那片深蓝色的布料纤维，如同投入心湖的石子，激起了层层不安的涟漪。
洞口边缘新鲜的踩踏痕迹，加上这确凿属于墨桓衣物的碎片，让眼前的古栈道入口蒙上了一层浓厚的疑云。墨桓来过这里？什么时候？是自己逃至此地，还是被人挟持经过？那痕迹如此新鲜，是否意味着他（或带着他的人）刚刚离开不久？亦或，这根本就是一个精心布置、诱人深入的陷阱？
“队正，进不进？”老猫压低声音，征询地看向严朔。
严朔目光锐利地扫视着洞口上方及周边岩壁。洞口高约一人半，宽不足三尺，向内延伸的通道一片漆黑，有微弱的气流从内涌出，带着比外界略为清新、但仍含硫磺味道的空气。洞壁有人工开凿的痕迹，粗糙但规整，与下方栈道凹槽的风格一致。洞口边缘除了那处新鲜踩踏痕迹和布料纤维，并无其他明显异状，也没有埋伏的迹象。
“凌云，‘枢要令’反应如何？”严朔没有立刻决定，转而问道。
凌云早已将令牌握在手中仔细感应。此刻，令牌的滚烫与脉动感达到了一个新的高峰，仿佛前方黑暗深处有什么东西在强烈地呼唤着它。“指向非常明确，就在这洞内深处，而且……比之前任何一次都要强烈。”凌云肯定地回答。
严朔略一沉吟，决断道：“我们没有退路，必须前进。‘枢要令’的感应和古栈道遗迹都指向这里，这是目前最明确的路径。墨桓司辰的线索也在此出现，无论吉凶，都需要探查。但需万分谨慎，这可能是个诱饵。”
他迅速安排队形：“铁盾、石矛，依旧在前，持盾缓进。老猫、山鹰，弩箭上弦，重点警戒通道上方和两侧阴影。秦药、岩狼居中，岩风你们三人护住两翼和后方。凌云跟着我，注意‘枢要令’的变化。所有人，脚步放轻，保持静默。”
众人依令调整。铁盾和石矛深吸一口气，一手持盾，一手持短矛，率先矮身钻入了漆黑的洞口。盾牌边缘与粗糙石壁摩擦，发出轻微的沙沙声。其他人鱼贯而入。
通道初段狭窄压抑，但行进约十余丈后，空间豁然开朗。火把的光芒照亮了一个大约三间屋舍大小的天然岩洞。洞顶垂下不少石钟乳，地面上则对应生长着许多石笋，洞壁有明显的人工拓宽痕迹，甚至能看到一些残留的、用于固定火把或悬挂物品的锈蚀铁环。
而最引人注目的是，岩洞另一侧，一条保存相对完好的木石结构栈道，沿着洞壁向上盘旋延伸，消失在更高处的黑暗中。栈道宽约两尺，以粗大的木梁嵌入岩壁凿出的石孔为骨架，上面铺着厚厚的、纹理特殊的暗褐色木板，虽然年代久远，蒙着厚厚的灰尘，但看起来异常坚固，许多木板上甚至还残留着防滑的刻纹。
“这栈道……用的好像是‘铁杉木’？”岩风作为山中猎手，对木材颇有了解，他蹲下摸了摸栈道边缘，“这种木头极耐腐蚀，价格不菲。观星阁的先辈们为了探查地脉，真是下了血本。”
“先别急着上栈道。”严朔示意众人止步，目光仔细扫视岩洞的每一个角落。洞内除了他们的呼吸和火把燃烧的噼啪声，一片死寂。灰尘均匀覆盖，只有一条凌乱的足迹，从他们进来的洞口，一直延伸到栈道起始处，并在那里有片刻徘徊的痕迹，然后沿着栈道向上而去。足迹看起来是两到三个人，其中一双脚印较浅，步伐间距不稳，像是被人搀扶或拖行。
“看这里。”秦药在栈道起始处旁边的石笋基部有所发现。那里有几滴早已干涸发黑的血迹，旁边还有一个用炭灰匆匆画出的、极其简略的箭头，指向栈道上方。箭头的画法，与之前在暗河石台上看到的碎石箭头有几分相似。
“是墨桓司辰留下的吗？”凌云蹲下身，看着那血迹和箭头，心头沉重。血迹和足迹似乎印证了墨桓可能受伤并被挟持至此的猜测。
“恐怕是。”严朔语气低沉，“箭头指引栈道向上，与我们‘枢要令’的感应方向一致。但挟持者为何允许他留下标记？是疏忽，还是有意为之？”
疑虑萦绕心头，但停滞不前解决不了任何问题。“保持警惕，上栈道。”严朔率先踏上了那古老的木板。
栈道比想象中稳固，虽然踩上去会发出“咯吱”的轻微声响，但承载众人的重量毫无问题。它沿着岩洞内壁螺旋上升，坡度颇陡，有些地段外侧甚至没有护栏，下方是黑黢黢的、深不见底的洞底，只能隐约听到细微的流水声。众人不得不紧贴内侧岩壁，小心挪步。
上升了约莫五六丈高，栈道转入一条更为狭窄、完全人工开凿的横向甬道。甬道仅容一人通行，顶部低矮，需要微微低头。两侧岩壁上有规律地分布着一些浅龛，里面空空如也，可能曾放置照明或祭祀之物。
就在队伍完全进入这条甬道中段时，异变突生！
“嘶——！”
一声尖锐刺耳的嘶鸣，勐地从众人头顶上方响起！紧接着，一道细长的黑影快如闪电，从甬道顶部一个不起眼的岩缝中激射而出，直扑队伍中间、行动相对不便的岩狼！
“小心！”岩风眼疾手快，勐地一推岩狼，同时手中短矛向上疾刺！
“噗！”短矛刺中了那黑影，但那东西异常滑溜坚韧，竟顺着矛杆缠绕而下，露出狰狞面目——那是一条通体暗红、近乎黑色、手臂粗细的怪蛇！三角蛇头，眼中泛着幽绿的光芒，张开的嘴里露出细密惨白的毒牙，腥风扑面！
“是‘烙铁头’！地火边的毒物！”秦药惊骇道。这种蛇常出没于高温地带，毒性猛烈，中者如遭烙铁灼烧，痛苦而死。
那蛇被岩风刺中身躯，凶性大发，舍弃岩狼，反口咬向岩风手腕！
“铛！”千钧一发之际，一柄短刀横掠而过，精准地削在怪蛇七寸处！却是岩隼出手！刀刃划过蛇鳞，竟发出金铁摩擦之声，只留下浅浅白痕，未能斩断。
不过这一击也让怪蛇吃痛，身躯一扭，松开矛杆，“啪”地掉落在栈道木板上，迅捷无比地游向黑暗深处，转眼消失不见。
“好硬的鳞甲！”岩隼心有余悸。
“此地不宜久留！快走！”严朔喝道。这蛇的出现，说明这看似死寂的古栈道内，并非没有活物，而且很可能是适应了地热环境的剧毒品种。
众人不敢怠慢，加快脚步。所幸之后一段路程再未遇到袭击，只是空气中那股硫磺味中，开始夹杂着一丝若有若无的、类似蛇腥的甜腻气息，令人作呕。
甬道尽头，是一个不大的石室，有明显人工修整的痕迹，像是一个中转或休息处。石室中央有一口用石板垒砌的方形小池，池中并非死水，而是有极细的活水从一侧岩缝渗入，又从另一侧石槽流出，水质清澈，触手微温。池边石壁上，刻着几个古朴的字迹：“涤尘静心”。
“这里应该是当年先辈们设置的临时休整点。”严朔观察后道，“有活水，空气也稍好。大家抓紧时间补充水囊，但不要久留。”
就在众人取水之际，凌云忽然感觉怀中的“观星枢要令”勐地一震，一股比之前强烈数倍的牵引力传来，指向石室另一侧一个被厚重灰尘和蛛网遮掩的、看似封死的角落。他走上前，拂开灰尘，发现那里并非实心岩壁，而是一扇与石壁颜色极其接近、几乎融为一体的小小石门，门上有极其隐蔽的拉环。
“这里有门！”凌云低呼。
众人围拢过来。严朔试着拉动拉环，石门沉重但顺滑地向内开启，露出一条向下延伸的、更为狭窄的阶梯，仅容一人侧身而下。一股更加浓郁、带着水汽和奇异矿物气息的热风从阶梯下方涌上。
“枢要令”的感应，明确指向下方。
“足迹呢？”老猫检查石门附近地面。灰尘上只有他们新留下的脚印，并无其他通向此门的痕迹。挟持墨桓的那些人，似乎并未发现这扇隐蔽的石门，而是沿着栈道主路继续向上去了。
这是一个岔路口。主栈道向上，指向未知，且有墨桓被挟持的痕迹。隐蔽石门向下，“枢要令”反应强烈，但无墨桓踪迹。
严朔面临抉择。他看了看石门，又看了看向上延伸、消失在黑暗中的主栈道。
“兵分两路风险太大。”严朔最终摇头，“我们的核心任务是送达信息，找到‘墟心侧翼’。‘枢要令’是唯一可靠的指引，它指向下方。至于墨桓司辰……”他顿了顿，声音沉重，“若他真被挟持向上，对方目的很可能也是‘墟心侧翼’或与之相关的秘密。我们若先一步抵达关键地点，或许反而能掌握主动，甚至有机会营救。向下！”
众人虽然心中记挂墨桓，但也明白严朔的判断是目前最理智的选择。再次整队，由严朔打头，依次侧身进入那狭窄的向下的阶梯。
阶梯陡峭盘旋，深入地腹，温度再次攀升，湿热的空气几乎让人窒息。阶梯尽头，出乎意料地连接着一个巨大的地下空间。
火把的光芒难以照亮全貌，只能隐约看出这是一个极为广阔的地下溶洞，洞顶高悬，无数钟乳石垂下。而他们所在的阶梯出口，位于溶洞一侧高处的岩壁平台上。平台下方，是一个宽广的地下深潭，潭水并非漆黑，反而在火光照耀下呈现出一种奇异的、仿佛有微光自内透出的幽绿色。水汽氤氲，热浪滚滚，这潭水显然是地热温泉汇聚而成。
而在深潭对岸，溶洞的另一侧，隐约可见大片的、规模远超之前所见的人工建筑遗迹！断壁残垣，石台廊柱的轮廓，在幽暗微光与水汽中若隐若现，宛如一座沉睡在地底的水中古城。
最令人震撼的是，在深潭靠近对岸的水域中，矗立着几尊巨大的、古朴简陋的石人雕像，半身没于水中，半身露出水面，面朝遗迹方向，仿佛沉默的守卫。石像表面覆盖着厚厚的钙化沉积和苔藓，但其粗犷的线条和某种原始的威严感，依然扑面而来。
“这……这是什么地方？”岩鼠瞪大了眼睛。
“难道是……先观星阁时代的遗迹？或者更早的、崇拜地脉的古老部落所留？”严朔也难掩惊异。观星阁的记载中，从未提及在瘴云谷地下深处，存在如此规模的古迹。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
凌云手中的“观星枢要令”此刻已不仅是滚烫，而是发出低沉的、仿佛与整个空间共鸣的嗡鸣，光芒流转，直指深潭对岸那片朦胧的遗迹。那里，似乎就是它感应的最终目的地。
然而，如何渡过这看似平静、却深不见底、热气蒸腾的幽绿深潭？
严朔的目光在平台上搜索，很快在平台边缘靠近水面的地方，发现了几艘腐朽不堪、半沉在水中的简陋木筏残骸，以及一些散落的、疑似船桨的木棍。显然，曾经有人在此摆渡。
正当他考虑是否尝试利用这些残骸时，秦药忽然指着平台内侧岩壁，靠近水面线的地方：“队正，看那里！有字！”
众人围拢过去，只见潮湿的岩壁上，用利器刻着几行字迹，刻痕很深，似乎刻写时用了极大的决心或力量。字迹有些潦草，但仍可辨认：
“歧路亡羊，幽潭锁钥。若持‘星枢’，当循古仪。北三东七，石人指处，潜流有径，可达彼岸。慎之！慎之！——墨桓绝笔。”
墨桓绝笔！
这四个字如同重锤，狠狠砸在每个人心头！这竟是墨桓留下的！他来过这里！而且留下了如何渡过深潭、前往对岸遗迹的方法！但他自称“绝笔”……
“北三东七，石人指处……”严朔强压心中的震动，抬头望向深潭中那几尊巨大的石人雕像，又看了看自己手中的简易罗盘。“意思是，从我们这里算起，北偏东某个角度，对应某个石人所指的方向？”
“看那尊！”凌云忽然指向最靠近对岸遗迹的一尊石人。那石人与其他几尊略有不同，它并非完全面朝遗迹，而是微微侧身，抬起的手臂似乎指向深潭某个特定方位。在那个方向上，幽绿的潭水似乎微微有些异样，水面有不易察觉的、规律性的微小漩涡。
“难道水下有通道？”岩风猜测。
“很有可能。”严朔对照罗盘和石人指向，又默算了一下“北三东七”的方位，基本吻合。“‘潜流有径’，指的是水下有暗流通道，可以潜泳过去。但潭水温度极高，而且不知深浅，是否有其他危险……”
他看向疲惫且带有伤员的队伍。岩狼的腿伤不可能潜水，铁盾石矛有内伤，秦药不擅水性，其他人状态也非完好。潜渡幽深炽热的潭水，风险极大。
但墨桓的留言指明了道路，“枢要令”的感应也指向对岸。退路已绝，上方栈道可能通向敌人陷阱。似乎，这是唯一的选择。
“我们需要制作一些辅助浮具，尽可能减少潜泳距离和深度。”严朔开始部署，“收集所有可用的绳索，将那些尚未完全腐朽的木筏残骸拆解，挑选结实的木料绑扎在一起。秦药，检查大家的身体状况，有伤或不适者，必须留在平台上，我们会留下弩箭和武器……”
话音未落，异响再起！
“哗啦——！”
这次不是来自深潭，而是来自他们头顶上方，那狭窄阶梯入口的方向！似乎有什么沉重的东西滚落下来，伴随着压抑的、非人的嘶吼！
所有人勐地抬头，火光映照下，只见阶梯入口处，赫然出现了几条暗红色的影子，正是之前遭遇的那种“烙铁头”怪蛇！而且不止一条，它们从阶梯上蜿蜒而下，速度极快，幽绿的眼睛死死锁定了平台上的众人！
更令人头皮发麻的是，在蛇群之后，一个更加庞大、布满黏滑黑绿色厚皮的影子，正艰难地试图从狭窄的阶梯口挤进来——竟是之前在暗河洞口遭遇过的那种巨型水怪！它竟然追到了这里，而且不知通过什么路径，找到了这处入口！
前有深潭阻路，后有怪蛇恶兽追兵！
绝境，似乎在这一刻真正降临！