朽木家宅邸的长廊上，脚步声由远及近，轻快中透着压抑不住的雀跃。
朽木响河在父亲房门前停下，整理了下衣襟，深吸口气然后躬身。
“父亲。”
他的声音放得很轻。
“我现在成为了山本总队长直属部队总指挥！”
就在今天下午，他被叫到一番队队舍。
山本元柳斋重国坐在宽大的队长椅上，眼睛落在他身上，说了很多话。
做得不错，效率很高，没有姑负期望。
然后，木杖轻轻敲了敲地面。
“从今天起，直属特殊部队的总指挥权交给你，这支部队独立运作，不受各番队节制，副队长级别以下人员调动，你可自行决断。”
直属部队总指挥。
这意味着除了总队长本人，这支部队里他最大。
连一番队的副队长，见到他也要以礼相待。
一人之下。
离开一番队时，他的脚步都是飘的。
脑子里只有一个念头：这次，父亲总该认可我了吧？
那个总是批评他不够沉稳，太过冒进的父亲。
那个在他晋升三席时只说继续努力的父亲，那个在他斩杀鲤伏山叛徒后让他当做负面事例的父亲。
这次，他得到了山本总队长的亲口夸赞，拿到了实打实的权力。
这次，总该不一样了。
朽木响河躬着身，等着房门打开，等着父亲或许会露出的欣慰表情。
门开了，但只开了一半。
门内，朽木银岭背对着门口，跪坐在书案前。
旁边一盏纸灯散发着昏黄的光，把他的背影拉得很长，投在榻榻米上。
他没有回头。
“是吗。”银铃的声音传出来，平淡得没有起伏，“那你要记得时刻进取，不要沾污朽木家的威名。”
朽木响河愣住了。
他维持着躬身的姿势，脑子里有瞬间的空白。
不应该啊。
这可是山本总队长的认可，是直属部队的总指挥权。
他这段时间拼命完成任务，清扫叛徒维护秩序，不就是为了这个？
不就是为了向父亲证明，他有能力扛起朽木家的名声？
而且因为那本《人生反转》，他在静灵庭的声望水涨船高。
不少小贵族私下递来橄榄枝，话里话外都是愿与朽木家共进退。
一切都在往好的方向发展。
为什么父亲还是这么冷淡？
他到底哪里做得不对？
一股情绪从心底涌上来，热辣辣的堵在喉咙口。
他想起了大哥苍纯，想起了那些在暗处觊觎朽木家地位的家伙。
想起了自己这段时间每天只睡两个时辰，带着部队在静灵庭和流魂街来回巡视的日夜。
他这么努力，不就是为了保住朽木家的威名？不就是为了给大哥苍纯报仇？
朽木响河抬起头，看着父亲那个纹丝不动的背影。
灯光勾勒出老人挺直的脊梁，但此刻那脊梁看起来如此冰冷，如此遥远。
他的声音不自觉地提高了。
“您一点都不感到高兴吗！”
话语冲出口，他自己都愣了下，但已经收不住了。
“您，朽木家的女婿，可是得到了山本总队长的认可！”
他往前踏了半步，死霸装的衣摆擦过门坎。
“难道这有什么不对吗！？”
声音在房间里回荡，撞在墙壁上又弹回来，书案上的灯焰晃动了下，影子跟着摇晃。
朽木银岭依旧没有回头。
他甚至没有改变跪坐的姿势，只是沉默了几秒，然后淡淡开口：
“那你可要切记，千万不要姑负了总队长的栽培。”
“什……”
朽木响河张了张嘴，后面的话卡在喉咙里。
他以为父亲至少会反驳，会训斥，会说些注意你的态度之类的话。
但什么都没有，只有一句轻飘飘的叮嘱，象在打发不懂事的孩子。
朽木响河死死咬住嘴唇。
血腥味在嘴里漫开，他才意识到自己用了多大力气。
他退后一步重新躬身，动作僵硬。
“……谨遵教悔。”
他站起身，深深看了眼那个笔直而冷漠的背影，转身离开。
他没有回头，所以没看见在他离开后，走廊尽头的拐角处，一道纤细的身影悄悄探出来。
那是朽木家的公主，他的妻子。
她双手紧紧攥着袖口，眼睛盯着丈夫离开的方向，嘴唇抿成条线。
灯光从侧面打过来，照亮她半边脸，那上面没有表情，只有眼框微微发红。
她站了很久，直到脚步声完全消失，才轻轻退后，隐入阴影。
同一时间，静灵庭某处。
一间没有窗户的密室，隔绝一切灵压窥探。
房间中央摆着张矮桌，三盏茶杯冒着热气。
桌边坐着三个人。
他们都穿着白色无袖羽织，但羽织背后没有番号。
那不是护庭十三队的队服，而是贵族议会的制式装束，只有正式议员才有资格穿戴。
坐在主位的是个头发花白的老者，面容清癯，手指瘦长，正用杯盖轻轻刮着茶沫。
“战争，”他开口，声音沙哑，“马上就要结束了。”
坐在左侧的中年人点点头。
他脸型方正，眉毛很浓，但眼睛细长，看人时总眯着，象在打量货物。
“山本总队长亲自出面镇压，那些闹得最凶的几家已经缩回去了，接下来就是分功劳，定席位的时候。”
“五大贵族的位置空出来一个。”右侧的年轻人接过话。
他看起来最年轻，可能还不到一百岁，但眼神里的算计比另外两人加起来还多。
“志波家退得干脆，这个位置，我们三家谁上？”
房间里安静了几秒。
老者放下茶杯，瓷器磕在桌面上发出清脆的响声。
“谁上，不是看谁功劳大。”他慢慢说，“是看谁……障碍少。”
中年人眯起眼睛：“您是说，朽木家那个女婿？”
“朽木响河。”年轻人念出这个名字，嘴角扯了扯。
“直属部队总指挥，山本总队长面前的红人，还有那本把他捧上天的书。
现在静灵庭里，平民死神看他象看英雄，小贵族想抱他大腿，再这么下去，功劳簿上第一行写的怕不是他名字。”
“功劳可以分。”老者说。
“但名声，威望，人心……这些分不了，如果他一直站在那个位置，我们三家争破头，最后可能谁都上不去。”
中年人端起茶杯没喝，只是看着水面倒影。
“我观察过他，实力很强，斩魄刀能力棘手，正面冲突我们占不到便宜，但他有个弱点。”
年轻人挑眉：“心态？”
“对。”中年人放下杯子，“太想证明自己，太渴望认可，尤其是来自他那位岳父大人的认可。”
老者笑了，笑容很浅：“那就好办了，击垮一个人，不一定非要折断他的刀。”
“让他身败名裂？”年轻人眼睛亮起来。
“这个我在行，谣言，伪造证据，安排几个受害者站出来指控……只要操作得当，三天之内就能让他的名声臭遍静灵庭。”
中年人摇头：“不够，要更狠一点。”
他身体前倾，压低声音：“让他亲手毁掉自己最在乎的东西。”
房间里又安静下来。
老者最终开口，声音很轻，但每个字都清淅：
“安排下去。先从他身边的人入手，找弱点设陷阱，记住，不要直接动手，要引导，要让他自己走进死胡同。”
“等他崩溃了，等他犯错，等山本总队长对他失望。”他抬起手，做了个抹脖子的手势，“那时候，再收拾残局就容易了。”
年轻人笑起来，笑容很璨烂。
“明白了。我会安排几个巧合，让他刚好发现一些不该发现的秘密。”
中年人补充：“他最近杀了不少人，那些人的家族里，总有那么一两个想报仇的，稍微煽动下，给他们递把刀。”
老者点头，重新端起茶杯。
“那就这样吧。”
三人同时举杯，象在庆祝什么。
……