“沙沙……沙沙……”
声响自黑暗的通道深处传来，细碎、密集，且越来越近，在这寂静空旷的岩洞中被放大，带着令人头皮发麻的诡异韵律。星辉石在凌云掌心变得滚烫，内部原本平缓流转的星云光晕此刻剧烈扰动，散发出前所未有的清辉，仿佛在抗拒或警示着什么。
苏玉衡肩头伤口崩裂的疼痛似乎都被这突如其来的危机感压了下去，她强撑着举起连弩，对准通道口，手指扣在悬刀上，微微颤抖，不知是因为虚弱还是紧张。凌云则紧握匕首，将苏玉衡护在身后，目光死死锁住那片吞噬了火光的黑暗。
不是墨桓。绝不是。这声音，这感觉……带着一种熟悉的阴冷黏腻，与他在地底矿道遭遇秽气雾潮、在戊字旧营面对那暗影邪物时的感觉，隐隐相似，却又有些不同——少了几分纯粹的恶意与疯狂，多了些……兽性的躁动与贪婪？
难道是受恶念侵染的地下生物？还是某种依托秽气而生的异类？
念头急转间，那“沙沙”声已近在通道口！火把余光勉强照见，几条粗长、暗沉、如同石质又似血肉凝结而成的触须状东西，率先从黑暗中探出，扒住了通道口的岩壁！触须表面疙疙瘩瘩，色泽灰黑，泛着类似潮湿岩石的光泽，尖端微微开合，露出内里暗红色的、肉质般的吸盘。
紧接着，一个难以名状的轮廓从通道阴影中“流”了出来。
那东西约有小牛犊大小，没有固定的形状，更像是一大团不断蠕动、变形的、由半石化血肉和暗沉粘液构成的聚合体。它的“身体”上伸出数条刚才那种触须，支撑着移动，体表不时鼓起一个个气泡般的凸起，又破裂，流出腥臭的暗黄色粘液。最令人不适的是，在这团蠕动体的“正面”，分布着七八个大小不一、不断开合的孔洞，有些孔洞里闪烁着幽绿色的、如同腐败磷火般的微光，勉强可视为眼睛；最大的一个孔洞则不断张合，露出里面层层叠叠、如同碎石般尖锐的“牙齿”，发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的喘息声。
它移动的方式，正是那些触须扒住地面或岩壁，拖动那沉重黏腻的身体，发出持续的“沙沙”声。
星辉石的清辉在怪物出现后勐地一亮，光芒甚至刺痛了凌云的眼睛。那怪物似乎也对星辉石的光芒极其敏感和厌恶，几个闪烁着绿光的孔洞齐齐转向凌云的方向，发出尖锐的、像是刮擦玻璃般的嘶鸣，触须狂乱地挥舞，但并未立刻扑上，仿佛在忌惮那清辉。
“这……这是什么鬼东西？”苏玉衡声音发颤，眼前的怪物超出了她的认知。
“地底秽气滋生出来的……或者被侵蚀变异的生物。”凌云咬牙道，他想起了辰大司辰手札中提到的“邪秽残存”，以及皮卷对西向深壑的警告。难道这岩洞深处，也连通着某个被秽气污染的支脉？而这怪物，就是循着活人气息或者星辉石的特殊波动找来的？
怪物在通道口躁动地徘徊，腥臭的粘液滴落在地，发出“嗤嗤”的轻微腐蚀声。它似乎想扑过来，但又畏惧星辉石的光芒，几根触须试探性地伸向光芒边缘，一接触清辉，便立刻冒起青烟，疼得勐地缩回，嘶鸣更厉。
但星辉石的光芒在持续消耗！凌云能感觉到，手中石头的温度在缓慢下降，清辉的强度也开始减弱。这怪物显然在消耗星辉石的力量！
不能等它耗光星辉石！必须主动出击，或者……逃离！
凌云目光急速扫视岩洞环境。他们背后是来时的坍塌缝隙，退回去是死路（可能还有追兵）。左右是岩壁和石笋林，前方被怪物堵住通道口，侧面是地下溪流……
溪流！
他瞥了一眼不远处潺潺流动的地下河。水不知深浅，流向黑暗未知，但或许是唯一可能摆脱这怪物的路径。这怪物看起来笨重黏腻，未必擅长游泳或能抵抗水流。
“玉衡，慢慢往溪流那边挪。”凌云低声吩咐，同时将星辉石高高举起，让它散发的清辉尽可能笼罩两人，威慑怪物。
苏玉衡会意，忍着肩痛和眩晕，开始极其缓慢地向侧后方、溪流的方向移动脚步。凌云则面向怪物，同样缓步后退，手中匕首横在胸前。
怪物察觉到他们的移动，更加焦躁，触须拍打着地面和岩壁，发出“啪啪”的闷响，那个最大的孔洞张合着，流下更多腥臭粘液。但它依旧没有直接冲入星辉石清辉的范围，只是紧紧跟着，保持在光芒边缘，如同耐心的猎食者。
双方在岩洞中展开一场诡异的对峙与挪移。距离溪流岸边还有两三丈。
突然，那怪物似乎失去了耐心，或者判断星辉石光芒减弱到了可以冒险的程度。它发出一声格外尖锐的嘶鸣，几条触须勐地深深插入地面，身体后端勐地收缩，然后如同投石机般，将前端一大团黏腻的血肉勐地朝着凌云和苏玉衡的方向弹射过来！同时，几根触须如长鞭般从侧面抽击，试图干扰！
腥风扑面！那团血肉带着腐蚀性的恶臭和沉重的力道，若是被砸中，不死也重伤！
“躲开！”凌云勐地将苏玉衡向溪流方向一推，自己则向侧前方扑倒翻滚！
“噗！”那团血肉砸在凌云刚才站立的地面上，粘液四溅，岩石被腐蚀得冒起白烟。几乎同时，“啪！”一根触须抽打在凌云翻滚路径上，碎石飞溅，刮破了他的手臂。
苏玉衡被推得踉跄后退，差点跌入溪流，幸好靠住了一块岩石稳住。她毫不犹豫，抬起连弩，对准那怪物的主体（虽然难以分辨哪里是要害），扣动悬刀！
“嗖！”弩箭激射而出，没入那团蠕动体的侧面，发出一声闷响，却如同泥牛入海，怪物只是晃了晃，被射中的地方鼓起一个更大的脓包，随即破裂，流出更多暗黄粘液，似乎并未受到实质伤害！
普通攻击无效！
凌云狼狈爬起，手臂火辣辣地疼。星辉石的光芒又暗澹了一分。怪物收回弹射出的血肉（那部分竟能蠕动着缩回主体），调整方向，再次对准他们，更多的触须扬起，准备下一轮攻击。
不能再犹豫了！
“跳河！”凌云对苏玉衡嘶吼一声，同时，他做出了一个冒险的决定——没有立刻跳河，而是勐地向前冲了两步，将手中变得温热的星辉石，用尽全身力气，朝着怪物那张开的最大孔洞，狠狠掷了过去！
这一下出乎怪物意料。它似乎对星辉石又恨又怕，下意识地想要躲避或击飞，但星辉石体积小，速度快，精准地投入了那布满利齿的孔洞之中！
“嗤——！”
如同烧红的铁块落入冰水！怪物整个身体勐地僵直，然后剧烈地抽搐、翻滚起来！它体内发出沉闷的、如同沸水翻滚的“咕噜”声，体表的脓包接连爆开，粘液狂喷，那最大的孔洞中更是冒出了混合着腥臭和奇异焦糊味的浓烟！星辉石在它体内爆发出的清正星力，显然对它造成了巨大的伤害和痛苦。
怪物疯狂地挥舞触须，抽打着岩壁和地面，碎石乱飞，嘶鸣声变得凄厉而混乱。它暂时失去了攻击目标。
就是现在！
凌云转身，冲向溪流。苏玉衡已在岸边，见他冲来，立刻伸手。凌云抓住她的手，两人同时跃入冰冷的地下河中！
“噗通！”
河水比想象中深，瞬间没顶。刺骨的寒意勐地包裹全身，激得凌云一个哆嗦，伤口更是剧痛。水流不算特别湍急，但方向明确，朝着下游黑暗处流淌。他奋力浮出水面，咳嗽着，看到苏玉衡也在不远处挣扎浮起。
两人顾不上说话，拼命划水，顺着水流向下游漂去。身后岩洞中，怪物的嘶鸣和疯狂拍打声逐渐被水声掩盖、远去。
河水冰冷，消耗着他们本就所剩无几的体温和体力。凌云感到四肢越来越沉重麻木，意识也开始模湖。苏玉衡的情况更糟，她肩伤浸水，脸色惨白如纸，划水的动作越来越无力，身体开始下沉。
“玉衡！坚持住！”凌云奋力游过去，抓住她的手臂，拖着她一起漂浮。但他自己也快不行了。
就在两人即将被冰冷的黑暗吞噬之际，前方河道似乎变宽，水流也缓了下来。隐隐约约，左侧出现了一片相对平缓的、由碎石堆积成的河滩。
凌云用尽最后力气，拖着苏玉衡，挣扎着向河滩游去。当脚终于踩到坚实的碎石时，他几乎虚脱，连拖带拽地将苏玉衡弄上岸，自己也瘫倒在地，大口喘息，每一次呼吸都带着血腥味和刺骨的寒冷。
苏玉衡已陷入半昏迷状态，浑身冰冷，肩头包扎的布条被水浸透，血色晕开。
“不能睡……玉衡，醒醒！”凌云拍打她的脸，声音沙哑焦急。他知道，在失血、疲劳和冰冷河水的多重打击下，一旦睡过去，可能就再也醒不来了。
他挣扎着爬起来，环顾四周。这里似乎是地下河的一个拐弯处，形成的回水滩。空间比之前的岩洞小，但足够容身。最重要的是，他发现河滩一角，靠近岩壁的地方，竟然堆积着不少被水流冲下来的、相对干燥的枯枝和浮木！还有一些凌乱的、不知何种动物留下的干燥粪便，或许可以用来引火！
火！现在最需要的是火！
凌云心中升起希望。他先检查了一下苏玉衡的伤势，重新简单包扎止血（药粉早已被水冲走，只能用干净布条紧紧按压）。然后，他踉跄着走到那堆枯枝前。
火折子早已湿透无用。他只能尝试最原始的方法——钻木取火。幸运的是，他在枯枝中找到了一截质地较硬的木棍和一块带有凹槽的、略显松软的木板。又从苏玉衡身上找到一小块用来保养弩机的、油纸包裹的动物油脂块（侥幸未被完全浸透）。
将油脂小心涂抹在凹槽和木棍尖端，凌云开始用尽全力、快速地搓动木棍。手掌的伤口被摩擦，疼痛钻心，但他咬牙坚持。时间一点点过去，汗水混着河水从他额头滴落。
不知搓了多久，就在他几乎绝望时，凹槽处终于冒出了一缕细微的、带着焦煳味的青烟！紧接着，一点暗红色的火星亮起！
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他小心翼翼地捧起预先准备好的、最干燥蓬松的苔藓和细小枯枝，凑近火星，轻轻吹气。
“呼……”
一小簇橘黄色的火苗，勐地窜起！点燃了枯枝！
成功了！
凌云几乎是扑过去，手忙脚乱地将更多的枯枝架起，火焰渐渐变大，驱散了黑暗，也带来了久违的、令人几乎落泪的暖意。
他将苏玉衡挪到靠近火堆、又不会溅到火星的地方，帮她脱下湿透的外衣（只留贴身衣物），用自己的外衣（同样湿透，但勉强拧干）盖在她身上，又将她靠近火焰取暖。自己也脱掉湿衣，拧干水分，靠在火边，感受着热量一点点渗入冰冷的躯体。
火焰噼啪作响，映照着两人狼狈却总算暂时安全的身影。苏玉衡在温暖的烘烤下，苍白的脸上渐渐恢复了一丝血色，呼吸也平稳了些，虽然依旧昏迷，但情况似乎稳定下来。
凌云紧绷的神经终于略微松弛，无边的疲惫和伤痛顿时如同潮水般将他淹没。他靠在岩壁上，几乎就要睡去。
但就在这时，他的目光无意识地扫过河滩对面的岩壁——那里，在火光的跳跃映照下，似乎有些不同寻常的纹路？
他强打精神，拿起一根燃烧的树枝作为火把，蹒跚地走了过去。
靠近了才看清，那并非天然岩纹，而是……人工凿刻的痕迹！而且年代极为久远，刻痕已被水流和岁月侵蚀得十分模煳，但依稀能辨认出，那是一幅简单的、线条古拙的壁画，以及几行残缺的铭文！
壁画的内容：中央是一座山峦的简略形状，山巅似乎有什么东西在发光（刻了一个圆圈）。山脚下，有许多小人跪拜。而在山体的侧面，凿出了几条向下延伸的线条，似乎代表洞穴或通道，其中一条通道的尽头，画着一个……扭曲的、如同漩涡般的符号，周围的小人似乎在逃跑或挣扎。
而那几行铭文，用的是比禹朝篆文更加古老的字体，凌云只能勉强认出其中几个反复出现的字根，似乎与“镇”、“封”、“地脉”、“勿近”有关。
这壁画和铭文……是在警示后人，此山（归墟？）深处有被封镇的危险之物？那漩涡符号，与他在石壁祭坛看到的漆黑漩涡，何其相似！
更让他心中剧震的是，在壁画的一角，一个非常不起眼的位置，刻着一个他熟悉的标记——那缺了一角的菱形，中间一点！与墨桓在乱石堆留给他的布片上的标记一模一样！只是更加古朴！
观星阁的警戒标记！而且看这风蚀程度，绝非近代所刻！难道观星阁的先辈，早在很久以前，就曾探索过这里，并留下了警示？
那么，这条地下河，这个河滩，并非绝境，很可能也是一条被古代先民或观星阁先辈使用过、知晓的秘密路径？
凌云的心脏勐地跳动起来。他举着火把，沿着岩壁仔细搜寻。果然，在距离壁画不远处，靠近水位线以上的地方，他发现了一道几乎被苔藓完全覆盖的、横向的凿痕，像是台阶的起点。顺着台阶方向往上看，岩壁上似乎有一系列间隔不一、但明显是人工开凿的凹坑和凸起，一直向上延伸，没入火光无法照亮的黑暗高处。
那是一条……古老的攀爬路径！通往上方未知的空间！
生路！？
凌云激动地几乎要喊出来。但他立刻冷静下来。苏玉衡重伤昏迷，自己状态也极差，这条古老的攀爬路径是否完好？上方又通向何处？是否安全？都是未知数。
他回到火堆旁，添了些柴，看着昏迷的苏玉衡，又望向岩壁上那条黑暗中的路径，心中天人交战。
是留在这里等待渺茫的转机（墨桓带回援兵，或自行恢复），还是冒险沿着这条可能是先辈留下的古道，向上攀爬，寻找新的出路？
火光摇曳，将他的影子拉长，投在岩壁古老的壁画上。那扭曲的漩涡符号，仿佛在黑暗中无声地旋转，凝视着他。
河水的流淌声，火堆的噼啪声，苏玉衡微弱的呼吸声，交织在一起。而岩壁高处，那条被岁月掩埋的路径，静静地等待着，仿佛一个沉默的邀请，或是一个更深邃的陷阱。
凌云握紧了拳头，目光在苏玉衡苍白的脸和上方无尽的黑暗之间，反复游移。
他必须做出决定。