次日寅末，天光未透，绥远县校场上已腾起蒙蒙尘霭。
千二百军卒列队跑操，脚步参差，喘息如牛，一旁韩琪按刀立于土台，面色沉肃似铁。
只见队伍首尾相去半里有馀，队形涣散若溃堤之水，待到十圈跑完，哀怨之声已此起彼伏。
恰在此时，十馀口柏木大桶被伙夫抬至场边，桶盖掀开，白汽蒸腾而上，肉香混着新粟气息扑面而来。
场中倏然一静，千馀道目光齐刷刷聚向桶中——那稠粥之上，竟浮着层油汪汪的肉糜！
韩琪踏步上前，声音洪亮：“今日朝食添肉糜二两，往后每十天，必有一顿见荤腥！”
静默维持了足足三息，随即欢呼声如山洪迸发，众人拥至桶前，眼盯着伙夫手中长勺，喉结上下滚动。
待粥食分发已毕，韩琪复又厉声道：“用饭限一刻！食毕歇息两刻，再练站桩队列！”
抱怨声再次响起，却变得微弱许多。毕竟刚喝完热粥，唇齿之间肉糜滋味尚存，操练的那点苦，也就忍得下了。
韩琪转身下台，行至陈世美身侧，抱拳低语：“都尉，这队列实在不堪入目。
陈世美负手望着争食军卒，缓声道：“冰冻三尺，非一日之寒，边军积弊已久，哪能旦夕扭转？”
韩琪默然片刻，趋前半步：“都尉，肉食若按此例发放，哪怕把全县家畜都找来，怕也难以为继……”
“既已许诺，断无食言之理。”陈世美目光投向西方天际：“这两日你紧盯着营中操练，我要往秦州走一遭。”
“秦州？”韩琪愕然：“都尉此时前往，莫非是得了秦凤路帅司，韩经略的传召？”
陈世美闻言忽而一笑，侧目打量韩琪：“说来也巧，秦凤路经略安抚使韩琦与你名同音不同字。往后若有人唤‘韩琦’，你倒可应一声，也算占一占大人物便宜。”
韩琪顿时窘迫，黝黑面皮竟透出些红晕：“都尉说笑了……标下岂敢。”
陈世美摆摆手，敛了笑意：“此去非为公干，乃为‘招商引资’。”
四字出口，韩琪面上疑惑愈深。他咀嚼半晌，仍不得其解，只得问道：“这‘招商引资’……是何章程？”
陈世美没有回答，转而问：“你可是担忧我无令擅离防区，会授人以柄？”
韩琪正色道：“周县丞虽暂退，其党羽耳目仍在，若知都尉离县，必生事端。况今战事方缓，未得经略使衙门明令，守将私离驻地，按律当杖八十、夺职查办……”
“故此行需隐秘。”陈世美截断话头：“备一辆寻常青篷马车，再帮我寻几套衣服，我离县这几日，对外只称伤势反复，需静养不见客。”
韩琪照旧没有多问，只抱拳应下：“标下明白！”
辰时初刻，一辆青篷马车驶出绥远县。
赶车的是个戴宽檐斗笠的粗衣汉子，扬鞭手势略显生疏。
马车行出二十馀里，官道旁现出一处茶铺，茅檐低垂，幌子上书个斑驳的“茶”字。
汉子勒住缰绳，青骡喷着响鼻停下。
他掀开车帘，粗着嗓子道：“二位小姐，前路尚远，可要在此歇脚饮茶？”
车内正端坐着姐妹二人，年长者约莫二十三四年纪，身穿藕色杭罗褙子，外罩月白比甲，梳着时兴的堕马髻，只插一支素银簪子，耳垂两点米珠，通身上下无多馀饰物，却自有一段清华气度。
年幼的约莫十六七岁，着鹅黄绣折枝梅襦裙，双鬟结珊瑚色丝带，眉眼灵动，顾盼间隐有英气。
秦香莲脸颊微晕，低首细语：“官人莫要取笑……”
“非是取笑。”
陈世美摘下斗笠，露出面容：“此去秦州，我便是车夫陈大，你二人是往秦州探亲的秦家小姐，趁此时无人先顺顺口风，免得到时露了怯。”
三人落车走进茶铺，里头摆着四五张白木桌，已有两三桌客商在此歇脚。
陈世美找了张靠窗的桌子，拂去凳上浮尘，让秦家姐妹先坐。
秦安莹刚落座便按捺不住，身子前倾低声问道：“咱们究竟去秦州做甚？”
陈世美执壶倒上三碗粗茶，说辞依旧不变：“招商引资。”
“招什么商？”秦安莹秀眉微蹙：“你堂堂驸马都尉官居五品，竟要自降身份，去寻那些逐利商人？”
陈世美啜口茶，茶味粗涩：“安莹啊，你可知养一千二百兵，月需粮秣几何？筑一丈城墙，需银钱几何？修一副甲胄，又需铁料几何？无钱无粮，任你胸怀万策，也是寸步难行。”
“那也不能……”
“安莹。”秦香莲轻声制止，袖中手轻轻按住妹妹：“既随官人出来，万事听官人安排，不许多嘴！”
秦安莹抿了抿唇，终是咽下话语，捧起茶碗小口啜饮。
邻桌此时传来谈笑声，一个商贩模样的黑脸汉子正说得眉飞色舞：“诸位可知东京城近日出了桩新鲜事？那南侠展昭展义士，前几日面圣时，竟被官家亲口封了个‘御猫’的称号！”
同桌老者捻须笑道：“展义士行侠仗义多年，名动江湖，得此殊荣也是该当。”
邻桌的声音清淅地飘入耳中，陈世美心里跟着泛起嘀咕。
展昭刚被封“御猫”？
若依照故事脉络，展昭受封“御猫”之后，紧接便是白玉堂不满称号，大闹东京，与展昭比试纠葛，最终五鼠归附包拯，成为得力臂助。
如此说来，此刻的时间线，正卡在“五鼠闹东京”这出大戏的开场之前？
“呵。”
斜刺里忽地传来一声轻笑，声线清冽泠然。
众人愕然望去，只见角落桌边坐着个白衣人。
一身月白箭袖，腰束白带，头戴束发银冠，面如傅粉，唇若涂丹，乍看是个俊俏少年郎。
只见他将手中茶碗轻轻一搁，唇角微扬，讥讽道：“御猫？好大的名头，也不知这位展昭展大侠，可能捉得住天下间的‘鼠’？”
旁人听来或觉莫名，陈世美却是一惊。
这一身白的打扮，这不服气的态度，分明是冲着“猫鼠”之称而来。
他几乎立刻确定了此人身份——心高气傲、风流华美的锦毛鼠白玉堂！
龟龟，自己碰上了白玉堂？
陈世美实在抑制不住好奇，再次定睛看去，这不看不要紧，一看吓一跳。
只见对方眉眼精致，颈间无喉结起伏，耳垂隐见细小孔洞，分明是个——
女人？！