陈世美目送韩琪离开，心中仍存一丝尤疑。
自己一番“濒死顿悟”的说辞，不知能否打消韩琪疑虑。
正思忖间，后堂门帘微动，秦安莹缓步行至陈世美身侧，义正言辞：“可需我出手，替你除了那狗官？”
陈世美一怔：“谁？”
“还能有谁？”
秦安莹杏目含煞：“周文远那厮！为官数载，盘剥百姓，私吞粮饷，与奸商勾结牟利……这等蠹虫，留他何用？一剑了结，干净利落！”
陈世美忙摆手：“不可！边关正值多事之秋，此时一个县丞若死于非命，必生乱子。”
秦安莹柳眉倒竖：“那便任他逍遥？”
“放心，我自有计较。”陈世美温言劝道：“你且先回去，顺带告诉你姐，我晚些回来一同用饭。”
秦安莹被他轻描淡写挡回，心有不甘，却知衙门非争论之地，只得轻哼一声，转身离去。
小院井边，秦香莲正俯身浆洗衣衫，木槌起落间，水珠溅湿了她半幅裙裾。
见妹妹归来，她直起身以袖轻拭额角：“回来了，官人那边……”
秦安莹蹲身帮忙拧衣，顺带告知：“他说晚些回来用饭。”
秦香莲轻轻“恩”上一声，继续揉搓布衫，唇角不自觉的柔和些许。
“姐，你说他练兵，成日让军卒绕场跑圈，有甚用处？”秦安莹想起日间校场景象，仍觉好笑：“打仗又不是赛脚力。”
秦香莲将衣衫展平，声音温润：“爹爹在世时常说，江湖争斗凭的是个人勇武机变，行军布阵靠的却是千万人如臂使指，令不行、禁不止，便是乌合之众。
官人让他们练队列跑圈，无非是要磨士卒心性，养成他们听令的习惯。匹夫之勇再高，陷在军阵里，不通配合，也是死路。”
秦安莹撇撇嘴，不以为然，又说起县衙之事。
“……你未见他那般情状，拿着帐册一条条数落那些奸商与周县丞，个个面如土色，末了还得掏好大一笔‘捐银’。”
秦香莲听着，眼里渐渐漾开微光，低声道：“官人他……为民做事，公公婆婆泉下有知，想必欣慰。”
“哼，我看他是狐假虎威罢了。”
秦安莹心直口快：“那些商人惧的不是他陈世美，是东京城里的天家威仪，若没驸马身份，谁肯买帐？”
“驸马”二字出口，院中骤然静下，只剩井轱辘被风吹动的吱呀声。
秦安莹顿觉失言，懊恼咬唇。
秦香莲垂下眼帘，手中拧着早已拧干的衣衫，良久轻叹一声：“其实当年新婚之夜官人不辞而别，五载音信全无，我就该知道他志不在此，终究是我一乡野妇人拖累了他。”
“姐！”秦安莹急道：“是他欺瞒在先，负心薄幸，怎倒成了你的不是？你这些年……”
秦香莲摇摇头，不再言语，只将浆洗衣物一件件仔细晾好，转身默默回房。
傍晚，陈世美归家时天色已昏。
秦安莹守在门边，一把将他扯到墙角，低声将日间言语告知，末了懊恼道：“都怪我多口！姐姐晌饭都没动几筷。”
陈世美听罢，揉揉太阳穴，哭笑不得。
他今日将秦安莹带去县衙，确有私心，琢磨着能在她心里稍稍改观，再借她口告知秦香莲，从而让姐妹二人加深对自己的信任，万没想到竟是起了反作用。
这若是秦香莲钻牛角尖，死活想不开，最后不辞而别，自己可没地说理去……
陈世美叹声道：“安莹，你可知王屠夫家那头黑毛母猪，怎么死的？”
秦安莹一怔：“怎么死的？”
“蠢死的！”
“蠢……你！”
秦安莹先是茫然，随即猛然会意，杏目圆睁，陈世美不待她反应，已经推门入屋。
晚饭秦香莲布菜添饭，举止如常，不过话少了些。陈世美也不多言，只闲聊些县中琐细，市集物价。
饭后，秦香莲收拾碗筷，陈世美回房就着油灯批阅文书。
烛火将他侧影投在壁上，微微晃动。
秦香莲收拾妥当，简单洗漱后进屋，她悄悄抬眼看向陈世美，几番欲言又止，最后还是独自一人回到床上更衣躺下。
又过了一会，陈世美搁下笔，展臂舒腰，骨节轻响。他起身踱到床边坐下，轻轻拍打身侧：“娘子，往里些，腾个地方。”
秦香莲脸一热，下意识朝里挪了挪。
陈世美脱去外袍鞋袜，翻身躺下，与秦香莲并肩。
床榻不宽，两人挨得近，秦香莲心跳骤然急促，浑身僵硬，连呼吸都屏住。
“香莲。”
陈世美声音在静夜里格外清淅：“老话常说，百年修得同船渡，千年修得共枕眠，你我夫妻一场，可有怨我？”
秦香莲睫羽微颤：“奴家不敢。”
“不是不敢，是不愿说。”
陈世美叹口气，转头看向秦香莲映着朦胧烛光的侧脸，心头泛起怜惜。
“这五年，你一个人伺奉爹娘，操持门户，其中艰辛，我纵未亲见，也能料想一二。我对不住你，你怨我是应该。”
秦香莲鼻尖一酸，强忍着道：“官人志在四方，是奴家……福薄。”
“你我夫妻二人福薄福厚，如今可由不得我们自己说了算。
过去圣旨赐婚，天家恩典，我难说不字……如今在这绥远，名为驸马都尉，实则步步惊心，一步行差踏错，便是万劫不复。”
陈世美轻轻握住秦香莲身侧手掌，只感一片冰凉。
“我留你和安莹在身边，却有私心，一来不放心你们在外漂泊，二来怕有人拿你们作文章，但无论如何……”
他抬起秦香莲手掌放到自己胸口，牢牢握紧：“你是我三媒六聘、拜过天地高堂的发妻，只要我陈世美还有一口气在，断无不认之理。”
秦香莲眼泪滚落，渗入枕中。
“莫哭。”
陈世美以指腹拭去她眼角泪痕：“我知道你心里委屈，前路茫茫，但日子总要过下去。
绥远虽苦，却也清净，你且安心住着，外面的事我来应付，公主那头……我自有主张，绝不教你受辱。”
他略停，语气转实。
“过两日，让韩琪在城里寻个稳妥妇人，来与你作伴，顺带打理琐事。你若有兴致，可看看书，或想学些玩些什么，都随你。
只一件，莫再胡思乱想，觉得是自己不好。”
秦香莲听着陈世美沉稳言语，感受掌心传来的心跳和暖意，心头盘踞整日的冰寒惶惧，一点点化开。
“恩，奴家都依官人。”
陈世美暗松口气，知今夜这番坦诚算是过了第一关，只要秦香莲肯死心塌地留在自己身边，一切就都有操作馀地。
他重新躺平，打一哈欠：“睡罢，明日还需早起。”
油灯被他隔空一指弹灭，屋内陷入黑暗，唯窗棂透入些微月光。
秦香莲听着身旁呼吸渐匀，悄悄挨近些，闭上双眼。