傍晚时分，官宅后院。
陈世美入门便见庭中银杏树下，白玉堂正扶着一身劲装的平乐公主蹲马步。
“腰要沉，气要稳。”白玉堂轻按公主肩背：“双膝不过足尖，背脊如松。”
平乐公主额角沁汗，一张小脸憋得通红。
见陈世美走来，她如蒙大赦，直起身来，欢喜地扑过去：“驸马！”
白玉堂转身，敛衽行礼：“见过都尉。”
陈世美颔首，目光掠过她仍微跛的左腿：“白姑娘伤势未愈，怎不好生歇着？”
平乐公主抱紧陈世美臂膀，解释道：“是我想学武，硬缠着白姐姐教的。”
宫中规矩，公主不能拜师，是以公主只称“白姐姐”，已是极尽礼遇。
最多等回京后，让皇帝给白玉堂一个内职官衔，也算名正言顺。
见二人亲昵，白玉堂也不想当电灯泡，主动道：“殿下，既都尉回来，民女便先告辞。”
“白姐姐留步。”
平乐公主挽留道：“你腿伤未愈，来回奔波多有不便。不如就在此间歇下，我已让人收拾了西厢。”
白玉堂忙道：“这如何使得？我……”
陈世美也跟着劝：“公主一片心意，白姑娘莫要推辞，况且你腿伤确需静养，来回颠簸反而不利。”
白玉堂见陈世美发话，抬头目光与他相接，又快速垂下眼帘。
“那……便叼扰了。”
晚膳时分，陈世美屏退左右，与公主在厢房独处。
屋内陈设清简，却与寻常闺阁大异。
东壁悬一幅《莲池海会图》，画中诸佛菩萨宝相庄严，床头小几堆着数卷佛经，最上一本摊开着，正是《妙法莲华经》。
靠窗的长案上供着一尊尺馀高的白瓷观音，像前香炉青烟袅袅，旁置木鱼、经卷，并一串深紫发亮的紫檀念珠。
珠子颗颗圆润，泛着深紫幽光，间以珊瑚隔珠，下头坠着个小小的金丝莲花络子，名贵至极。
桌上虽摆着四荤四素，平乐公主却不食荤菜，只夹清炒笋尖、煨豆腐，荤菜一箸未动。
陈世美搁下银箸：“公……幼悟为何突然找白姑娘习武？”
公主低头拨弄碗中米粒，委屈道：“谁让陈哥哥你总不肯教我。”
陈世美心头微动，顺着话道：“你毕竟千金之躯，舞刀弄棒的总归不雅。”
公主眼中忽蒙上一层水雾，“我是想，若我早会武功，或许……”
话至此，她喉头哽咽，再说不下去。
陈世美想起聂柒悦所言——公主极少言及过去，偶有忆起也是神色黯然，独自垂泪，甚至彻夜诵经。
如今看来，怕是经历过某种心理创伤。
陈世美心下一软，柔声劝慰：“过去的事莫要多想，如今有我在呢。”
平乐公主用力点头，拭了拭眼角，破涕为笑。
陈世美趁势提起招商之事。
他本预备了一套说辞，欲陈明利害，甚至想好如何分润利润——在他想来，皇家贵女纵使天真，于金银一事上，总该有些计较。
不料平乐公主听罢，想也不想便应道：“这是利国利民的好事呀！驸马要我怎么做，我便怎么做。”
干脆利落，毫无尤疑。
陈世美一时怔住，看着眼前稚气未脱的娇俏脸蛋，忽然生出一种“骗小孩”似的罪恶感。
这小丫头，真就没有一点防备之心？
膳毕，侍女收拾碗碟。
公主净手后，自佛龛前取过那串紫檀念珠，合十盘坐，低声诵起《金刚经》。
木鱼声笃笃，在暮色回响。
陈世美默默退出，掩上门。
……
城南小院，灯火昏黄。
秦香莲刚自妇联回来，正摆上两碟素菜，忽听门响。
回头见是陈世美，又惊又喜：“官人怎么回来了，可用过饭了？”
陈世美本欲说“用过了”，话到嘴边却改口：“尚未，正好与你一同吃些。”
“奴家再去热个菜。”
“不必。”陈世美拉住她：“这些便好。”
二人对坐，秦香莲替陈世美盛了碗粟米粥，迟疑片刻，终是轻声问：“公主殿下她……”
“公主心思单纯，想来不会有恶意。”
陈世美柔声安抚道：“你我之事她早晚会知晓，届时我自会处置，你安心便是。”
秦香莲垂眸“恩”上一声，不再多言，只说起妇联今日又收容了十馀羌族妇孺，伤兵营药材短缺等琐事。
哪个妇人针线好，哪个孩子认字快，絮絮叨叨，皆是人间烟火。
说着说着，她忽地轻叹：“安莹去秦州也有四五日了，怎的半点音信也无？这丫头向来莽撞，我总放心不下……”
陈世美温言道：“我已派人去秦州探听，想必这两日便有消息。你放心，安莹机灵，不会有事。”
话虽如此，陈世美心中亦感不安。
秦安莹与周文远到如今都杳无音信……安静得反常。
……
次日卯时，县衙二堂。
陈世美刚坐定，韩琪便疾步闯入，面色凝重：“都尉，周文远一家昨夜回了绥远。”
陈世美霍然起身：“那还等什么？即刻围宅拿人！”
韩琪却面露难色：“怕是……不便了。”
“为何？”
“周文远，死了！”
陈世美瞳孔骤缩。
周府门前白幡高悬，哭声震天。
陈世美赶到时，但见府门洞开，院中已设起灵堂。
周文远三个儿子披麻戴孝跪在棺前，其正妻王氏伏地恸哭，几个儿媳、孙辈亦啜泣不止。
人群中最扎眼的，却是跪在王氏身后那名新妾——约莫十八九岁，一身素缟，不施粉黛，却掩不住眉眼间那股子柔媚。
她垂首低泣时，脖颈纤白如玉，侧脸轮廓清纯如初绽菡萏，可抬眼一瞥间，眸底水光流转，竟透出几分勾魂摄魄的风情，叫人我见尤怜。
见陈世美进来，周继业起身挡在灵前，冷声道：“陈都尉，家父新丧，不便待客。悼唁之心，心领了。”
陈世美心中一凛。
人死万事休，祸不及妻儿——这是千百年来约定俗成的规矩。
此刻若强行发难周家，非但于理不合，更会失人心。
他沉声问：“周县丞是如何去的？”
“你还有脸问！”跪在一旁的周继功猛地抬头，双目赤红：“家父怎么死的，你心里没数么？！”
“三弟！”
周继业出声喝止，转向陈世美：“家父途经秦州郊外，遭遇贼人劫杀。陈都尉若真关切，理应缉拿凶徒，以正王法，而非在此虚言慰唁！”
陈世美听出他话中机锋，暗叫不好。
果然，周继功再也按捺不住，嘶声叫喊。
“杀我父亲的，正是你师妹秦安莹！陈世美，我倒要问你，秦安莹为何会出现在秦州？是不是你指使她，暗中加害我父？！”
他越说越激愤，手指直指陈世美鼻尖。
“今日你若不给个交代，我便上秦州，请韩经略主持公道！韩大人若不管，我便去东京，敲登闻鼓，到包龙图案前告状！便是拼了这项上人头，也得讨一个明白！”
“嚷什么嚷！”
陈世美忽地踏前一步，运作内力大声呵斥，语若惊雷，震得梁上尘埃簌簌落下。
满堂皆惊。
周家众人本想着陈世美见了丧事，总该存几分体面，谁料竟这般不留情面。
陈世美声音冷彻透骨：“你们爹死了，现在这周家，谁说了算？”
众人下意识回头，看向跪在棺旁的正妻王氏，可王氏只顾掩面恸哭，哪里顾得上应话。
随即，一道道目光又齐齐聚向周继业。
周继业深吸一口气，挺直腰板，拱手道：“家母悲痛过度，眼下家中诸事，自是晚辈这长子暂为料理，陈都尉若有话，与我说便是。”
陈世美质问：“既说是秦安莹杀了你爹，可有凭证？”
“那日在秦州宅中，柳姨娘亲眼所见，阖府仆役皆可作证秦安莹自宅中逃出！”
“柳姨娘？”
人群中，那身姿娇柔的小妾缓缓抬起头来。
但见她一身缟素，更衬得肌肤莹白似雪。
一张芙蓉面上尤带惊惶，眉眼含愁，鼻尖微红，唇瓣轻颤着，泪珠儿在眼框里打转，欲坠未坠。
那娇怯可怜的模样，是个男人见了都免不得心生怜惜。
陈世美却视若无睹，再呵道：“过来。”
“陈世美！”
周继功踏前一步，双目喷火：“陈世美！家父尸骨未寒，你便要在灵堂前欺辱我家女眷么？！”
陈世美嗤笑道：“大庭广众，光天化日，本官找她问几句话，便是欺辱？究竟是我心虚，还是你周家心虚？”
周继功被他噎得语塞，面色涨红。
那柳姨娘已袅袅婷婷走上前来，敛衽一礼，声音柔得能滴出水来：“妾身柳氏，见过都尉大人。”
“说吧。”陈世美负手而立:“秦安莹是如何杀人的？”
柳姨娘垂首拭泪，哽咽道：“那日晚间，老爷回书房歇息，妾身跟进去伺候，推门一看，却见一个女子正在翻箱倒柜。她见事情败露，回头一掌拍在老爷胸口……老爷当场就、就……”
说到此处，她再次掩面啜泣。
陈世美盯着她：“就你一人看见？”
周继功插嘴道：“宅中仆役皆见她从府中逃出，岂能有假！”
“我问你了么？”
陈世美骤然侧目。
周继功被他目光所慑，喉头一哽，竟不敢再言。
陈世美转回柳姨娘：“你的意思是，唯有你一人，亲眼见秦安莹出手杀人？”
柳姨娘身躯微颤，细声道：“是……是。”
“你可想清楚了。”陈世美向前一步，迫近三尺，逼视柳姨娘：“所说所言，都要负得起责。”
柳姨娘脸色骤白，缩了缩脖颈，眼中惧色更浓。
周继功看得心头火起，欲冲上前去，却被韩琪横臂死死拦住。
陈世美继续问：“好，那我再问你——你如何认得那是秦安莹？
你嫁来绥远不过半月，平素大门不出、二门不迈，旋即随周文远赴秦州。秦安莹此人，在绥远也鲜少抛头露面。你是在何时、何地、因何故，认得她的容貌？”
柳姨娘倏然抬头，眼中闪过一丝慌乱。
她张了张嘴，喉间却似堵了棉絮，半个字也吐不出。
“说！”
陈世美一声暴喝。
柳姨娘“哇”地哭出声来，泪如雨下。
“哭？哭可没用，此处说不明白，便随我回衙门慢慢说。”
陈世美大喊：“韩琪，押人！”
“诺！”
韩琪应声上前。
“陈都尉！”
周继业急切道：“家父新丧，姨娘悲痛过度，言语难免疏漏。都尉这般咄咄相逼，恐怕……于礼不合！”
“于礼不合？”
陈世美加重语气：“她说亲眼见秦安莹杀人，却连如何认得秦安莹都说不清。这分明是诬告构陷！方才不是你们口口声声要我查个明白，如今我要查了，你们倒不乐意了？”
周继功再也按捺不住，嘶吼一声扑上来：“陈世美，我跟你拼了！”
陈世美侧身避过，右腿如电扫出，正踹在他肋下。
周继功闷哼一声，倒飞出去，撞翻香案，烛台贡品哗啦洒了一地。
陈世美指向周继功，语带讥诮：“我看你这般维护这姨娘……莫非你二人早有苟且，这才合谋害死亲爹，意图霸占家业？”
此言一出，满堂哗然。
周继业气得浑身发抖，也不再客气：“陈都尉！我知道你与家父素有嫌隙，可如今死者为大，你何必这般折辱我周家门楣？我周家虽非世家望族，却也诗礼传家，岂容你血口喷人！”
“诗礼传家？”
陈世美环视灵堂，声音陡然转厉：“好一个诗礼传家！你爹在绥远这些年，贪墨粮饷、盘剥商户、私通西夏——哪一桩不是龌龊事？你们真当我不知？”
他踏前一步，目光灼灼。
“死者为大是不错。可你们想借‘人死帐消’四字，保住周家日后荣华富贵？没这么容易！
今日我不但要查清周文远的死因，更要你们周家把这些年吞下去的不义之财，一分一厘都吐出来，给绥远将士百姓一个交代！”
灵堂死寂，唯闻烛火噼啪。
周家兄弟面色惨白，一众仆役婢女更是禁若寒蝉。
便在此时——那柳姨娘尖叫一声，竟猛地挣开婢女搀扶，一头撞向门柱，大有以死明志之势！
电光火石之间，陈世美身形闪至她身侧，右手如铁钳般扣住她手腕，顺势一拧一压，将她整个人按跪在地。
“老实点！”
陈世美压低声音，手上加劲：“想一死了之？我告诉你，今日便是你们周家死绝了，也得先给我死个明白！”
他再次抬头扫视众人。
“韩琪，将柳氏押回县衙，单独收监。周府一干人等，无我手令，不得擅离半步！”