃臣子本分。徐某……附议便是。”
“稍后便拟一折，陈明张经在地方筹饷扰民、虚耗国力之弊，与内阁票拟一同呈送御前。”
徐阶缓缓开口，声音恢复了平稳。
他终究是妥协了。
当严世蕃拿着这份几乎代表皇帝默许的票拟深夜登门时，他就知道，张经的命运已然注定。
皇帝的意志，通过严嵩之手传达出来，无人能够违逆。
既如此，与其无谓地螳臂当车，不如在这既定的败局中，为自身、为家族谋取一些利益。
“徐阁老深明大义，顾全大局，东楼佩服。对了，张经一去，东南官场必然要有相应调整，一些与其沆瀣一气的官员也需清理。”
“例如松江知府，任期将满，调任在即。后续接任人选，还需徐阁老多多费心，举荐些能干稳妥的官员才是。东南安，则朝廷安嘛。”
严世蕃脸上绽开胜利者的笑容，他站起身，掸了掸并无灰尘的袍袖。
这是赤裸裸的利益交换。
徐阶配合他们除掉张经，他们便在东南重要职位的人事安排上，给徐阶及其背后的江南士绅集团留出空间与方便。
“分内之事，自当留意。小阁老慢走。”
徐阶面色如古井无波，起身相送。
他将严世蕃送至前厅门口，目送其身影消失在影壁之后，脸上的笑容才渐渐淡去，最终化为一片深沉难测的静默。
回到书房，他独自站在窗前，望着浓黑夜色。
除掉张经，非他所愿，却势在必行。
皇帝的意志、严党的逼迫、家乡的利益，交织成一张他无法挣脱的网。
而在这妥协与交换中，他保住了家族在东南的根基，或许还能安插几个自己人。
这无关对错，只是身处旋涡中心的生存法则。
“叔大啊叔大，你现在可明白了几分？在这庙堂之上，很多时候，‘对的事’与‘能做的事’……并非一回事。”
他望着翰林院的方向，喃喃低语。