处理完羌人借粮一事，陈世美并未急着离开，而是转身看向那几个先前拔刀的黑脸汉子。
黑脸汉子倒是个聪明人，见陈世美目光扫来，立马反应过来，噗通一声单膝跪地。
“都尉，标下知罪！刚才也是急火攻心，怕那帮羌人闹事……”
周围空气骤然发紧。
按大宋军律，无令拔刀、恐吓良民，轻则脊杖二十，重则那是要掉脑袋的。
韩琪站在一旁，手按刀柄，虽未言语，但那股子肃杀之气已让几个犯事的兵卒两股战战。
陈世美没说话，只是背着手，围着这几人踱了两圈。
脊杖？
那玩意儿打下去，皮开肉绽，少说得躺半个月。
如今正是用人之际，把人打废，谁去守城？
“把甲卸了。”陈世美淡声道。
那队将一愣，随即面如死灰。
卸甲？这是要重罚？
他咬着牙，眼圈泛红，却也不求饶，手忙脚乱地解开皮甲扣索，将那一身沉重的步人甲哐当一声扔在地上，闭目待死。
其馀几个兵卒更是吓得筛糠一般，有人甚至带上哭腔求饶。
“对已内附、手无寸铁之羌民拔刀相向，几酿大变，其行当罚！”
陈世美眉头一挑：“念在初犯，军棍暂寄，罚尔等环街奔走十圈！
韩琪你去盯着，少一圈，加罚十圈！。”
“啊？”
黑脸队将猛地睁眼，眼珠子差点瞪出来。
不打板子？不砍头？跑圈？
“啊什么啊？”
陈世美抬腿在他屁股上虚踹一脚：“嫌少？那就十五圈，跑不完不许停！”
“是！”
韩琪嘴角抽搐两下，强忍着没笑出声，也不知道陈世美葫芦里卖的啥药。
不远的市集上，秦香莲与秦安莹正采买些日常用度。
军卒环街跑圈动静不小，她们自然也注意到了。
秦安莹扯着姐姐袖子，朝官仓方向努嘴：“姐，那负心汉不知又发什么疯，竟罚军士跑圈，真是闻所未闻！”
秦香莲心中亦是困惑，嘴上却维护道：“他……或许自有道理。”
“姐姐，你老维护他作甚？”
“不是维护，而是你我妇道人家，莫要轻言军事，惹人笑话。”
“哼……妇道人家怎么了，那些大头兵还打不过我这妇道人家呢！”
……
两姐妹叽叽喳喳，来到一铁铺。
秦安莹抓起一口铁锅，与那满脸横肉的商贩大眼瞪小眼。
“这锅底都薄成纸了，你敢要八十文？你怎么不去抢！”
她柳眉倒竖，声音清脆，引得路人纷纷侧目。
那商贩也是个老油条，翻着白眼：“姑娘，这可是正宗的山西铁，如今兵荒马乱的，铁器多贵你不知道？爱买不买，不买放下！”
秦香莲轻轻拉了拉妹子的衣袖，面露难色：“安莹，算了，咱们换一家……”
“不行，这奸商摆明了欺负人！”
秦安莹那股子江湖侠女的倔劲儿上来，死活不肯撒手。
正僵持间，一只修长的大手横空伸来，在那商贩面前的柜台上轻轻敲了敲。
“寻常铁锅约三十文左右，边镇物资稀缺，我算你四十文，如何？”
商贩抬头一瞧，两腿一软，差点跪在柜台后面。
“都、都尉大人！小的不敢！就、就按三十文！不，二十文！”
陈世美却摆摆手，从秦香莲手中拿过钱袋，慢条斯理地数出足额四十文钱，一枚枚放在摊上。
“该多少，便是多少，你们也不容易。”
“是是是，谢都尉！”
商贩连连作揖，几乎软倒。
秦香莲看他侧脸，心中微澜。
秦安莹则在一旁小声哼道：“假正经……”
陈世美也不恼，顺手拿起那口锅，又从秦香莲手里极其自然地接过买菜竹篮，动作行云流水。
“香莲你初来乍到，置办家当这等粗活，怎能亲自动手？”
他眉眼含笑：“我哪怕再忙，陪香莲你买口锅的时间还是有的。”
秦香莲耳根子直发烫，慌乱地低下头，避开周围那些探究的目光，声若蚊蝇。
“官……都尉莫要如此，大庭广众之下……”
“放心，你和安莹是我请来的江湖义士而已，出不了乱子。”
陈世美拎着锅和菜篮子，大摇大摆地走在前面。
到了二人小院门口，秦安莹双手叉腰，瞪圆眼睛：“喂！你跟着我们做甚么？这里不欢迎你！”
陈世美停下脚步，理所当然道：“安莹你此言差矣，我与我娘子回家，有何不对？”
“你……无耻！”
秦安莹气结，却被秦香莲轻轻拉住。
秦香莲脸颊绯红，低声道：“官人，安莹心直口快，您莫怪，进屋歇息，奴家去生火做饭。”
于情于理，她都不能，也不该将自家夫君拦在门外。
院内陈设简陋，却收拾得洁净。
晚饭很简单，一锅野菜糙米粥，配上一碟咸菜，还有刚买的一块豆腐。
昏黄的油灯下，三人围坐在一张方桌旁。
秦安莹埋头喝粥，咬牙切齿，仿佛那粥里有陈世美的肉。
秦香莲吃得很斯文，只是偶尔抬头看一眼陈世美，眼神复杂。
沉默片刻，秦香莲放下碗筷，轻声道：“官人，方才……奴家见您处罚了那些军士。”
“恩。”
陈世美应了一声，继续吃饭。
“奴家妇道人家，本不该多嘴。”
秦香莲斟酌着词句：“只是，您为羌民而罚将士，奴家担心……是否会冷了军中弟兄们的心？”
陈世美闻言放下碗筷，正色道：“娘子有心了，治军需恩威并施，赏罚分明！他们之举，看似尽责，实则鲁莽，险些激变，不得不罚。
至于羌人之事，娘子不必过虑。白草羌心向于我，其地利之便，可抵百千精兵，朝廷如今……唉，有些事我暂不便明言。
我今日所为，不过顺应大势。至于军中人心，我自有他法安抚，娘子宽心。”
一旦《庆历和议》签订，范仲淹必会在宋夏边防上大有作为，其策亦重“招抚蕃部”。
陈世美今天不过是先行一步，也算未雨绸缪。
“是奴家多言了。”
秦香莲轻声应道，不再多说。
饭后，夜色渐浓。
依照礼法，陈世美既已认下秦香莲，今夜留宿便是理所当然。
秦香莲心如鹿撞，数年独守的空寂与此刻的紧张、羞怯，还有一丝若有若无的期盼交织在一起，让她坐立不安。
她早早收拾停当，坐在床沿，手指无意识地绞着衣角。
然而，陈世美却只是向她要了纸笔，随后便移灯至屋内那张旧桌旁，坐了下来，开始伏案书写。
起初，秦香莲以为陈世美处理完公务便会休息。
可夜渐深，窗外月过中天，陈世美依旧毫无就寝之意，时而疾书，时而搁笔沉思，神情专注。
灯花偶尔爆响，映着男人紧蹙的眉头和略显苍白的侧脸。
秦香莲躺在榻上，心情从最初的忐忑，渐渐化为一种难以言喻的复杂。
相公是因为伤处不适？
还是公务真的如此繁重？
抑或……他心中仍有隔阂，借此回避？
种种思绪萦绕心头，令秦香莲难以成眠。
直至灯油将尽，火光摇曳不定，陈世美终于支撑不住，头缓缓垂下，伏在案上，响起均匀的呼吸声。
秦香莲悄然起身，取过一条薄毯，蹑手蹑脚地走近，欲为陈世美披上。
靠近桌案时，她的目光不由自主地被那叠写满字的纸张吸引。
借着残馀的微光，她瞥见诸如《军纪新编》、《官兵操练新法》、《蕃部羁縻条陈》等字眼，还有诸多图表、数字……
她略通文墨，见此条理分明、思虑周详，甚至闻所未闻的论述，脸上不禁露出惊诧之色。
最后轻轻将毛毯覆于丈夫肩头，凝视着他熟睡中仍带倦意的面容，心绪万千。