目送明黄宫车远去，消失在官道尽头，那片被强行压抑的寂静终于破碎。低抑的议论如潮水般涌起，迅速演变成愤懑的指责：
“岂有此理。殿下率文武亲迎于郊，他竟敢称病回避，且没有第一时间入宫觐见陛下。这目无君上的做派，与当年的黄霸何异！”
“今日兴师动众，城中百姓也尽已知晓，如此朝廷颜面何在。”
“明日我督察院就写折子，定要在陛下面前参他一本，让他知晓何为君臣纲纪！”
大皇子站在人群中央，听着这些议论，手指无意识摩挲着腰间的玉佩。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。今日之事，他本就是想乘机示好白无涯的，可如今倒好，宫里那几位弟弟怕是早已收到消息，正等着看他的笑话。他越想，眼神越发阴冷：“我就不信你白家能独善其身。”他在心底冷笑，今日这笔帐，算是记下了。
压下翻涌的情绪，他转身对着陈并行了一礼：“阁老，那我就先回去了。”
“恭送大殿下。”陈平微微颔首，目光深邃。身为内阁首辅，玩弄政治的高手，陈平自然不会象身后百官一般不知轻重地随意开口针对白无涯。
“都散了吧。”陈平一挥袍袖，声音不大，却带着不容置疑的威严。百官纵然满腹劳骚，也只得噤声，三三两两地散去。步履间，仍能听见压抑的议论与对晋国公“骄横”、“目无君上”的低声数落。
待众人散去，陈平侧身，对身旁另外四位同在内阁的重臣，语气平淡地开口：“晚饭，便去我府中用吧。”
四人心领神会，纷纷登上陈平的车驾。内阁首辅的车架自然宽敞气派，足够容下五人议事。
“晋国公此举，究竟是何用意？”回程的途中，徐阳率先打破沉默。
“外头那些人瞧不明白，山南你还看不透？”坐在他对面的崔皓缓缓捻着颌下灰白的胡须，眼中精光闪动，声音压低了几分，“大皇子此番出城迎接，是去领了陛下的命令，代表陛下来的，他此番用意你我都清楚。”
他顿了顿，身体微微前倾，语气更沉：“可晋国公偏偏连面都不露。这态度，已是鲜明至极。或许我等尚难断言国公最终会倾向哪位殿下，但至少眼下看来，大皇子……怕是已不在他的考量之内了。”
徐阳闻言，眉头锁得更紧，仍是摇头：“说不准，或许晋国公只是为了避嫌也未可知。”
车厢内再次陷入一片滞重的沉默。车轮规律地碾过石板路，那声响此刻听来，却象是某种倒计时的闷鼓。几位阁老倚在厢壁锦垫上，面色沉凝，心中皆在反复权衡、算计。他们久居朝堂中枢，早已将权力的博弈视作呼吸般自然，每一步都精于衡量得失，每一念都绕不开党争与制衡。
然而，他们翻来复去推演的种种可能——拉拢、制衡、投注或打压，却都基于一个他们全然未曾想过的前提：那便是白无涯“理应”或“必然”会搅合到这立储事中去。他们以朝堂的逻辑去丈量那位军功盖世的国公，却从未真正思量过，或许对方从一开始，就未曾打算踏入这方棋盘。
车窗外，北官城的街市与屋舍渐次掠过。那些为生计奔波的百姓，那些倚门乞盼的妇孺，那些在尘土中翻滚的孩童……这一切，于车中诸公而言，不过占了“黎民”二字而已。
车驾刚在陈府门前停稳，管家便跟跄着冲下石阶，他扑到陈平跟前，声音压得极低，却止不住地发颤：“老爷……您、您可算回来了！”
“何事如此惊慌？”陈平皱起眉，他府中向来规矩森严。
管家仓皇抬眼，瞥见陈平身后那几位绯袍玉带的身影，嘴唇翕动，却象被什么堵住了喉咙。陈平见他这般情状，心下已是一沉，但念及身后皆是内阁心腹，便不耐地拂袖：“这里没有外人，到底何事，快些说。”
“老、老爷……”管家喉头滚动，最终只是侧身让开，躬腰做了个“请”的手势，声音里带着哭腔，“您……您还是移步中庭亲自一看吧。”
不祥的预感如同冰冷的藤蔓，倏然缠上心头。陈平不再多言，拄着拐杖快步向内走去，徐阳、崔皓等人对视一眼，紧随其后。
管家领着几人穿过前院，刚进中庭，一股浓烈的血腥味便扑面而来，待看清中庭景象，即便是见惯风浪的几位阁老都猛然顿住脚步，齐齐倒抽一口冷气！
暮光昏暗的庭院中，二十三具尸体被摆放得整整齐齐。三具死状惨烈的单独列在最前，白布下隐约可见扭曲的肢体。其馀二十具则呈两列排开，整片青石板地被鲜红染透，空气中弥漫着甜腻与铁锈混合的死亡气息。
“这……这究竟是怎么回事？”陈平跟跄后退半步，手中紫檀拐杖“笃”地一声重重顿在地上，布满褶皱的指节因用力而泛白。
管家“扑通”跪倒，声音抖得不成样子：“约莫半个时辰前……一伙蒙面人闯入府中，将这些……这些摆在院中便走了。他们、他们还说……‘陈阁老回来自知该如何处置’……老奴本欲立刻通传，可想着老爷正与诸位大人迎接国公，事关重大，未敢、未敢声张啊……”
陈平年事已高，眼前阵阵发黑，那浓烈的气味更是令他胃腹抽搐。但他依旧强忍着不适让管家把盖在尸体上的白布掀开：“掀开白布！”
几名胆战心惊的家仆颤斗着手，将那一幅幅白布依次揭开。只见那二十具排列整齐的尸体腰腹处，竟都端端正正摆着一块玄铁腰牌。令牌幽暗无光，边缘被血浸透，一面印刻着狰狞的“幽”字，另一面则是笔画森然的“隐”字。
“这是……？”裴度俯身细看那玄铁腰牌，脸色骤然一沉，“东房‘幽隐卫’的令牌！”他早年出使东房时曾亲眼见过此物，绝不会认错。心头猛地一紧，此事绝不单纯。他霍然起身，厉声道：“快掀开那三具尸体的遮布！”
下人战战兢兢地上前，掀开复在剩馀三具尸体上的白布。布料刚离地，一股更加浓浊的血腥与脏腑气息扑面而来。几个年轻仆人只看了一眼，便猛地捂住嘴，跟跄扑到一旁墙根剧烈呕吐起来。就连陈平与几位阁老，亦是瞳孔骤缩，面上血色尽褪。
这三具尸体的装束与后排整齐排列的幽隐卫截然不同，显然并非一路。只不过三人的死状实在惨烈，各有不同：一具魁悟的尸身，头颅以不可思议的角度歪折向肩后，脖颈处一片稀烂，仅剩几缕皮肉与筋腱粘连；另一具则是个少年模样，胸口赫然一个碗大的空洞，前后贯穿，边缘血肉呈焦黑翻卷状，似被极炽热或霸道的力量瞬间洞穿；最后一具最为骇人，周身插满了形制奇特的弯曲利爪与短刃。
细看之下，这三具尸身竟还有一个令人毛骨悚然的共同点：他们的嘴巴都无力地张着，眼框之中，瞳仁完全上翻，只馀下浑浊死寂的眼白直勾勾地瞪着虚空，不似寻常死者的闭合或涣散，倒象是……在断气前的一瞬，魂魄被恶鬼硬生生攫走、吞噬殆尽。
“搜！”陈平强抑住喉头的翻涌，声音因紧绷而嘶哑，“仔细搜查，看看有无能表明身份的信物！”
家仆们早已吓得魂飞魄散，管家只好唤来府中护卫。几名胆大心细的护卫摒息上前，忍着不适将三具惨不忍睹的尸体翻检了数遍，却依旧一无所获。
就在众人紧锁眉头，束手无策之际，旁边一位一直沉默观察的护卫统领面露尤疑，欲言又止。
陈平锐利的目光立刻捕捉到这细微神色：“你可是识得这几人。”
护卫统领深吸一口气，上前抱拳道：“老爷，小人早年曾在江湖行走，对江湖上大门派还算是了解。”他指向那具插满利爪刀刃的尸身，“此人衣着制式，颇似西娄国‘魄罗教’的教服，但此人身着与‘魄罗教’普通教众的素袍有明显区别，这人在‘魄罗教’的地位显然不一般。”
他顿了顿，又指向那魁悟尸首：“此人身边那柄金瓜锤，形制古拙，锤头隐现雷纹，乃是东房武林世家‘童家’的独门兵器，等闲人绝不敢仿制，也仿不来那份沉重。”
最后，他的目光落在那少年尸体腰间：“至于这位……他皮鞘中所藏的飞刀，薄如柳叶，刀镡处有特殊的回旋凹槽。这般精妙且独特的制式，江湖中数十年来，小人只见一人用过——已入南柳为官，人称‘无影鹞子’的柳飞鹰。”
“什么？！”
护卫统领每说一句，几位阁老的脸色便难看一分。他们久居庙堂，对江湖之事虽不深入，却也知晓这几个名字背后所代表的分量——无一不是雄踞一方、势力盘根错节的江湖巨擘。
“山南！”陈平猛地转向身旁的徐阳，拐杖在地上重重一磕，发出沉闷而惊心的响声。他极少如此连名带姓、声色俱厉地呵斥自己这位学生，“你与我如实道来！这究竟——是怎么一回事？！”
徐阳此刻却已镇定下来，他没有立刻回答陈平的质问，反而先转身沉声吩咐管家：“速速令人将这些尸身移至僻静处，以冰暂存，严密看守，不得走漏半点风声！”
安排妥当后，他才整了整衣袍，对着馀怒未消的陈平深深一揖，声音压得极低，却字字清淅：“老师，此事千头万绪，非三言两语可辨。请移步内庭书房，容学生与诸位……细细禀陈。”