洞穴内，空气凝滞。下方窄缝入口处，沉闷的撞击声如同重锤擂鼓，每一下都震得碎石簌簌落下，封堵的岩石明显在松动，裂缝不断扩大，隐约能听到某种粗重、夹杂着粘液搅动的可怖喘息声音。上方，“一线天”透下的惨白天光中，那几道沿着对面绝壁快速攀爬的黑影已清晰可见——黑巾蒙面，紧身衣勾勒出精悍线条，正是“影刃”杀手无疑！他们如同索命的壁虎，无声而迅疾，显然发现了洞穴位置，正包抄而来。
“岩隼！盯紧上面那些‘壁虎’，用重弩迟滞他们！岩鼠、岩狼，跟我加固下面入口！凌兄弟，你看好墨桓兄弟！”岩风的声音在狭小洞穴内斩钉截铁，瞬间驱散了众人的慌乱。绝境之中，这位哑谷最精锐的战士首领展现出了惊人的冷静与决断力。
岩隼二话不说，取下背负的重弩，迅速上弦，瞄准对面岩壁上移动最快的黑影，“嘣”的一声，弩箭带着凄厉破空声激射而出！箭矢擦着那黑影的肩头钉入岩壁，碎石飞溅，逼得对方动作一滞，不得不更加小心地寻找掩体。其余黑影见状，攀爬速度也略微放缓，但并未停止，依然呈扇形向洞穴方向包抄。
岩风则与岩鼠、岩狼扑到窄缝入口。入口处封堵的岩石在下方巨力撞击下已然裂开一道大口子，一股混合着腥臊与硫磺的恶臭扑面而来。透过裂缝，隐约可见一双猩红、充满疯狂暴虐的巨大眼睛，以及覆盖着漆黑硬甲、边缘长满倒刺的粗壮肢体前端！
“是‘石甲嵴’！”岩鼠失声低呼，声音带着罕见的恐惧，“黑风涧深处的霸主！皮糙肉厚，力大无穷，喜欢用蛮力撞碎岩石捕食！”
岩风脸色更沉。石甲嵴是比蚀骨鼠可怕十倍的存在，寻常刀剑难伤，且性情暴戾。“用这个！”他迅速从行囊中取出几个哑谷特制的、用坚韧皮革包裹的圆形物体——并非火药，而是混合了高强度粘合剂、生石灰、毒刺和麻痹药粉的“胶刺雷”，专为对付皮厚力大的勐兽或破坏工事所用。
“塞进裂缝！等它再撞的时候引爆！”岩风低吼。岩鼠和岩狼立刻将几个“胶刺雷”塞进岩石裂缝的深处和边缘。
下方，那石甲嵴似乎被持续的阻挠激怒，发出一声沉闷如雷的嘶吼，庞大的身躯勐地后缩，随即用比之前更狂暴的力量狠狠撞来！
“就是现在！”岩风厉喝，与岩鼠、岩狼同时向后急退！
“轰！嗤——！”
剧烈的撞击声伴随着怪异的爆裂闷响！塞入裂缝的“胶刺雷”在巨力挤压下勐然炸开！没有火光，却爆发出大量粘稠刺鼻的白色胶状物和粉尘，瞬间糊满了石甲嵴撞入裂缝的头颅和前肢！胶状物迅速凝固硬化，混合的生石灰遇水（可能是石甲嵴的唾液或伤口渗液）产生高温，毒刺深深扎入其相对脆弱的眼、鼻、口腔等部位，麻痹药粉也随之渗入！
“吼——！！！”
一声痛苦到极致的凄厉咆孝从下方传来，震得整个洞穴都在颤抖！那石甲嵴显然遭受了重创，疯狂地挣扎后退，将窄缝入口的岩石撞得更大，但同时也带走了更多胶状物和毒刺。剧烈的疼痛和麻痹感让它暂时失去了准确的攻击方向和力量，只能在下方通道中胡乱冲撞，发出震耳欲聋的轰鸣，一时间似乎无法再组织有效的冲击。
下方威胁暂时被恐怖的痛苦哀嚎取代，虽未解除，但赢得了喘息之机。
然而，上方的威胁却已迫在眉睫！岩隼的重弩虽然精准狠辣，接连射伤两名攀爬的“影刃”杀手（一人中肩坠落，生死不明；另一人腿部中箭，攀附不稳），但对方人数占优，且个个身手不凡，剩余的五六人已趁此机会逼近到洞穴斜上方不足十丈的距离！他们甚至开始利用飞爪和特制短弩，向洞穴内进行压制性射击！
“嗖嗖！”几支黑色短矢钉入洞穴岩壁，箭尾颤动，显然淬有剧毒。
“不能等了！必须立刻攀爬‘一线天’！”岩风当机立断。留在洞穴只有死路一条，上下夹击，迟早被耗死。攀爬“一线天”虽然九死一生，但至少有一线生机，且能暂时摆脱地面和下方的威胁。
他迅速分配任务：“岩隼，继续压制！岩鼠、岩狼，准备攀岩索和爪钩！凌兄弟，墨桓兄弟交给你和我！我们轮流背负他上去！”
凌云看着昏迷不醒、气息微弱的墨桓，又看了一眼那高不见顶、光滑如镜、仅有一线微光的“一线天”裂隙，心知这是唯一的生路。他重重点头：“好！”
岩鼠和岩狼动作飞快，从行囊中取出数卷特制的、掺有金属细丝和巨蟒筋的混合绳索，以及带有精钢倒刺和锁扣的攀岩爪钩。哑谷世代居于险峻山林，攀岩涉涧乃是生存本能，器械虽简陋却极其实用。
“我先上，探路固定绳索！”岩鼠将绳索一端牢牢系在自己腰间，另一端交给岩风，然后深吸一口气，如同真正的岩鼠般，手脚并用，扣住“一线天”裂隙底部那些细微的凹凸和岩缝，开始向上攀爬。他的动作轻盈而稳定，对身体的掌控达到了极致，每一次移动都精准地找到借力点，速度不快，却异常可靠。
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上方，“影刃”杀手们显然也发现了他们的意图，短弩射击更加密集，试图阻止攀爬。岩隼据守在洞穴入口一块凸起的岩石后，重弩连发，精准地逼退两名试图探身射击的杀手，但自己也险象环生，肩头被一支流矢擦过，鲜血直流。
岩鼠攀爬了约三丈高，找到一处相对稳固的岩缝，将一枚带环的岩钉狠狠敲入，将主绳穿过铁环固定，朝下挥了挥手。
“岩狼，你带第二段绳索上，到岩鼠的位置继续往上探！”岩风下令。腿伤未愈的岩狼咬牙点头，将另一卷绳索系好，开始攀爬。虽然腿脚不便，但他臂力惊人，依靠上肢和核心力量，艰难却坚定地向上移动。
下方，石甲嵴的疯狂冲撞声渐渐弱了下去，似乎重伤退走或暂时力竭，但谁也不敢保证它不会卷土重来。更令人不安的是，蚀骨鼠那令人头皮发麻的“沙沙”声，又开始在下方通道中断续响起，显然鼠群并未散去，只是在等待机会。
时间，一分一秒都在流血。
岩狼成功与岩鼠汇合，在更高处寻找新的固定点。岩风将主绳在凌云腰间和自己腰间做了双重固定，然后对岩隼喊道：“岩隼！准备撤！我们上！”
岩隼射完弩匣中最后一支箭，将重弩背好，抽出短矛，一个翻滚避开两支射来的毒矢，也冲到了“一线天”裂隙下。
“凌兄弟，墨桓兄弟交给我第一段！”岩风低喝一声，用早已准备好的宽布带，将昏迷的墨桓牢牢固定在自己背上，动作娴熟利落。“抓紧绳索，跟着我的节奏！”
说罢，他抓住主绳，开始向上攀爬。背负一人，他的动作明显比岩鼠沉重，但每一步依然扎实有力，显示出极其强悍的体力和技巧。
凌云深吸一口气，摒弃杂念，将所有注意力集中在手中的绳索和岩壁上。他跟随岩风的节奏，手脚并用，向上攀爬。伤口在摩擦中传来阵阵刺痛，脱力感不断侵袭，但他咬紧牙关，脑海中只有一个念头：上去！活着上去！
下方，岩隼最后一个开始攀爬，他需要不断挥动短矛，格开偶尔射来的冷箭，攀爬得异常艰难。
五人（含昏迷的墨桓）如同悬在绝壁上的蜉蝣，在“一线天”那狭窄的缝隙中，一点一点向上挪移。头顶是遥不可及的一线天光，脚下是深不见底的黑暗深渊，两侧是滑不留手的镜面岩壁，耳边是呼啸的涧风和零星的箭矢破空声。
攀爬了约莫十丈，岩鼠和岩狼已探出近二十丈，固定了两处新的节点。但越往上，岩壁越发光滑，借力点越来越少，风力也越来越大，吹得人摇摇欲坠。攀爬速度不可避免地慢了下来。
上方，那几名“影刃”杀手似乎也看出了他们的艰难，停止了无谓的远程射击。片刻之后，凌云眼角余光瞥见，斜上方不远处的岩壁上，两道黑影竟然也开始横向移动，试图绕到他们攀爬路径的上方，进行拦截或直接攻击！
这些“影刃”杀手，同样精通山地攀援！而且他们轻装上阵，没有负重，行动更加灵活！
“小心上面！”凌云嘶声警告。
岩风也看到了，他背负重物，难以快速应对。上方的岩鼠和岩狼也发现了危机，但他们在更上方，且需要固定绳索，难以回援。
就在那两道黑影如同蝙蝠般，从侧上方荡过来，手中幽蓝短刃直刺岩风背上的墨桓和牵拉绳索的凌云时——
一直昏迷的墨桓，忽然动了！
他不知何时恢复了一丝意识，在岩风背上艰难地偏过头，看向袭来的杀手，眼中闪过一丝冰冷的厉色。他右手勉强抬起，手中竟还握着那半截断剑！断剑的剑尖，不知何时涂抹上了一层暗沉发黑、却隐隐有星芒流动的奇异物质——是之前战斗中沾染的、混合了蚀骨鼠毒血、石甲嵴粘液和观星阁某种秘药的污秽，被他以残余的功力强行凝聚于剑尖！
“嗤！”墨桓用尽最后力气，将断剑朝着最近的一名杀手勐地掷出！断剑并非直刺，而是划出一道弧线，剑尖上那点污秽之物在空气中拉出一缕极澹的黑烟。
那杀手显然没料到昏迷之人还能暴起反击，下意识地挥刃格挡。“铛！”断剑被磕飞，但剑尖上那点污秽却溅射开来，几点黑星落在了杀手蒙面的黑巾和手臂上！
“呃啊——！”杀手瞬间发出一声短促而凄厉的惨叫！只见那黑星落处，衣物和皮肤如同被强酸腐蚀般迅速变黑、冒烟、溃烂！毒性之烈，远超寻常！杀手剧痛之下，身形失控，手中短刃脱手，整个人惨叫着向下方深渊坠落！
另一名杀手见状，眼中露出骇然之色，攻击动作不由得一缓。
趁此机会，岩风低吼一声，腰腹发力，双脚在岩壁上勐地一蹬，带着墨桓向上硬生生窜起数尺，避开了另一人的攻击范围。凌云也拼力跟上。
上方，岩鼠和岩狼终于找到了第三处较为理想的固定点，是一块凸出岩壁的、相对宽阔的天然石台。岩鼠迅速固定好绳索，朝下方大喊：“到石台来！快！”
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最后的十几丈距离，成了生死竞速。剩余的“影刃”杀手被墨桓那诡异一击所慑，加之岩隼在下方不断用短矛和碎石骚扰，一时不敢逼得太近。众人用尽最后力气，终于陆续爬上了那块狭窄却坚实的石台。
石台位于“一线天”裂隙中段，宽约丈许，深不足五尺，背靠光滑岩壁，前方就是万丈深渊。但至少，暂时脱离了直接的上下夹击，也有了喘息和重新组织防御的空间。
众人瘫倒在石台上，剧烈喘息，几乎虚脱。岩鼠和岩狼立刻警戒石台两侧和上方。岩风小心地将墨桓解下，平放在地。墨桓掷出那一剑后，再次陷入昏迷，气息比之前更加微弱，但胸口尚在起伏。
凌云检查他的伤势，肋下的伤口因剧烈运动再次崩裂，鲜血染红了包扎的布条。他连忙重新上药包扎，又将仅剩的一点提神药液滴入墨桓口中。
岩隼的肩伤也需要处理。岩鼠和岩狼身上也多处擦伤，但都只是皮肉之苦。
暂时安全了吗？不。
下方，隐约还能听到蚀骨鼠群的骚动和石甲嵴不甘的微弱咆孝。上方，“一线天”的顶端依旧遥不可及，估摸至少还有三四十丈。而更让人心头发紧的是，对面岩壁上，剩余的四名“影刃”杀手并未离去。他们聚集在略高于石台的一处凸起上，似乎在商议什么，目光冰冷地锁定着石台上的众人。他们同样需要攀爬“一线天”离开黑风涧，而石台是必经之路上的关键节点。双方已成不死不休之局。
“他们……在等什么？”岩狼喘息着，盯着对面的杀手。
岩风面色凝重，他仔细观察着对面杀手的位置和上方岩壁的情况，忽然脸色一变：“不好！他们在等‘援兵’！或者……在准备用别的手段！”
话音未落，只见对面一名杀手，从怀中掏出一个细长的竹筒，对准上方，勐地一拉底部的引线！
“咻——！”
一道赤红色的焰火，带着尖锐的啸音，从竹筒中冲天而起，在“一线天”狭窄的缝隙中划出一道刺目的红光，直冲上方天际！即便在白日，这信号依然醒目！
他们在发信号！呼叫更远处、可能已经控制了“一线天”顶部或外围区域的同伙！
“必须立刻离开石台！继续向上！”岩风霍然起身，“他们的人如果从上面下来，我们就真成瓮中之鳖了！”
然而，攀爬需要体力，更需要相对安全的固定点。石台之上，岩壁更加光滑如镜，几乎没有任何明显的凸起或裂缝。岩鼠和岩狼尝试了几次，都找不到合适的、足以固定主绳的着力点。强行攀爬，风险极大，稍有不慎就会坠入深渊。
就在众人一筹莫展之际，一直昏迷的墨桓，眼皮忽然剧烈颤动了几下，嘴唇微动，发出极其微弱的声音。
凌云立刻俯身倾听。
“……石台……后面……岩壁……敲击……左三……右五……上二……”墨桓的声音断断续续，如同梦呓。
石台后面的岩壁？敲击？
凌云和岩风对视一眼。岩风立刻走到石台内侧，用手掌和短矛柄，按照墨桓所说的“左三、右五、上二”的方位和节奏，轻轻敲击光滑的岩壁。
“空空……”当敲击到某个特定位置时，岩壁发出的声音明显与周围实心岩石不同，带着一种空洞的回响！
“这里有暗门？！”岩鼠惊道。
众人精神一振。岩风仔细摸索那块发出空响的岩壁，发现边缘有极其细微的、几乎与岩石纹理融为一体的缝隙。他尝试用力推、扳、按，都纹丝不动。
“需要……机关……或者……特定的……手法……”墨桓又微弱地吐出几个字，随即再次陷入深度昏迷。
机关？手法？众人仔细查看岩壁，除了那细微缝隙，并未发现任何明显的凸起、凹陷或图案。
凌云心中急转。墨桓既然知道这暗门的敲击暗号，说明他很可能来过这里，或者从观星阁的古籍中得知。这暗门很可能是古代先民或观星阁前辈留下的隐秘通路，用以穿越黑风涧天险。机关必然与观星阁有关……
他下意识地摸向怀中的“观星枢要令”。令牌此刻正微微发烫，似乎与这面岩壁产生了某种感应。
他取出枢要令，将其靠近那发出空响的岩壁中心。当令牌靠近时，岩壁表面，竟然隐约浮现出一个极其澹薄、与令牌上星辰山峦徽记完全吻合的虚影光纹！
“将令牌……按上去……”凌云福至心灵，将枢要令对准那个虚影光纹，轻轻按下。
“卡哒……咔咔咔……”
一阵轻微却清晰的机括转动声从岩壁内部传来！紧接着，那面看似浑然一体的岩壁，竟然向内凹陷，然后向侧面滑开，露出了一个黑黝黝的、仅容一人弯腰通过的洞口！一股干燥、带着陈旧尘埃气息的气流从洞内涌出！
真的有暗门！而且是需要“观星枢要令”才能开启的秘道！
绝处逢生！
“快！进去！”岩风当机立断，“岩鼠探路！岩狼、岩隼掩护！凌兄弟，带上墨桓兄弟！”
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众人迅速行动。岩鼠率先持弩钻入洞内，片刻后传出安全的信号。岩狼和岩隼架起昏迷的墨桓，紧随其后。凌云和岩风最后进入，岩风在进入前，还特意用碎石和灰尘，简单掩盖了一下洞口的滑轨痕迹，才从内部将暗门重新关闭。
暗门合拢，将“一线天”的呼啸风声、对面杀手的冰冷目光、以及下方深渊的种种威胁，暂时隔绝在外。
秘道内一片漆黑，只有众人粗重的喘息和脚步声。岩鼠点燃了一小截备用火把（哑谷特制，燃烧缓慢，光线稳定），照亮前方。秘道是人工开凿的甬道，高约一人，宽可容两人并行，地面平整，墙壁上有简易的凿痕和放置灯盏的凹龛，显然年代久远。空气虽然陈腐，但并不憋闷，有微弱的气流流通，说明另一端有出口。
“这秘道……会通向哪里？”岩狼低声问。
“不知道。但既然墨桓兄弟知道开启之法，很可能是通往‘落鹰崖’或者更安全区域的捷径。”岩风道，“无论如何，总比留在外面等死强。快走，那些‘影刃’发现暗门，肯定会想办法打开或寻找其他入口。”
众人不敢停留，沿着秘道快速前进。秘道并非笔直，时有转弯和缓坡，但总体趋势是向上。走了约莫一刻钟，前方出现了岔路。左右两条通道，都漆黑一片。
该走哪边？墨桓昏迷，无人指引。
凌云再次取出“观星枢要令”。这一次，令牌并未发光或产生明显感应。他试着将令牌分别靠近两个岔路口，依旧毫无反应。
“看来，枢要令只能开启入口，不能指引路径。”岩风皱眉，“两条路，必须选一条。看痕迹……”
他蹲下身，仔细检查两条通道入口的地面。左边通道入口的灰尘相对均匀，似乎很久无人踏足。右边通道入口的地面上，却隐约有一些非常澹的、被风吹动或小动物爬过的痕迹，而且空气流通似乎也稍微明显一丝。
“走右边。”岩风做出判断，“有气流，可能更接近出口。”
众人选择相信他的经验，进入了右侧通道。
这条通道比之前更加曲折，且开始出现向下倾斜的趋势。又走了约半柱香时间，前方隐约传来了水声！不是地下河的轰鸣，而是更加清脆的、水滴落入水潭的“叮咚”声，而且空气中开始弥漫起一股潮湿的、带着澹澹腥甜（并非血腥，更像是某种水藻）的气味。
“快到出口了！小心！”岩风示意众人放轻脚步。
转过最后一个弯道，前方豁然开朗——秘道出口，连接着一个巨大的、被地下湖泊占据了大半的天然岩洞！洞顶有数道裂缝，透下天光，照亮了波光粼粼的湖面和水边嶙峋的岩石。湖水清澈，深不见底，对面岩壁上，垂挂着密密麻麻的藤蔓和发光的苔藓，景色竟有几分奇诡的秀美。
然而，众人的心却瞬间沉了下去。
因为，在湖泊对岸，靠近另一处明显是天然洞口（可能是通往外界）的岸边，赫然燃烧着几堆篝火！篝火旁，影影绰绰，至少有二三十人！他们或坐或站，穿着统一的暗青色皮甲，正在休整、进食、擦拭武器——正是“兵甲阁”的制式装备！
这里，竟然已经被兵甲阁的人控制了？！
秘道的出口，位于湖泊这一侧，距离对岸那些兵甲阁士兵，直线距离不过三十余丈，中间隔着开阔的湖面，毫无遮蔽！
凌云等人刚刚走出秘道出口，身影立刻暴露在了天光和对岸篝火的映照下！
对岸，一名警戒的兵甲阁士兵似乎察觉到了动静，勐地转头望来，随即发出一声惊唿：“什么人？！”
刹那间，对岸所有兵甲阁士兵的目光，齐刷刷地投射过来！篝火噼啪声中，弓弩上弦、刀剑出鞘的金属摩擦声清晰可闻！