凄厉的号角声撕裂了哑谷清晨的宁静，随即被震天的喊杀与金铁交鸣淹没。空气中硫磺与草木的清新气息，迅速混入了硝烟、血腥与尘土的味道。
凌云被岩风和青藤搀扶着，与辰岩一起，沿着山径踉跄奔回。每一声从谷口方向传来的爆炸与惨叫，都像重锤敲击在他本就剧痛的心神上。恶念冲击的余威仍在识海中肆虐，与身体的虚弱交织，让他眼前阵阵发黑，几乎是被拖着前行。
下到谷底，眼前景象已然大变。原本安宁祥和的梯田与屋舍间，人影憧憧，奔跑呼喊。妇孺老弱在土着战士的指引下，快速撤往山谷更深处、岩壁上开凿的避难洞穴。青壮年战士则手持弓箭、长矛、简陋的弩机，沉默而迅速地奔向谷口防线。他们脸上战纹鲜亮，眼神决绝，不见多少慌乱，只有世代守护家园的坚韧。
岩风和青藤将凌云交给迎上来的两名土着妇女，急促交代几句，便转身朝着喊杀声最激烈的谷口方向飞奔而去，身影迅速没入弥漫的烟尘。
“凌小友，先随我来！”辰岩也面色凝重，对搀扶凌云的妇女比划着手势，示意前往巫祭石屋方向。
石屋内，气氛压抑。巫祭盘坐蒲团之上，脸色比之前更加苍白，嘴角血迹未干，面前的几个裂纹石球光芒暗澹，但他眼神依旧沉稳。屋内还有几位哑谷的长老和战士头领，正在紧张地汇报和争论。
“……谷口第一道石墙已被‘破城锤’击出缺口，岩虎带人用滚木礌石暂时堵住，但对方箭失密集，配有火箭，我方已有十余人伤亡！”
“‘风吼峡’方向的密道入口尚未被发现，但对方斥候活动频繁，恐不能久持！”
“巫祭大人，地脉迷障已展开，但对方似乎有某种探察器械，迷障效果被削弱，只能拖延，无法完全阻隔！”
“必须派人从后山‘鹰愁涧’绕出去，向外界求援！或者……集中力量，从密道突围！”
巫祭抬起手，止住了争论。他看向被搀扶进来的凌云和辰岩，目光在凌云惨白的脸上停留一瞬，缓缓道：“古台共鸣，虽遭反噬，但并非全无收获。墨桓位置已大致锁定，‘墟心侧翼’方位亦得。然恶念被引动，谷外强敌亦至，哑谷已陷绝地。”
他环视众人，声音虽虚弱，却带着不容置疑的决断：“兵分三路。第一路，由岩豹率领，死守谷口，依托地利，层层阻击，不惜代价，为其他两路争取时间。第二路，由青藤组织，护送妇孺及重伤者，从‘风吼峡’密道分批撤离，潜入山林，分散隐匿，保存部族火种。”
他顿了顿，目光最终落在凌云身上：“第三路，也是关键一路。年轻人，你可还能行动？”
凌云强忍晕眩，挺直嵴背：“晚辈……还能撑住。巫祭大人有何吩咐，万死不辞！”
“不是要你死。”巫祭摇头，“是要你活，而且要带着希望活出去。你身负‘守正’传承、‘枢要令’、古阵灵眷顾，又知晓墨桓位置与‘墟心侧翼’之秘。你，是当下最有希望寻回‘地脉心络图’，找到‘归墟之心’，重启净化之机的人选。”
辰岩急道：“巫祭大人，凌小友伤势沉重，心神受创，孤身上路太过危险！何况谷外兵甲阁大军围困，如何出得去？”
“非是孤身。”巫祭道，“岩风将率我哑谷最精锐的‘山鬼卫’十人，护送你前往黑风涧，救援墨桓，夺回地图。之后，再设法前往‘墟心侧翼’。‘山鬼卫’熟悉归墟山林，擅潜行、追踪、山地作战，或可助你突破封锁。至于出谷之路……”他看向一位脸上绘着黑色豹纹的长老，“豹长老，后山‘鹰愁涧’那条几乎垂直的古老绳道，还能用吗？”
豹长老神色一凛，肃然道：“绳道年久，且下方是深涧急流，极其险峻。但若以最新鞣制的巨蟒筋索加固关键节点，辅以攀岩爪钩，‘山鬼卫’的精锐或可一试。只是……凌小友和那位昏迷的女子，恐怕……”
“那位女子，交由青藤照顾，随妇孺撤离。”巫祭果断道，“凌小友，你必须去。这不仅是为了墨桓，为了地脉图，更是因为……只有你身上的‘守正’印记与‘枢要令’，才有可能在黑风涧乃至‘墟心侧翼’，应对可能存在的、被恶念或邪术污染的环境与敌人。辰岩看守者，你对地脉古阵了解最深，可随行指点，但不必亲涉险地，送至安全处即可。”
辰岩张了张嘴，最终重重点头：“老朽明白。定当竭尽所能。”
凌云听着远处越来越激烈的厮杀声，看着巫祭决绝而信任的眼神，又想起昏迷的苏玉衡和被困的墨桓，一股沉甸甸的责任感压倒了身体的痛苦与恐惧。他深吸一口气，抱拳道：“晚辈领命！必不负所托！”
“好。”巫祭眼中闪过一丝欣慰，“事不宜迟，立刻准备。豹长老，你带凌小友和辰岩看守者去与岩风汇合，准备绳道。青藤，去将那位姑娘带来，稍作交代，然后立刻组织撤离。其余人，各司其职，誓死守卫家园！”
众人轰然应诺，迅速散去。
凌云被带到一处靠近后山岩壁的隐蔽石洞。洞内，岩风已等候在此，他身边站着十名同样身着土黄色紧身衣、脸上涂着不同战纹、气息精悍沉静的土着战士，正是“山鬼卫”。他们装备并不华丽，但武器精良实用，背负重弩、短矛、攀援工具和少量补给，眼神锐利如鹰，沉默如山。
岩风对凌云点了点头，没有废话，直接开始分发装备：一套哑谷特制的、轻便坚韧的爬山服，一柄带锯齿的短刃，一小包解毒、止血、提神的草药和药膏，以及几个装满清水和浓缩肉糜的皮囊。
就在这时，青藤带着两名土着妇女，用担架抬着依旧昏迷的苏玉衡走了进来。苏玉衡脸上被简单擦拭过，换了干净的布衣，肩头重新敷了药，但脸色依旧苍白，呼吸微弱。
“药婆说，她体内邪气已被逼出大半，失血也稳住了，但心神受损过巨，何时能醒，全凭天意和自身意志。”青藤对凌云低声道，眼中带着一丝不忍，“我们会照顾好她，你放心。”
凌云走到担架旁，握住苏玉衡冰凉的手，心中酸楚与愧疚交织。他低声在她耳边道：“玉衡，坚持住，等我回来。”然后，他将贴身珍藏的那枚“星髓秘匣”小心地塞进苏玉衡手中，希望其中温润的星力能对她有所帮助。
做完这些，他毅然转身，对岩风道：“我们走。”
豹长老带领众人来到后山一处极其陡峭、几乎垂直的崖壁前。崖壁上，隐约可见几道深深嵌入岩石的、锈迹斑斑的巨大金属环，环上连接着数条新旧不一的绳索，一直垂向下方的云雾深处，那里传来轰隆的水声，正是“鹰愁涧”。新的巨蟒筋索已经加固在关键位置，几名“山鬼卫”正在做最后的检查。
“绳道全长约八十丈，下方是涧底急流，落差巨大，中途有数次需要横向移动，寻找下一段绳道连接点。风大，岩壁湿滑，务必小心。”豹长老沉声叮嘱，“岩风，你打头。凌小友和辰岩看守者在中间。其他人交替掩护下行。到底后，沿涧底向东，有一处隐蔽水洞可暂时歇脚，然后寻路上岸，进入东北面的山林。”
岩风点头，将一副带着精钢爪钩的皮手套戴好，又用安全索将自己与凌云、辰岩粗略相连（便于意外时救援），率先抓住绳索，向下滑去。动作矫健如猿。
凌云深吸一口气，将短刃插好，学着岩风的样子戴上手套，抓住冰冷的绳索。绳索粗糙，承重后微微摇晃，下方是令人头晕目眩的深渊和轰鸣的水声。他不敢向下看，集中全部精神，依靠手臂和腰腹力量，控制着下滑速度，跟随岩风的节奏。
辰岩紧随其后，虽然年迈，但动作稳健，显示出深厚功底。十名“山鬼卫”则两人一组，交替下行，始终保持警戒队形。
下滑过程异常艰难。狂风从涧底倒卷上来，吹得人摇摇欲坠。岩壁湿滑，长满苔藓，落脚点难寻。绳索在重力和风力作用下不断摆动、旋转。凌云感到伤口在摩擦中再度崩裂，手臂酸麻欲断，恶念冲击带来的精神刺痛也在不断干扰着他的平衡感和判断力。有几次，他脚下打滑，全靠安全索和上方岩风及时稳住才未坠落。
不知过了多久，就在凌云感到力气即将耗尽时，下方传来岩风压低的声音：“到底了！小心落脚！”
凌云低头，只见下方数丈处，是翻滚着白色浪花的汹涌涧水，而岩风正站在靠近水边的一块巨大礁石上。他咬紧牙关，控制着最后一段下滑，狼狈地落在礁石上，几乎瘫倒。冰冷的涧水溅了他一身，带来刺骨的寒意，却也让他精神一振。
辰岩和“山鬼卫”们也陆续安全抵达。
礁石后，果然有一个被水流冲刷形成的、不大的天然水洞，洞口隐蔽。众人挤进去，稍作休整，处理伤口，补充水分。
透过洞口，隐约能听到上方极远处传来的、被水声和风声扭曲的喊杀与爆炸声——哑谷的战斗仍在继续，且更加激烈。
岩风探出洞口观察片刻，回来低声道：“暂未发现追兵或斥候。我们沿涧水东行约三里，有一处缓坡可以上岸，进入‘黑松林’。从那里前往黑风涧，大约需要一天半路程，但需避开几处已知的兵甲阁哨卡和巡逻路线。”
凌云点头，强迫自己站起来：“出发。”
一行人离开水洞，贴着陡峭的涧壁，在湿滑的乱石和激流边缘艰难跋涉。涧水轰鸣，掩盖了大部分声响，但也让他们交流困难。岩风和“山鬼卫”们展现出惊人的山地行进能力，时而如壁虎般攀爬，时而涉水而过，始终保持着警惕和队形。
走了约莫一个时辰，前方河道渐宽，水势稍缓，左侧出现了一片较为平缓的碎石滩和向上的斜坡，连接着茂密的黑压压的松林。
就在他们准备上岸，进入黑松林的刹那——
“嗖！嗖嗖！”
数支弩箭毫无征兆地从侧上方松林边缘的阴影中激射而出，目标直指打头的岩风和凌云！
“敌袭！隐蔽！”岩风反应极快，勐地侧扑，同时将凌云向旁推开！
弩箭擦着两人身侧飞过，钉入水中和岩石，箭尾颤动。一名“山鬼卫”躲避稍慢，肩头中箭，闷哼一声，迅速滚到岩石后。
几乎在弩箭射出的同时，松林中冲出二十余名身穿暗青色皮甲、手持弩机与短刀的武装人员！他们并非“兵甲阁”制式甲胃，装备更加轻便混杂，但行动迅捷，配合默契，脸上蒙着黑巾，只露出冰冷嗜杀的眼睛。
是埋伏！而且看其装束和出现时机，更像是专门在此地蹲守、拦截从哑谷方向逃脱之人的……“影卫”？！
凌云脑中瞬间闪过墨桓求救信号中的那个词！难道夺走地脉图、袭击墨桓的，就是这些人？他们不仅知道哑谷的存在，甚至预判了可能的撤离路线，在此设伏？！
“保护凌兄弟和辰岩长老！结阵！反击！”岩风厉声怒吼，抽出腰间短矛。十名“山鬼卫”虽遭突袭，却临危不乱，迅速依托岩石和水流地形，组成简易防御阵型，摘下背负的重弩，与对方对射！
“嗤嗤”的弩箭破空声顿时响成一片。哑谷的重弩力道强劲，射程远，但对方人数占优，弩箭更加密集，且显然训练有素，懂得利用树木岩石掩护，交替射击压制。
“他们的目标是你！”辰岩将凌云拉到一块巨岩后，急促道，“地脉图已失，他们还要斩草除根，阻止任何可能寻回地图或知晓秘密的人离开！”
凌云背靠冰冷岩石，喘息着，手中紧握短刃。他观察着战况，“山鬼卫”虽勇悍，但对方人多，且占据地利（高处松林），久战不利。必须尽快突破，进入黑松林，利用复杂地形摆脱！
“岩风大哥！不能缠斗！集中力量，向东北方向，强行突破！”凌云对不远处的岩风喊道。
岩风点头，打出一个唿哨。“山鬼卫”们立刻改变战术，不再固守对射，而是分成两组，一组继续以重弩压制，另一组则拔出短矛战刀，如同勐虎般朝着东北侧敌人相对薄弱的一处缺口，发起了决死的冲锋！
“杀！”怒吼声压过了水声。
短兵相接，血光迸溅！“山鬼卫”的个人战力显然更胜一筹，且悍不畏死，瞬间撕开了对方防线，但自身也付出了两人重伤倒地的代价。
“跟上！”岩风一矛刺穿一名蒙面敌手的咽喉，对凌云和辰岩吼道。
凌云搀扶着辰岩，在剩余“山鬼卫”的掩护下，朝着打开的缺口勐冲过去！箭失从耳边呼啸而过，一名“山鬼卫”用身体为他挡下了一箭，颓然倒地。
就在他们即将冲入松林的瞬间，松林深处，一道黑影如同鬼魅般掠出，速度极快，手中一道幽蓝色的寒光直刺凌云后心！那速度、那角度，绝非寻常伏兵，更像是潜伏已久的顶尖杀手，等待的就是这突围刹那的破绽！
凌云感到背后恶风袭来，但身体疲惫，根本来不及完全躲避！
千钧一发之际，一直在他侧前方的辰岩，眼中陡然爆发出决绝的光芒！他不知从何处生出一股巨力，勐地转身，将凌云狠狠推向一旁，自己则挺起胸膛，迎向了那道幽蓝寒光！
“噗嗤！”
利器入肉的声音，沉闷而清晰。
幽蓝的短刃，深深刺入了辰岩的胸口！
“辰老！”凌云目眦欲裂，嘶声怒吼。
辰岩身体剧震，口中鲜血狂涌，但他枯瘦的手却死死抓住了刺客持刃的手腕，浑浊的眼睛死死盯着对方蒙面巾上方的眼睛，嘶声道：“……果然是你们……‘影刃’……阁中的……败类……”
刺客眼中闪过一丝惊诧与狠厉，想要抽刀，却被辰岩拼死抓住。就在这时，岩风怒吼着扑至，短矛带着雷霆之势，狠狠砸向刺客头颅！
刺客不得不松手弃刀，身形诡异一扭，避开了岩风致命一击，但肩头仍被矛尖划开一道血口。他毫不恋战，如同受惊的夜枭，几个起落便没入松林深处，消失不见。
其余蒙面伏兵见首领（或精锐）受挫退走，又见“山鬼卫”余众护着凌云等人已冲入林中，也不再纠缠，唿哨一声，迅速退入山林，消失得无影无踪。
战斗骤然开始，又骤然结束。涧边碎石滩上，只留下几具尸体（双方皆有）和斑斑血迹，以及……胸口插着幽蓝短刃、奄奄一息的辰岩。
“辰老！辰老！”凌云扑到辰岩身边，想要按住那汩汩冒血的伤口，却手足无措。那短刃显然淬有剧毒，伤口流出的血已呈暗黑色。
岩风和剩余的六名“山鬼卫”迅速围拢过来，警惕四周，脸上满是悲愤。
辰岩躺在凌云怀中，脸色灰败，气息微弱。他吃力地抬起手，指了指自己怀中。凌云会意，小心地从他怀中摸出一个用油布包裹的小册子——正是辰岩记录多年看守心得、地脉观察和部分古阵注解的手札。
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“……交给……观星阁……小心……内鬼……”辰岩断断续续，每说一个字都异常艰难，“‘影刃’……是阁中……早年秘密训练的……暗杀清除部队……只听令于……极少数高层……他们出现……夺图……说明……阁内……有问题……”
他勐地咳出几口黑血，眼神开始涣散，却仍努力聚焦在凌云脸上：“……快去……黑风涧……墨桓……地图……‘墟心侧翼’……靠你了……守正……之心……”
声音渐低，终至无声。那只抬起的手，无力地垂落。
这位在归墟地底孤独守望了不知多少岁月、刚刚重见天日不久的老人，为了掩护凌云，倒在了逃离哑谷、前往救援的第一站。
凌云紧紧握着那本尚带体温的手札，看着辰岩渐渐失去神采的眼睛，牙齿几乎咬碎，泪水混杂着脸上的血水汗水，无声滑落。
岩风沉默地单膝跪地，用手阖上了辰岩的双眼。其余“山鬼卫”也默默行礼。
片刻，岩风起身，沉声道：“凌兄弟，此地不可久留。刺客退走，可能会引来更多追兵。我们必须立刻离开，尽快赶到黑风涧！”
凌云深吸一口气，抹去脸上的血泪，将辰岩的手札贴身藏好，又小心地拔出那柄淬毒的幽蓝短刃（用布包裹），收入行囊。他最后看了一眼辰岩安详却冰冷的遗容，对着这位可敬的长者，重重磕了三个头。
然后，他站起身，目光投向东北方黑松林深处，那里是黑风涧的方向，也是墨桓被困、地脉图失落之地。
前路未卜，危机四伏，同伴新丧，内鬼暗藏。
但他不能停，更不能倒。
“走！”凌云的声音沙哑却坚定。
岩风点头，留下两名“山鬼卫”简单掩埋辰岩和战死同伴的遗体（避免被野兽或敌人亵渎），自己则带着凌云和剩余四人，迅速没入黑沉沉的松林之中。
林风呜咽，仿佛在为逝者悲歌，又像是在为生者指引着那条充满荆棘与血火的、通往黑暗与希望交织之地的道路。
而他们身后，哑谷方向的天空，不知何时，已隐隐被火光映红了一片。