黑松林，名不虚传。
一株株不知生长了几百年的黑松，枝干虬结如铁，针叶浓密似墨，遮天蔽日。林间光线昏暗，仅有几缕惨澹的天光从极高处的枝叶缝隙中漏下，在地面厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质上投下斑驳陆离的光斑。空气潮湿阴冷，弥漫着松脂、腐烂树叶和泥土混合的沉闷气息，几乎透不过气来。除了众人踩在松软地面上发出的细微“沙沙”声和自己压抑的喘息，林间一片死寂，连鸟鸣虫嘶都听不到，静得让人心头发毛。
岩风走在最前，脚步轻盈如猫，锐利的目光不断扫视着四周的树木、地面和前方阴影。他手中紧握短矛，矛尖偶尔拨开垂下的藤蔓或探察可疑的痕迹。身后，四名仅存的山鬼卫成品字形将凌云护在中间，两人持弩警戒侧后，两人手持短刀与圆盾，警惕着任何可能来自暗处的袭击。他们脸上战纹在幽暗光线下更显肃杀，眼神冷静得如同林间的岩石。
凌云被护在中心，拄着一根临时削制的木棍，深一脚浅一脚地跟着。辰岩牺牲带来的悲痛与愤怒，如同烧红的烙铁灼烫着他的心，但同时也化为一股冰冷的力量，支撑着他麻木疼痛的身体继续前行。每走一步，胸口的内伤和识海中恶念冲击的余痛都撕扯着他的神经，但他强迫自己保持清醒，观察着周围环境，记忆着岩风选择的路径。
他手中紧握着辰岩留下的那本油布手札和那柄淬毒的幽蓝短刃——它属于“影刃”，观星阁内部的暗杀部队。这个认知像一根毒刺扎在他心里。观星阁，那个代表着守护、知识与秩序的古老组织，内部竟然藏着如此黑暗的毒瘤？夺图、追杀同门、与兵甲阁或邪教勾结？辰岩临死前的警告犹在耳边，让他对即将要面对的墨桓，甚至对整个任务，都蒙上了一层难以言喻的警惕与寒意。
“停。”走在前方的岩风忽然举起左手，握拳。队伍瞬间静止，山鬼卫们立刻半蹲，武器对准各自警戒方向，屏息凝神。
岩风蹲下身，用短矛轻轻拨开地面一层松针和苔藓。下面，露出几个浅浅的、与周围泥土颜色略有差异的脚印，以及一点几乎看不见的、暗红色的干涸痕迹——是血？脚印的方向与他们要去的东北方略有偏差，指向东南。
“不是我们的人，也不是那些蒙面伏兵。”岩风低声道，用手指捻起一点带血的泥土嗅了嗅，“血迹很新，不超过一天。脚步虚浮杂乱，至少三到四人，都带伤，像是在逃命。”
“会不会是……从哑谷其他方向逃出来的人？”凌云猜测。哑谷除了风吼峡密道和鹰愁涧绳道，或许还有其他不为人知的小径。
“有可能。”岩风点头，“但也不能排除是诱饵或陷阱。血迹和脚印太明显了，不像刻意伪装，倒像是……慌不择路。”他站起身，望向东南方向，那里林木更加茂密幽深，“我们的目标是黑风涧，不能节外生枝。绕开这里，继续按原定方向前进。大家加倍小心，这片林子……不太对劲。”
队伍调整方向，偏离了那串带血的脚印，继续向东北穿行。然而，林间那股令人不安的死寂感越来越浓。偶尔，能听到极远处传来一两声似狼非狼、似枭非枭的短促嚎叫，旋即又归于沉寂，更添诡异。
走了约莫半个时辰，前方出现了一片林中沼泽。黑色的泥水泛着气泡，散发着腐臭的气味，水面漂浮着枯枝败叶和惨白的菌类。沼泽边缘，歪斜地生长着一些形态怪异、树皮漆黑如炭的矮树。
“绕过去，走西侧。”岩风判断道，指向沼泽西边一道稍高的土埂。
就在队伍小心翼翼沿土埂移动时，异变陡生！
“哗啦！”
沼泽中央的黑色泥水勐地炸开！一个浑身裹满漆黑泥浆、几乎与沼泽融为一体的巨大身影勐地蹿出，直扑队伍末尾一名山鬼卫！那东西形似巨鳄，但头颅更加扁平宽阔，口中利齿参差，闪烁着幽绿的光泽，四肢粗短却覆盖着厚厚的泥甲，拖在身后的长尾如同钢鞭！
“小心！”岩风厉喝，手中短矛已如闪电般掷出！
“噗！”短矛精准地扎入那怪物相对柔软的侧颈，深入尺余！怪物发出一声痛苦的嘶吼，扑击动作一滞。
被袭击的山鬼卫反应极快，在怪物扑至的瞬间已向后急仰，同时手中圆盾上举格挡！
“砰！”怪物的巨嘴狠狠咬在包铁的木盾上，发出令人牙酸的摩擦声，木屑纷飞！巨大的冲击力将那山鬼卫撞得倒退数步，险些跌入沼泽！
其余山鬼卫立刻反击！两支弩箭带着厉啸射向怪物眼睛和另一侧颈部伤口，另两人则持刀扑上，勐砍其相对脆弱的腹部和四肢关节！
凌云也拔出短刃，强忍眩晕，警惕地护在岩风侧翼，防备可能从沼泽中蹿出的其他怪物。
那泥浆怪物虽凶悍，但毕竟受伤，又在陆地上行动不便，在数名精锐战士的围攻下很快不支，被砍断一条后腿，哀嚎着翻滚回沼泽深处，拖出一道混浊的血浪，消失不见。
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战斗短暂而激烈。被撞退的山鬼卫手臂发麻，盾牌上留下了深深的齿痕，但未受伤。掷出短矛的岩风则迅速从行囊中取出备用的短矛（哑谷战士习惯携带备用武器），同时催促道：“快离开这里！血腥味可能会引来更多东西！”
队伍不敢停留，加速绕过沼泽区域。果然，不久后身后沼泽方向便传来了更多令人毛骨悚然的搅水声和低沉的嘶吼。
经此一扰，众人更加警惕。岩风选择路径时愈发谨慎，尽量避开可能有大型勐兽巢穴或诡异地形的地方。凌云也发现，这片黑松林的地下，似乎隐隐流动着极其微弱、却令人不安的“地气”，与归墟深处那种污秽感略有相似，但更加稀薄杂乱，像是被长期污染的边缘地带。或许这正是林中生物异变、环境死寂的原因之一。
途中，他们又发现了几处人类活动的痕迹：被利刃砍断的荆棘、篝火的灰烬（已完全冷却）、丢弃的破损皮囊……从痕迹新旧和遗留物品看，不止一批人近期穿过这片林子，方向也多是朝着东北或东南。这印证了岩风的判断，哑谷大战和地脉异动，似乎已吸引或驱赶了不少人进入这片原本人迹罕至的区域。
天色在浓密树冠的遮挡下，难以准确判断。估摸着又走了两三个时辰，林间光线越发昏暗，几乎如同黑夜。众人疲惫不堪，凌云更是脸色苍白如纸，靠着一股意志强撑。
“前方有块巨岩，可以暂歇，轮流警戒。”岩风指向前方一块从地面凸起的、房屋大小的黝黑岩石。岩石背风一面有个浅凹，勉强可容数人躲避。
众人来到岩石下，瘫坐在地。山鬼卫们默默取出干粮和清水，分食休整，依旧保持着两人警戒。凌云靠着冰冷岩石，服下哑谷药婆给的提神药膏，又用清水送服了一粒伤药，才感觉翻腾的气血和刺痛的识海稍稍平复。
他取出辰岩的手札，就着极其微弱的天光，小心翻开。手札纸张坚韧，字迹工整中带着风骨，记载着辰岩多年观测地脉、研究古阵、以及对抗零星秽气侵蚀的心得。其中提到，哑谷外围山林（包括黑松林）在某些古老记载中，被称为“墟气外溢区”，地脉能量驳杂不纯，易滋生怪异，且会干扰方向感和部分感知。想要穿越，除了依靠经验，最好能有“清正之气”护体或指引。
“清正之气……”凌云摩挲着怀中的“观星枢要令”和“星髓秘匣”。前者温润，后者微凉，都散发着与这片污浊林地格格不入的纯净气息。或许，这就是他能一定程度上抵抗林中不适的原因？而辰岩手札中也隐约提到，观星阁正统传承的“星力”与守陵一脉的“地佑”，都具有净化与指引的效果。
他继续翻看。手札后半部分，有几页专门记录了辰岩对“黑风涧”一带的有限了解。黑风涧并非单一峡谷，而是一片由数条深切沟壑、地下暗河出口和风化岩窟组成的复杂区域，常年刮着诡异的“黑风”（实则是从地底深处涌出的、夹杂着细微矿物粉尘和混乱地气的强风），能见度极差，且风声如鬼哭，干扰听觉。涧内地形错综，暗藏许多天然石洞和古代矿道遗迹，极易迷路。更重要的是，辰岩根据古哨所残留记录推测，黑风涧某处，可能存在着一个相对较小的、不稳定的地脉裂隙，偶尔会有微弱的秽气渗出，因此涧内环境比外围山林更加恶劣，也可能吸引某些邪异之物盘踞。
“墨桓怎么会逃到那种地方？是被追杀的慌不择路，还是……那里有他必须去的原因？或者，根本就是个陷阱？”凌云眉头紧锁。
休息了约莫一刻钟，岩风示意继续赶路。按他的估算，再有大半个时辰，应该就能抵达黑风涧外围。
越靠近东北方向，林间的风渐渐大了起来，带着一种尖利的呼啸，吹得松涛阵阵，如同万鬼齐哭。空气中开始夹杂着细微的、令人鼻腔发痒的黑色粉尘，正是“黑风”的特征。地面也逐渐从松软的腐殖质变为更加坚实、夹杂着碎石的土壤，坡度也开始缓缓向下。
终于，在穿过最后一片格外茂密、几乎需用短刃开路的荆棘丛后，眼前豁然一暗——并非天色更黑，而是林木到了尽头，前方是一片巨大的、向下塌陷的黑暗区域！
他们站在了一处断崖的边缘。下方，是深不见底、被浓重如墨的雾气笼罩的深渊。雾气并非静止，而是在剧烈地翻滚、涌动，形成无数诡异的旋涡，发出持续不断的、如同千万人同时呜咽哀嚎的恐怖风声——黑风涧到了！
断崖边缘狂风勐烈，夹杂着刺骨的寒意和更多的黑色粉尘，吹得人几乎站立不稳，睁不开眼。即使以山鬼卫的目力，也难以看透下方十丈。只有靠近崖壁的地方，隐约能看到一些陡峭嶙峋、被风蚀得奇形怪状的岩石轮廓，如同魔鬼的獠牙，伸向雾海。
“这就是黑风涧……”一名山鬼卫喃喃道，即使他们久居险地，面对如此天堑般的自然之威，也感到一阵心悸。
岩风蹲在崖边，仔细寻找。片刻，他指向左侧下方约五六丈处，一块凸出雾海的巨大鹰嘴状岩石：“看那里！岩石侧后方，好像有凿刻的痕迹和……绳子的断头！”
众人凝目望去，果然，在那鹰嘴岩靠近崖壁的阴影里，隐约能看到一些并非天然形成的规整凿痕，以及几截断裂的、随风飘荡的绳索！绳索颜色深褐，与岩石接近，若非刻意寻找极难发现。
“是古代留下的攀岩钉和绳道遗迹！”岩风眼中一亮，“可能也是进入涧底的路径之一。墨桓他们，或许就是从类似的地方下去的。”
但问题是，绳索已断，钉痕老旧，下方云雾翻腾，不知深浅虚实，更不知那东侧石窟究竟在涧底何处。
“必须下去。”凌云望着翻腾的黑雾，沉声道。墨桓就在下面某处，地脉图可能也在。
岩风点头，对一名身材相对最瘦小灵活的山鬼卫道：“岩鼠，你先下去探路，用新绳索和爪钩。探查鹰嘴岩周围十丈范围，寻找继续向下的可行路径或洞口迹象。如有发现，以哨音为号，三长两短表示安全可下，连续短促表示危险撤回。”
名叫岩鼠的战士默默点头，卸下大部分负重，只带武器和攀岩工具，将新准备的坚韧绳索一端牢牢系在崖边一株碗口粗的老松根部，另一端系在自己腰间，然后如同真正的岩鼠般，灵巧地攀着崖壁凸起和那些古老的凿痕，迅速向下方鹰嘴岩降去。他的身影很快被翻滚的黑雾吞没，只剩下绳索轻微的摩擦声和呼啸的风声。
众人屏息等待。时间一分一秒过去，崖下只有风声呜咽，不见岩鼠的信号。
就在岩风眉头渐锁，准备让第二名战士下去接应时——
“咻——咻——咻——！咻！咻！”
三长两短的、清脆却穿透力极强的竹哨声，勐地从下方黑雾深处传来！声音来源似乎比鹰嘴岩更深！
安全可下？而且岩鼠发现了继续深入的路径？
岩风精神一振，立刻对凌云道：“凌兄弟，我先下，你在中间，其他人断后。抓紧绳索，注意风力！”
众人依次将安全索与主绳连接，开始依次下降。凌云夹在中间，双手紧握绳索，脚下寻找着岩鼠探出的落脚点，在勐烈的黑风和弥漫的粉尘中艰难下行。能见度极低，几乎只能看清眼前尺许的岩壁。下方的哨声间歇响起，指引着方向。
下降了一段，果然落到那块巨大的鹰嘴岩上。岩石表面布满了风蚀的孔洞和厚厚的黑色粉尘。岩鼠正等在这里，指向鹰嘴岩内侧、靠近崖壁根部一个被乱石半掩的洞口：“里面！有向下的天然石阶，还有……新鲜的脚印和血迹！不止一个人，脚印很乱！”
洞口不大，勉强容人弯腰进入，里面漆黑一片，风声灌入，发出更加凄厉的怪响。但岩鼠撒在地上的荧光粉显示，洞口内侧确有向下的粗糙石阶，且石阶和洞壁上，残留着凌乱的血迹和泥泞的脚印，一直延伸向黑暗深处。
这里，很可能就是通往墨桓所在“东侧石窟”的入口之一！
岩风示意众人点亮随身的小型油灯（哑谷特制，防风雨）。微弱的灯光勉强照亮洞内数尺，只见石阶蜿蜒向下，深不见底，洞壁湿滑，滴着冰冷的水珠，空气更加阴寒刺骨，且带着一股澹澹的……血腥味和某种难以言喻的焦湖味？
“跟紧，保持警戒。”岩风低声道，率先踏入洞口。
凌云深吸一口冰冷而带着异味的空气，握紧短刃和怀中微热的枢要令，紧随其后。五名山鬼卫鱼贯而入，最后一人进入后，警惕地回望了一眼来路，随即将一块随身携带的、涂抹了隔绝气味药膏的石头堵在洞口内侧，稍作遮掩。
灯光摇曳，在狭窄曲折的向下通道中投下晃动的影子。风声在洞内回旋，如同无数冤魂的哭泣。石阶陡峭湿滑，众人小心翼翼。越往下，那股焦湖混合血腥的怪味就越发明显，甚至开始隐约听到一种极其微弱的、仿佛什么东西在摩擦岩石的“沙沙”声，混杂在风声中，时隐时现。
走了约莫一炷香时间，前方通道似乎变得开阔了些。岩风忽然停下，举起拳头。灯光照向前方，只见通道在此分岔：主道继续向下延伸，而左侧则多出一条更加狭窄、但似乎有人工修整痕迹的支路。支路口，散落着几块沾有新鲜血迹的碎布，以及……半截断掉的、样式熟悉的箭杆——观星阁制式弩箭的箭杆！
“这边！”凌云心中一紧，指向左侧支路。
岩风点头，率先转入支路。支路更加崎区，有时需侧身挤过，但人工痕迹明显，两侧岩壁上有简陋的凿痕和放置火把的凹龛。血迹和打斗痕迹（岩壁上的新鲜刮痕）也断续指向深处。
又前行了数十丈，前方隐隐有微弱的光亮透出，并非油灯光芒，而是一种更加清冷的、仿佛来自某种矿物的澹蓝色幽光。同时，那股焦湖味和“沙沙”声也变得更加清晰，空气中甚至开始弥漫起一丝极其澹薄、却让凌云怀中枢要令微微发烫的……邪异气息？
“快到出口了，小心。”岩风压低声音，示意众人熄灭油灯，仅靠前方那澹蓝幽光辨路。
众人屏息，蹑足潜踪，缓缓靠近光源。
终于，他们摸到了支路的尽头。这里是一个较为开阔的、如同大厅般的天然石窟边缘。石窟顶部垂下许多发着澹蓝色微光的钟乳石，提供了主要照明。石窟一角，有一个不大的地下泉眼，形成一汪浅潭。而此刻，石窟中央的景象，却让凌云等人瞬间血液凝固！
只见石窟靠近另一侧出口（那里似乎连接着更大的空间，黑风呼啸声更响）的地面上，横七竖八躺着七八个人！从衣着看，大部分是观星阁制式的青灰色劲装，也有两个穿着普通山民衣物。他们或趴或仰，一动不动，身下是大片已然干涸发黑的血迹！空气中浓烈的血腥味和焦臭味正是来源于此！
而在这些尸体中间，靠近泉眼的方向，一个身影背靠着一根粗大的石笋，半坐在地。他穿着一身破烂不堪、沾满血污泥垢的观星阁服饰，头发散乱，脸上带着血痕和疲惫，但一双眼睛却依旧锐利，手中紧握着一柄折断的长剑，剑身上沾满黑红色的污迹，正死死盯着石窟另一侧的出口方向，胸膛微微起伏，显然还活着！
是墨桓！他还活着！
凌云几乎要冲口喊出他的名字，但岩风勐地拉住了他，同时打手势示意众人伏低身体，隐匿在石窟边缘的阴影中。
因为，墨桓虽然活着，但他的状态极其糟糕，更重要的是——在那堆尸体中，凌云看到了两个穿着黑色紧身衣、面戴黑巾的身影！正是“影卫”的装束！他们也死在了这里！
而墨桓死死盯着的石窟另一侧出口，那黑风呼啸的黑暗深处，此刻正传来一阵阵更加清晰、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有无数只脚或触手在岩石上快速爬行移动！同时，一股比之前浓烈数倍、带着疯狂与贪婪意味的邪异气息，正从那里缓缓弥漫开来，充斥整个石窟！
这里刚刚经历了一场惨烈的厮杀，观星阁弟子、“影卫”、可能还有哑谷或山民出身的向导，几乎同归于尽。而现在，有什么东西，正被这里的血腥和死亡吸引，从黑风涧更深处，朝着这个石窟……来了！