暮色四合，绥远县城华灯初上。
醉仙楼二楼雅间，临街的雕花木窗半敞着。
桌上已布开四样时新小菜，一壶烫得正好的秦州老酒，酒香混着炭火气，在昏黄灯影里袅袅浮荡。
梅朵端坐席侧，柳砚和扎西分立她左右。
不一会，楼梯处响起不疾不徐的脚步声，门帘一挑，陈世美含笑而入。
他身后跟着韩琪，已卸了甲胄换上一身深蓝劲装，按刀立于门侧，如松如岳。
陈世美拱手见礼，声调温朗：“梅朵主事久候，陈某失礼了。”
梅朵起身，行了个标准的吐蕃见贵客之礼：“陈都尉言重了，梅朵冒昧求见，才是叼扰。”
众人分宾主落座。
韩琪不言不语，只提壶斟酒，琥珀色酒液倾入青瓷盏中，声响清越。
陈世美举盏：“主事远来辛苦，今日又受虚惊，陈某谨以此杯，为贵商队压惊。”
“都尉客气。”梅朵亦举杯：“若非神兵天降，我商队损失恐不止于此，这杯该梅朵敬都尉治军有方、保境安民之功。”
两人对饮一盏。
酒是秦州有名的“烧春”，口感入口辛辣，后味绵长。
陈世美夹一箸腌蕨菜，似随意问道：“梅朵主事此番走货，是往青唐，还是……？”
“返程。”梅朵并不隐瞒：“奉命携礼往汴京拜寿，如今差事已了，顺带采买些茶瓷药材，运回青唐以备越冬。”
陈世美眉梢微动，没去问对方给哪个大人物拜寿，反而转了话头：“梅朵主事，觉这醉仙楼如何？”
梅朵一怔，抬眼打量这雅间。
房间不算阔大，陈设也仅称得上整洁，窗纸是新糊的，桌椅漆色半旧，墙上挂着一幅笔力寻常的《关山行旅图》。
“尚可。”她斟酌用词：“边城有此等酒楼，已属难得。”
“尚可？”
陈世美摇头笑道：“主事是见过大世面的，不必给陈某留面子。房间窄小，饭菜寻常，酒也只是市井浊酿。主事可知，为何秦州、熙州的大商队，过去宁可绕原路，也不愿走绥远？”
梅朵沉吟：“因……无可留之处？”
“正是！”
陈世美拊掌：“无安稳货栈，无舒适客舍，无得力人手协助装卸盘验，更无放心行路的安全保障。”
梅朵默然。
绥远这地方，位置称不上多好，又容易遭受西夏侵扰，以至大多商队都会绕远而行。
“都尉欲作何打算？”
“陈某不才，有个想法——欲在绥远县四周，构建一条‘安全走廊’。”
“安全走廊？”
梅朵重复这陌生词汇。
陈世美以指蘸酒，在桌面上勾画起来：“其一，我打算以安置退伍老兵、弓箭手的名义，成立一支绥远商保营，此营半官半民，明码标价，专司护送商队往返。
价钱写在明处，契约立在堂前，按路程远近、货物贵贱收费。不敢说万无一失，但至少，比商队自家凑十几个护卫，要可靠得多。”
梅朵眸光骤亮：“官办护卫？”
“是官民合办。”
陈世美纠正：“县衙出批文、给饷底、定规矩，日常运营则按商贾之法。有功则赏，折损则恤，帐目公开，来去自由，其二……”
他手指移动，画出一道蜿蜒线路。
“绘制安全路线图，盖绥远县印，免费发放往来商贾。图上会标明何处有驿站可歇脚，何处有水源可补给，何处烽燧可求援，何处山谷需疾行，哪个月份哪条路最安稳，乃至哪个酒楼餐馆味道最好都会一一注明。
当然，这需尔等商队齐心协力，为官府提供商路详细信息！”
米其林一个轮胎公司能干的事，他陈世美一样能干！
梅朵越听越来兴趣，忍不住问：“都尉做这些，图什么？县衙抽成？”
“抽成？不不不，县衙只收税——正经的市易税、住税、过税。”
陈世美靠回椅背，神色悠然：“梅朵主事，当‘走绥远，保平安’这六个字传遍商道，当吐蕃的皮货、青唐的骏马、秦州的茶叶、蜀中的锦缎，都自然而然选择在绥远交割歇脚时，这县城会变成什么样？”
梅朵脑中轰然一响，仿佛推开一扇新窗。
“客栈会不够住，不是一间两间，是整条街的邸店都会拔地而起。仓库会不够用，塌房会越建越大，分门别类，存茶的、存瓷的、存药草的各得其所。
车马行会抢着在此设点，修车的、钉蹄的、贩草料的，自然跟来。酒馆、饭铺、成衣店、杂货铺……大伙都能赚得体满盆满。”
陈世美双手一摊，笑得象个看见良田万亩的老农。
“到那时，我这知县不过是划好地块，定下规矩，收该收的税，惩该惩的奸，让这繁荣自行生长罢了。
这就好比……种下一棵树，只要根扎稳了，雨露阳光俱足，它自会枝繁叶茂，何须日日催促？”
梅朵怔怔听着，胸膛间如有热血奔涌。
她行走商道多年，深知其中关窍——商人最怕的从不是明码标价的税，而是前途未卜的险，以及官府各种名头的克扣盘剥。
若能以少许银钱换得一路平安，谁不愿趋之若务？
更重要的是，这位陈都尉看得长远。
他不要杀鸡取卵的暴利，他要的是细水长流的活水。
一旦绥远成了西北商道的关键枢钮，莫说税赋，便是地价、人气、乃至政治分量，都会水涨船高。
“都尉……”梅朵深吸一口气，稳住心神：“此策宏图，非数年不能见效。其间人力、财力、官场周旋千头万绪，都尉真有把握？”
“事在人为。何况——”
陈世美语气笃定：“西北的太平日子，就要来了，此时布局，正当其时。”
凭什么他敢说西北太平日就要来了？
话到此处，梅朵猛然意识到陈世美还有个驸马身份。
难道东京有风声吹到了他这？
火候已到九分。
陈世美忽又转回先前话题，笑问：“梅朵主事，你说这醉仙楼简陋，若你在绥远长住，可愿日日在此用饭？”
梅朵如实摇头。
陈世美继续道：“那若有一间客栈，高四层，客房六十馀间，间间敞亮洁。楼下大堂可容百人饮宴，厨子是专门从秦州请来的，能做汉菜、吐蕃菜、甚至党项风味。
后院有马厩二十栏，料槽水槽俱全，侧院还有货仓十间，防火防潮……这样的客舍，主事觉得，往来商队愿不愿住？”
梅朵脱口而出：“岂止愿住，怕是抢着订房！”
“正是！”
陈世美抚掌大笑，随即压低声音：“不瞒主事，这客舍的地皮，县衙已经批下来了。就在西城门口，货场对面，位置绝佳，可惜县库空虚，目前……还缺个有远见的东家。”
梅朵心头一跳，抬眸直视陈世美。
陈世美神色坦荡，继续道：“还有那官塌房，如今货场东侧丙字号仓，主事也见了，眼下不过是临时棚屋。我计划建一座砖石大仓，分上下两层，底层存货，上层住人，防火防潮，有专人看守盘帐……这仓，也缺个合伙人。”
最后，他慢悠悠补上最后一句。
“当然，若是同一位东家，既建客舍，又入股货仓，彼此照应，客货两便……那这生意，可就不是一加一等于二了。”
雅间内一时静极。
灯花“啪”地爆开，韩琪适时上前，剪去焦蕊，又为二人续上热酒。
梅朵垂眸，盯着杯中荡漾的琥珀光，脑中飞快盘算。
若真如陈世美所言，前期投资不可谓不巨大，而回报至少是三年以后。
但——
一旦建成，绥远成商道枢钮，这客舍便是下金蛋的鸡。
货仓更是如此，周转快，损耗低，几乎是稳赚。
“都尉宏图，令人心折。”梅朵斟酌词句：“只是……梅朵有一事不明，望都尉解惑。”
“主事请讲。”
“都尉贵为驸马，天璜贵胄，戍边绥远，想必是朝廷历练之意。”梅朵抬眸，直视陈世美：“若他日都尉功成，奉调回京，诸般新政后续将由何人主持？又能否延续都尉今日之规划？”
能赚钱是不假，但你陈世美若是拍拍屁股走人，谁来帮你收拾烂摊子？
陈世美神色未变，提起酒壶亲自为梅朵续上半盏：“主事所虑，陈某理解，不敢虚言保证他日如何，唯能承诺在我任内，必竭尽全力夯实地基。”
梅朵听明白了——我陈世美确实只能管任内，无法保证将来。
而这般回答根本无法以打消一个商人对长远投资的根本顾虑。
“都尉坦诚。既如此……梅朵愿以个人名义，投银五百两。”
“主事好意，陈某心领。只是这客舍、货仓乃至整个商道蓝图，所费巨万，非数百两可济事。主事既有顾虑，不必勉强。”
陈世美话锋一转：“其实，主事不妨再等几日。”
“等？”梅朵一怔。
“正是。”
陈世美身体后靠，神态悠哉：“平乐公主代天巡狩，抚慰将士，不日便将抵达绥远。届时，公主殿下或将亲自出面，邀集秦凤路乃至全西北的有识商贾，共议这绥远商道开发、客货枢钮建设之事，另外秦凤路经略安抚使韩琦韩大人也将出席。”
“公主？韩大人？”
梅朵双眸骤然亮起。
公主即便不直接参与决策，但其身份代表的天家信誉与潜在影响力，绝非一个边关驸马可比，哪怕只是象征性地站台，此事的稳定性便有保证。
若再加之一个封疆大吏韩琦……
陈世美将梅朵的神色变化尽收眼底，知晓鱼儿已然嗅到饵香。
他不再多言，举杯将盏中残酒一饮而尽，随即起身。
“今夜与主事一叙，受益匪浅。商道之事，关乎长远，主事可细加思量。陈某衙中尚有庶务，先行告辞。”
他拱手一礼，带着韩琪转身离去，青色袍角在门帘处一闪而没。
雅间内重归寂静，只馀酒香与炭气。
梅朵兀自坐着，盯着陈世美方才用酒水勾画、已快干涸的桌面痕迹，胸膛微微起伏。
片刻，她蓦地抬头看向扎西，语速快而决断：“扎西，你即刻挑选一骑，持我信物连夜出发，以最快速度返回青唐，筹集资金！”
扎西浓眉一拧：“主事真要趟这浑水？那陈都尉虽有些见识，终究是宋室外戚，未必久驻边陲，况且公主之事，亦可能只是虚言……”
“如果不虚呢？此中机遇，才远超寻常边贸！”
梅朵打断他：“宋夏格局将变，绥远若真成枢钮，必须抢占先机。即便陈都尉他日离去，只要公主曾为此事张目，留下的基业便多了层护身符，此乃长线，值得一搏！”
柳砚也劝：“主事真不再考虑吗？”
“无需再言，立马安排人动身！”
梅朵眼中锐光闪铄，那是草原鹰隼锁定猎物时的光芒。
“父亲说过，吐蕃高原上的鹰，只有敢全力俯冲，才能抓住最肥的羊！”