火把的光芒如同探出的毒蛇信子，在栈道转弯处的岩壁上晃动，距离照亮凌云三人藏身的阴影，只差最后几尺！平台上那人警惕的喝问在风中回荡，带着山民特有的粗粝口音，却也透着一丝色厉内荏的紧张。
电光石火间，凌云脑中念头飞转。硬拼？对方占据地利，己方三人皆伤疲交加，苏玉衡连弩或可解决一人，但暴露后必然陷入缠斗，栈道狭窄，腾挪不开，对方只要守住平台入口，耗也能耗死他们。诈降？对方未必会信，且己方毫无谈判筹码。
唯有出其不意，制造混乱，趁机突破！
他瞥了一眼脚下黑暗的深渊，又看向平台后方那个黑黝黝的山洞入口。山洞不知深浅，但或许是唯一可能的退路或转机。
“墨兄，强光！”凌云用极低的气声急促道，同时左手悄然摸向怀中仅剩的地火精粹，却没有取出，右手则从腰后摸出之前用过的那柄匕首。
墨桓瞬间领会。他手中没有强光之物，但……他勐地扯下自己腰间一个原本装着火折子等零碎杂物、现已半空的小皮囊，飞快地将里面剩余的一点引火绒和干燥的苔藓类燃料倒在掌心，另一只手迅速掏出火石。
“玉衡，准备射最先冲过来的！”墨桓同时低喝。
苏玉衡强打精神，端起连弩，屏息瞄准栈道出口方向，弩箭在微弱的天光下泛着冷冽的幽蓝。
就在平台上那人举着火把，迟疑着想要再向前探看，其身后另一人也凑过来张望的刹那——
墨桓勐地擦动火石！
“嚓！”一簇明亮的火星迸溅在他掌心的引火物上，“蓬”地一下，一小团不算猛烈但足够耀眼的火焰骤然在他掌心燃起！在这昏暗的悬崖栈道环境中，这团突然亮起的火焰，如同黑暗中炸开的信号弹，瞬间吸引了平台上所有人的目光！
“那边！真有……”举火把的山民惊呼，下意识地将火把和视线都转向墨桓手掌火焰的方向。
就是现在！
苏玉衡扣动弩机！
“嘣——嗖！”一支弩箭破空而出，精准地没入那举火把山民身旁最近一人的大腿！那人惨叫一声，踉跄后退，打乱了另外两人的阵脚。
与此同时，凌云动了！他没有冲向平台，而是勐地拧身，将手中匕首灌注全身力气，朝着平台上方、靠近山洞入口上方的岩壁一处看似松动的、有藤蔓垂挂的凸起岩石掷去！这不是为了伤人，而是制造更大的动静和“威胁”来自上方的假象！
“铛！”匕首狠狠撞在岩石上，溅起火星，那凸起的岩石本就不稳，被这一击，连带拉扯着大片的藤蔓和碎石，哗啦啦地朝着平台方向坠落！
“上面！上面有东西！”平台上的山民本就因同伴中箭和下方突然的火光而慌乱，此刻又被头顶落下的碎石藤蔓惊吓，顿时一阵鸡飞狗跳，下意识地躲避，阵型彻底散了。
“冲！”墨桓低吼一声，勐地吹熄掌中火焰（避免成为靶子），拔出短剑，率先从栈道阴影中冲出，扑向平台入口！
凌云紧跟其后，苏玉衡忍着肩痛，重新给连弩上弦（简易连弩可快速上单支箭），也踉跄跟上。
平台上的三个山民，一人大腿中箭倒地哀嚎，另外两人一个被碎石擦伤，惊魂未定，另一个还算镇定，挥舞着一把柴刀试图阻拦，但被墨桓迅猛的剑招逼得连连后退。他们确实不是精锐，更像是被临时召集、许以钱财或受胁迫的当地猎户山民，打打顺风仗、设卡拦截或许还行，面对墨桓这种真正经历过生死搏杀、剑术精悍的好手，再加上凌云从旁策应（虽然虚弱，但气势逼人），以及苏玉衡在后方虎视眈眈的弩箭，很快就落了下风。
“别、别杀我们！我们只是拿钱办事！”那挥舞柴刀的山民见势不妙，柴刀被墨桓短剑挑飞，吓得连连后退，背靠岩壁，双手乱摇。
墨桓短剑抵住他咽喉，厉声喝问：“谁派你们来的？等什么人？还有多少同伙？山洞通向哪里？”
“是、是‘山上的老爷’……我们也不知道具体是谁，有个戴斗笠、说话很凶的人找的我们村长，给了钱，让在这条老栈道尽头的平台守着，说这几天可能会有‘贵客’从观源台那边过来，让……让尽量拦住，抓活的更好……就我们三个！真没别人了！山洞……山洞我们也没进去过，那人只说如果拦不住，我们自己可以从山洞另一头跑，但没说通到哪里……好像是往青鸾岭方向的老路，很多年没人走了……”山民吓得语无伦次，但话倒豆子般说了出来。
“青鸾岭？”墨桓眉头一皱。青鸾岭是归墟山脉外围的另一座险峰，距离观源台有段距离，但若真有隐秘山路连通，倒是一条可能的逃生路径。
“墨兄，没时间细问了！”凌云警惕地看向栈道来路，黑暗深处似乎并无追兵火光，但不能保证对方不会追来，“必须立刻做决定！是走山洞，还是另寻他路？”
墨桓快速权衡。退回栈道？来路危险且可能有追兵。留在平台？目标太明显。唯有山洞，是未知，但也是目前唯一看似可行的出路。
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他收回短剑，对那山民冷声道：“想活命，就带着你的人，立刻离开！别回头，也别报信，否则……”他剑锋一抖，寒光逼人。
“是是是！我们这就走！这就走！”那山民如蒙大赦，连忙扶起中箭的同伴，和那个被碎石吓到的家伙，三人甚至不敢去捡地上的柴刀和火把，跌跌撞撞地就沿着平台另一侧、一条更加隐蔽陡峭、似乎是通往下方山谷的羊肠小径，连滚带爬地消失了。
平台上只剩下插在岩缝中那支将熄未熄的火把，光线摇曳。
墨桓迅速捡起火把，走向山洞入口。洞口不大，勉强容两人并肩，里面黑黢黢的，一股陈年积累的、混合着泥土、腐殖质和某种动物气息的味道隐隐传出。他用火把往里照了照，洞道似乎很深，蜿蜒向下，地面有厚厚的尘土和枯枝落叶，隐约能看到一些杂乱足迹——很新，应该是刚才那三个山民留下的，他们或许进来探查过或躲避过。
“走山洞。”墨桓下定决心，“至少能暂时避开追兵视线。玉衡，凌兄弟，你们还能撑住吗？”
苏玉衡脸色苍白地点点头，肩头纱布又被血浸透了一些。凌云也咬牙道：“没问题。”
墨桓不再犹豫，举着火把率先踏入山洞。凌云搀扶着苏玉衡紧随其后。
洞内比想象中干燥一些，但空气流通不畅，有些闷浊。洞壁是天然的岩石，偶尔有渗水的痕迹。道路曲折，时宽时窄，总体趋势是向斜下方延伸。地上除了尘土枯叶，还有些小动物的骨骸和粪便。
走了约莫一炷香的时间，山洞似乎到了尽头？前方被一堆坍塌的碎石和泥土堵住了大半，只留下上方一个狭窄的、需要匍匐才能钻过的缝隙。缝隙后有微弱的空气流动，带着更清新些的气息，似乎通向另一边。
“有路。”墨桓用火把照了照缝隙，又侧耳倾听片刻，没有异常声响，“我先过去看看。”
他将火把递给凌云，自己伏低身体，小心翼翼地钻过那道缝隙。片刻后，他的声音从另一边传来，带着一丝惊讶：“过来吧，这边……别有洞天。”
凌云将火把先递过去，然后帮助苏玉衡慢慢钻过缝隙，自己最后才过去。
穿过缝隙，眼前是一个比之前山洞宽阔数倍的地下岩洞！岩洞顶部很高，有些地方垂下巨大的钟乳石，地面则耸立着不少石笋，形成一片奇特的石林。最引人注目的是，岩洞一侧，有一条地下溪流潺潺流过，水声淙淙，水质看起来清澈。溪流旁，甚至生长着一些喜阴的蕨类植物，在火把光芒映照下泛着幽幽绿色。
空气中弥漫着湿润的水汽和泥土气息，虽然仍处地下，却比刚才的通道让人感觉舒畅许多。
“这里……应该是天然形成的地下溶洞，可能和归墟深处的地下水系有连通。”墨桓举着火把，仔细打量着四周，“看那里——”他指向岩洞另一侧，那里隐约有一条被石笋半掩的、继续向下延伸的通道，通道口似乎有人工修整过的痕迹，堆着几块规整的石块。
“有路，而且可能被人使用过。”凌云也看到了那些石块，不像是自然崩塌形成的。
“先歇息一下，处理伤口，补充饮水。”墨桓知道两人都已到极限，尤其是苏玉衡，失血加上劳累，再不处理恐有危险。他自己也手掌受伤，体力消耗巨大。
三人来到溪流边，选了一块相对干燥平坦的岩石坐下。墨桓用火把点燃了之前捡拾的一些干燥枯枝（岩洞中有少量），生起一小堆篝火，既能照明取暖，也可烧水。溪水清冽，凌云和苏玉衡喝了点水，又吃了些随身携带的、所剩无几的干粮（硬饼和肉干）。
墨桓帮苏玉衡重新清洗肩头伤口，上药包扎。凌云也检查了一下自己的伤势，内腑依旧隐痛，但无新的出血，外伤多是刮擦，不算严重，最麻烦的是心神消耗过度带来的昏沉和虚弱感。他取出贴身收藏的星辉石，石头依旧温润，但光芒内敛，他将其握在手中，试图汲取一丝微弱的宁神之力。
短暂休整，约莫过了半个时辰。篝火噼啪，映照着三人疲惫而凝重的脸。
“必须尽快将消息传出去。”墨桓打破了沉默，“地底恶念爆发，源共鸣石失落，三钥已缺其一，邪教徒内外勾结……此事关乎重大，已非我们三人所能应对。必须让观星阁高层，乃至朝廷知晓。”
“如何传信？”苏玉衡虚弱地问，“我们被困于此，出路未知，外面遍布眼线。”
“青鸾岭。”墨桓沉吟道，“如果刚才那山民所言不虚，此洞另一端真能通往青鸾岭方向，那里或许已出了邪教徒主要的封锁范围。青鸾岭下有小路通往山外的‘清水驿’，那是归墟山脉东北方向的一个小驿站，有官道连接郡城。观星阁在清水驿设有秘密联络点，只是非常隐秘，寻常人不知。”
“从此处到青鸾岭，再到清水驿，路途不近，且我们状态……”凌云看着苏玉衡苍白的脸，没有说下去。
“我一个人去。”墨桓果断道，“我伤势最轻，脚程快，对山路也熟。凌兄弟，你与玉衡留在此处岩洞休养。此地隐蔽，有水源，暂时应该安全。我会沿途留下观星阁特有的暗记，若能顺利抵达清水驿，会立刻联系阁中高手前来接应，同时设法将消息以最快速度上报。”
“不行！”苏玉衡急道，“墨大哥你一个人太危险了！万一路上……”
“这是目前最可行的办法。”墨桓语气坚定，“玉衡你有伤需要静养，凌兄弟心神损耗过巨，也需要时间恢复。此地不宜久留太久，但暂时藏身一两日应无大碍。我一个人行动目标小，反而更安全。”
凌云也知道这是无奈之下的最优选择。他看向墨桓：“墨兄，务必小心。若事不可为，以保全自身为要。另外……”他从怀中取出那枚消耗过度、冰冷沉寂的监察副令，“此物或许在接近地脉节点或观星阁据点时会有反应，你带上，万一有用。”
墨桓接过副令，入手冰凉，点了点头。他又从怀中取出一个小巧的竹筒递给凌云：“这是观星阁的急救信号烟，拉开底部引信可放出特定颜色的烟雾，只在极近距离有效，非万不得已不要使用。若……若三日后我未返回，或此处被敌人发现，你们可酌情使用，或另寻生路。”
气氛一时沉重。
就在这时，一直握在凌云手中的星辉石，忽然极其微弱地闪烁了一下，散发出一丝比之前稍明显的温润感，并且……似乎隐隐指向岩洞深处、那条有人工痕迹通道的方向？
“嗯？”凌云低头看着星辉石，又望向那条黑暗的通道。这石头能与地脉或某些特殊能量共鸣，难道那通道深处，有什么东西在吸引它？
墨桓也注意到了凌云的异样和星辉石的微光。“凌兄弟，这石头……”
“它似乎对那条通道有反应。”凌云不确定地说，“很微弱，但刚才确实闪了一下。”
墨桓皱眉，走到那条通道口，用火把仔细照了照。除了那几块明显是人为摆放的石块，通道内幽深黑暗，看不出特别。
“或许是巧合，或许是通道深处有某种矿物或古老遗存与这星辉石共鸣。”墨桓分析道，“眼下我们不宜节外生枝。凌兄弟，你和玉衡留在此处休息，不要贸然深入探索。一切，等我带回援兵再说。”
凌云点头。确实，现在最重要的是保存体力，等待转机。好奇心再强，也得压下。
墨桓不再耽搁，他将大部分干粮和水留给了凌云和苏玉衡，自己只带了少量。又检查了一遍武器和随身物品，最后看了一眼两人，沉声道：“保重。”
“保重，墨大哥！”苏玉衡眼圈微红。
“墨兄，一路顺风。”凌云抱拳。
墨桓转身，举着一支新做的简易火把（用枯枝缠上浸了油脂的布条），毫不犹豫地踏入了那条向下延伸的、黑暗的通道，身影很快被黑暗吞没，只留下渐行渐远的脚步声和摇曳消失的火光。
岩洞里，只剩下凌云、苏玉衡，以及一小堆即将燃尽的篝火。水流声淙淙，更显空旷寂静。
苏玉衡失血加上疲劳，很快靠着岩壁沉沉睡去，眉头依旧微蹙。凌云也感到无边的困倦袭来，但他强迫自己保持清醒，守夜的责任落到了他身上。
他添了添柴，让篝火维持着微弱的燃烧。手中星辉石那丝微弱的指向感并未消失，依旧执着地指向墨桓离开的那条通道深处。
黑暗中，那通道如同巨兽的咽喉，沉默地张开着。里面究竟有什么？仅仅是矿物共鸣？还是……辰大司辰遗册中未曾记载的秘地？抑或是……与那爆发的恶念、失落的源共鸣石有关的某种线索？
各种念头纷至沓来，让他心绪难宁。他看了一眼沉睡的苏玉衡，又看了看自己虚弱的身体，最终只是握紧了星辉石和匕首，背靠岩壁，警惕地注视着篝火光芒边缘的黑暗，尤其是那条通道的入口。
时间在寂静中缓慢流淌。不知过了多久，篝火越来越弱，凌云的眼皮也越来越沉重。就在他几乎要撑不住陷入昏睡时——
“沙沙……沙沙……”
一阵极其轻微、却绝非水流或风吹的声响，从那条黑暗的通道深处，隐隐约约地传了出来！
那声音，细碎，密集，由远及近，仿佛……有什么东西，正从通道深处，向着他们所在的岩洞，缓缓移动过来！
凌云瞬间寒毛倒竖，睡意全无！他勐地握紧匕首，另一只手轻轻推醒了苏玉衡，在她惊醒、尚未出声时，做了一个噤声和指向通道的手势。
苏玉衡立刻清醒，抓起了身边的连弩，紧张地看向通道口。
“沙沙……沙沙……”
声音更清晰了些，仿佛是什么东西拖曳过地面，又夹杂着轻微的、硬物刮擦岩石的声响。在空旷寂静的岩洞中，被放大了无数倍，显得格外诡异瘆人。
不是墨桓的脚步声！墨桓才离开不久，不可能这么快返回，而且这声音绝不是人类行走发出的！
是什么？地下生物？还是……追踪而来的邪物？
凌云的心提到了嗓子眼。他紧紧盯着那黑洞洞的通道口，手中的星辉石，不知何时，已变得滚烫！