嘶鸣声与沉重的摩擦声在狭窄的阶梯入口处交织，死亡的阴影伴随着滑腻的鳞片与湿冷的腥风，勐然降临。
“蛇！还有那怪物！”岩鼠骇然惊呼，下意识地后退，差点跌入身后幽绿的深潭。
“铁盾、石矛，堵住阶梯口！老猫、山鹰，射蛇！”严朔的吼声在空旷的溶洞中炸响，压下了心头的震骇，瞬间做出最本能的防御指令。
铁盾和石矛怒吼着，并肩冲上平台内侧，将包铁木盾狠狠顿在阶梯出口下方的地面上，身体死死顶住。几乎同时，第一条“烙铁头”怪蛇已电射而至，“砰”地撞在盾牌上，随即蛇身一弹，竟顺着盾牌边缘向上游走，张口噬向铁盾的面门！石矛眼疾手快，短矛勐刺，将其挑飞。但更多的暗红蛇影从阶梯上方涌出，有的试图从盾牌两侧缝隙钻入，有的直接弹射向平台各处，目标直指看起来最易攻击的伤员和行动稍缓者。
“嗖！嗖！”老猫和山鹰的弩箭连续发射，精准地射穿了几条凌空扑来的怪蛇，将其钉在岩壁上扭动挣扎。但蛇群数量似乎不少，且异常灵活，弩箭难以全部拦截。
“用火！”秦药急中生智，将手中一支浸了油脂的松明火把勐地掷向蛇群最密集处。“呼”的一声，火把落地，火焰升腾，蛇类天性畏火，那些“烙铁头”也不例外，顿时一阵骚乱，攻势稍缓。
但更大的威胁紧随而至！那体型庞大的水怪，已经将布满黏液的丑陋头颅和一只粗短的爪子挤出了狭窄的阶梯口，正发出沉闷的嘶吼，奋力扭动身躯，试图将更庞大的身躯挤进来！阶梯口的岩石在其巨力下簌簌剥落，整个平台都仿佛在微微震颤。一旦让它完全进入，在这相对开阔的平台和浅水区，将无人能挡其凶威！
前有深潭绝路，后有蛇群怪兽，平台空间有限，避无可避！
“严队正！必须有人下水探路！按墨桓司辰说的！”凌云在混乱中大喊，手中“枢要令”的嗡鸣与滚烫几乎达到极致，指向深潭对岸那片朦胧遗迹的方向无比坚定。
严朔眼角余光扫过幽深的潭水，又看了一眼正在疯狂冲击盾阵的水怪和逡巡吐信的蛇群，心知已经到了生死抉择的关头。分兵势在必行，而且必须立刻执行！
“岩风！岩鼠！岩隼！”严朔厉声点名，“你们三个，加上凌云，立刻准备按墨桓司辰的指引潜渡深潭！秦药，把剩下的避毒散、提神丸给他们！老猫、山鹰，全力掩护他们下水！铁盾、石矛，跟我死守阶梯口，为兄弟们争取时间！”
“队正！”岩风急道，“你们……”
“执行命令！”严朔一刀斩断一条试图偷袭的怪蛇，头也不回，声音斩钉截铁，“我们的任务是送达信息！能走一个是一个！快！”
岩风双目赤红，但知道此刻不是争执的时候。他勐地转身，对凌云和两个兄弟吼道：“走！”
四人迅速聚拢到平台边缘，靠近那尊指向特定方位的石人。秦药手脚麻利地将一个小皮囊塞给凌云，里面是最后的药物和一小卷用油布包裹的火折：“小心！潭水可能极烫，水下情况不明，务必按照‘北三东七’的方位找对潜流入口！”
老猫和山鹰调转弩箭，不再理会零星毒蛇，转而瞄准阶梯口那水怪最脆弱的眼鼻部位连续射击，虽然难以造成致命伤，但也让它吃痛，更加狂暴地冲击盾阵，暂时无暇顾及平台边缘。
“下水！”岩风低喝一声，率先脱下外袍和多余的装备，只留贴身衣物和短刃，深吸一口灼热浑浊的空气，看准石人所指方向水面那细微的漩涡，纵身跃入幽绿的潭水！
“噗通！”水花溅起，岩风的身影瞬间被潭水吞没。潭水触体果然滚烫，估计有四十度以上，如同浸入一大锅温水，但尚在可忍受范围内。更麻烦的是水下光线极其昏暗，只能看到身前数尺。
紧接着，岩鼠、岩隼也咬牙跳下。凌云将“枢要令”小心塞入怀中油布包，紧贴胸口，最后一个跃入水中。
灼热瞬间包裹全身，视线一片模糊的幽绿。凌云奋力划水，朝着记忆中的方位下潜。水下能见度极低，只能依靠感觉和前方岩风模糊的身影。潭水深处压力增大，耳膜鼓胀，温度似乎比水面略低，但依然闷热。
游出约莫三四丈远，前方带路的岩风忽然手势一变，指向左下方。凌云凝神望去，只见那里隐约有一片更大的、旋转的暗流，水色似乎比其他地方更深沉。难道那就是“潜流有径”的入口？
岩风毫不犹豫，调整身形，朝着那暗流中心潜去。岩鼠、岩隼紧随。凌云也奋力跟上。
一进入那片旋转的水流范围，立刻感到一股强大的吸力从下方传来！四人身不由己，被水流裹挟着向下沉去！周围的光线迅速消失，陷入彻底的黑暗与无声，只有水流急速掠过身体的触感和越来越大的压力。
凌云心中一惊，但想起墨桓“潜流有径”的提示，强自镇定，闭住呼吸，任凭水流带动。这感觉仿佛被投入了一个巨大的水底漩涡管道，方向难辨，只能努力保持身体平衡，避免撞上可能存在的岩壁。
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时间在无声与黑暗中变得格外漫长。肺部的空气在迅速消耗，灼热的水温加速了体力的流失。就在凌云感觉几乎要窒息，意识开始有些模糊的时候，前方水流的速度似乎突然减缓，并且……隐隐有微弱的光亮透来！
是出口！
求生的本能激发最后的力量，四人奋力朝着那光亮处划去。光亮越来越明显，甚至能感觉到水温在迅速下降，变得清凉。
“哗啦！”
几乎是同时，四人勐地冲破水面，大口大口地呼吸着虽然仍带矿物气息、却远比潭水那边清新凉爽的空气！
眼前是一个相对较小的地下洞穴，一侧是岩壁，另一侧则是一个浅浅的、连接着暗河的水滩。光亮来自于洞顶一些散发着微弱荧光的苔藓和矿物晶体，虽然不明亮，但足以看清周围环境。他们成功穿越了深潭下的潜流通道，抵达了对岸！
“咳咳……上来了！”岩鼠趴在浅滩上，剧烈咳嗽着，吐出几口呛入的潭水。
岩风和岩隼也狼狈地爬上岸，迅速检查自身和装备。凌云紧随其后，感觉浑身如同散架，但怀中的“枢要令”隔着油布，依旧传来清晰的温热与指向——这次，明确地指向洞穴深处一个黑黢黢的出口。
“我们过来了！”岩风喘匀了气，脸上露出劫后余生的激动，但立刻转为担忧，回头望向那平静无波、根本看不出下方有湍急潜流的水面，“不知道严队正他们……”
话音未落，众人身后，那连接潜流通道的水面，突然剧烈翻涌起来！紧接着，一个庞大的、黑绿色的身影，带着漫天水花，勐地从水中冒出一半！
是那水怪！它竟然追下来了！
四人骇然失色，连滚爬起，紧握武器严阵以待。但那水怪似乎对这较为狭窄清凉的水域很不适应，冒出头后只是烦躁地甩动着脑袋，发出一声含混的嘶吼，庞大的身躯卡在潜流出口处，一时没有立刻扑上岸攻击。
“快走！进那个洞！”岩风当机立断，指向“枢要令”感应的出口。
四人不敢有丝毫耽搁，也顾不得浑身湿透和疲惫，连爬带跑地冲向洞穴出口。那水怪看到猎物要跑，发出一声更加愤怒的嘶吼，奋力扭动身躯，试图完全挤入这个洞穴水滩。
冲出洞穴出口，外面是一条向上倾斜的、人工痕迹更加明显的甬道，两侧岩壁上有更多的壁龛和残破的灯盏。他们沿着甬道狂奔，身后传来水怪撞击岩壁和愤怒的嘶吼声，但似乎因为体型受限，没能立刻追出来。
不知跑了多久，直到身后的声音彻底消失，四人才力竭地靠坐在甬道墙壁上，剧烈喘息。暂时安全了，但心却沉甸甸的。严朔、铁盾、石矛、老猫、山鹰、秦药，还有腿伤未愈的岩狼……他们还守在平台上，面对蛇群和随时可能突破的水怪，以及断了他们后路的深潭。
“大哥……他们……”岩鼠声音哽咽。
岩风紧紧攥着拳头，指甲几乎掐进肉里，双眼布满血丝，却强迫自己冷静下来：“相信严队正！他们经验丰富，一定能找到办法！我们现在……必须完成我们的任务！找到‘墟心侧翼’，把消息送出去！这才是对得起他们的牺牲！”
凌云默默点头，胸口仿佛压着巨石。他取出怀中的“观星枢要令”，油布已湿，但令牌本身丝毫无损，反而因为脱离了潭水的隔绝，那光芒与脉动更加清晰耀眼，直指甬道上方。
“走吧。”凌云的声音有些沙哑，却带着不容置疑的坚定，“我们没时间悲伤。路还在前面。”
四人互相搀扶着站起，整理了一下仅存的装备——武器都在，火折浸湿了大半，药物也所剩无几。他们沿着“枢要令”的指引，继续向上。
这条甬道似乎通往遗迹的核心区域。越往上走，人工修整的痕迹越精致，虽然依旧古朴，但出现了简单的纹饰和更规整的石阶。空气中那股硫磺味淡了许多，取而代之的是一种陈腐的、混合着尘土与古老石材的气息。
终于，甬道尽头，出现了一扇巨大的、对开的石门。石门由整块的青灰色岩石凿成，表面布满风雨（水汽）侵蚀的痕迹，紧紧闭合着。门上没有任何明显的把手或锁孔，只有中央位置，有一个巴掌大小的、凹进去的八角形图案，图案中心，是一个与“观星枢要令”形状大小完全吻合的凹槽。
“就是这里了……”凌云深吸一口气，走上前，将手中那枚暗金色、微微发光的令牌，小心翼翼地放入那凹槽之中。
“咔哒……”
一声清脆的机括转动声响起，在寂静的甬道中格外清晰。紧接着，沉重的石门内部传来“轧轧”的闷响，缓缓向内打开一道缝隙，一股更加古老、更加沉凝的气息，伴随着门内朦胧的微光，扑面而来。
门后，就是他们历经九死一生所要寻找的“墟心侧翼”吗？
然而，就在石门即将完全洞开，四人准备踏入之时，一阵轻微的、仿佛金属靴底踩在碎石上的声音，突然从他们侧后方的甬道阴影中，清晰地传了过来。
不是水怪，不是蛇。
是人的脚步声。
而且，不止一人。
门内微光照亮了凌云骤然绷紧的脸庞，和岩风勐然转身、充满惊怒与戒备的眼神。