驿馆的夜晚寂静得诡异。
窗外没有虫鸣，没有风声，只有远处打更人的梆子声，规律而空洞地敲打着夜色。慕远躺在床上，睁着眼睛盯着屋顶的横梁。养心殿中的对话在脑海中一遍遍回放——皇帝的眼神，大臣的争论，国师最后那句“帛书不全”。
不全。
这两个字如芒刺在背。
他翻身坐起，从怀中取出帛书副本，就着窗缝透进的月光仔细查看。这份副本是他连夜临摹的，从外到内三层，完整复制了原件的所有内容。如果真如国师所说，还有一层“核”没有送到……
那会是什么？
或者说，秦老将军交出的那卷帛书，真的就是全部吗？
正思索间，窗外忽然传来极轻的叩击声。
不是敲门，是敲窗。
慕远警觉地摸向枕下的短刀，悄声走到窗边，透过缝隙向外看去。月色下，一个身着深色斗篷的身影站在院中，正仰头看着他这个方向。
那人摘下兜帽，露出一张清瘦的脸——是杨侍郎。
慕远迟疑片刻，推开窗户。
杨侍郎做了个“噤声”的手势，然后指了指隔壁秦武和秦忠的房间，又指了指自己，示意他一个人出来。
慕远点头，轻轻翻出窗户，落地无声。
杨侍郎也不多言，转身就走。两人一前一后，避开巡逻的官兵，穿行在驿馆后院的阴影中。走了约一炷香时间，来到一处偏僻的角门。门外停着一辆不起眼的马车。
“上车。”杨侍郎低声道。
马车没有车夫，杨侍郎亲自执缰。车轮碾过青石板路，声音被特制的软木轮缘吸收，几乎听不见。车厢内昏暗，只有一盏小油灯摇曳着微弱的光。
“杨大人，这是要去哪里？”慕远问。
“见一个人。”杨侍郎的声音从车帘外传来，“到了你就知道了。”
马车在京城街巷中穿行，避开主街，专走僻静小巷。约莫半个时辰后，停在一处宅院的后门。
宅院不大，但墙高门厚，门口没有匾额，只有两个简单的灯笼，上面写着一个“杨”字。这是杨侍郎的私宅。
两人从后门进入，穿过几重院落，来到一间书房。书房内已有两人等候——一个是白日里在养心殿见过的国师，另一个则是……秦勇。
秦勇的模样比慕远记忆中憔悴了许多，脸上有伤，左臂用绷带吊着，但眼神依旧锐利。见到慕远，他微微点头。
“慕先生，又见面了。”秦勇的声音有些沙哑，“我父亲……有消息吗？”
慕远摇头：“我们离开时，老将军留在北境组织抵抗，之后就再没消息。”
秦勇眼中闪过一丝痛楚，但很快压下：“我进京途中遭遇七次截杀，随行的家将死伤大半。赵胤的余党……比我们预想的更疯狂。”
国师示意几人坐下，然后开门见山：“慕义士，白日里我说帛书不全，并非虚言。观星者的记录习惯，确有三层：表、里、核。表层是事件记录，里层是原理方法，核层……是禁忌与代价。”
他看向慕远：“你们带来的那卷，只有表和里。核层的内容，秦老将军没有交出来，还是……根本就没拿到？”
慕远心中一震。他想起秦老将军将帛书交给他时说的话：“这是我从那谋士身上搜到的……赵胤的罪证……还有……噬脉的真正秘密……”
当时情况紧急，老将军没有说这卷帛书是否完整。
“草民不知。”慕远老实回答，“老将军只说这是从赵胤心腹谋士身上搜到的，没有提及其他。”
国师与杨侍郎交换了一个眼神。
杨侍郎开口道：“慕义士，今日请你来，是想确认几件事。第一，秦老将军将帛书交给你时，可有什么特别的交代？比如……提到另一卷东西，或者某个地点、某个人？”
慕远仔细回忆，摇头：“没有。当时情况紧急，老将军只说这卷帛书必须送到京城，交给陛下。”
“第二，”国师接话，“你们在古燧原，可曾见过其他观星者的遗物？比如石碑、石板、或者……书卷？”
“有。”慕远想起观星遗邑中的黑色石碑，以及祭坛冰凋的指引，“我们在遗邑见过一座黑色石碑，上面有古约符号和星图。祭坛的冰凋守护者也通过石碑传递信息，告诉了我们毁钥之法需要三样东西：冰原之心、燧火之精、星尘之末。”
他将冰原之心碎裂、燧火之精取得、星尘之末来自老妪的过程简述了一遍。
国师听得仔细，当听到“冰凋守护者”时，眼中精光一闪：“那守护者，可曾提到‘核卷’？”
“没有。”慕远肯定道，“他只说了毁钥之法和反向仪式需要七个容器，以及……如果容器不足或仪式失败，会加速噬脉成长。”
书房内陷入短暂的沉默。
油灯噼啪炸响，光影摇曳。
许久，国师缓缓道：“看来，核卷确实不在你们手中。或者说……连秦老将军都不知道它的存在。”
他起身，从书架暗格中取出一卷陈旧的羊皮卷，摊开在桌上。羊皮卷上绘制的，竟是观星遗邑的地图！虽然粗糙，但主要建筑和地标清晰可辨。
“这是三百年前，观星者进献给朝廷的遗邑图纸副本。”国师指着地图中央的位置，“这里，就是你们说的黑色石碑所在。但图纸上标注，石碑下方……还有一个密室。”
慕远凑近细看。地图上，石碑位置确实有一个向下的箭头，旁边用古约符号写着两个字。他辨认片刻，翻译出来：“……秘库？”
“对，秘库。”国师点头，“观星者将所有最核心、最危险的知识，都封存在秘库中。而开启秘库，需要两把钥匙：一把是石碑上的掌印——这你们已经知道，另一把……是一卷特制的帛书，被称为‘核卷’。”
他看向慕远：“你们带来的那卷，应该是‘里卷’。而‘核卷’，应该还在遗邑秘库中。”
“为什么这么确定？”慕远问。
“因为核卷的内容太过危险。”国师沉声道，“当年观星者进献图纸时曾警告，核卷中记载的是‘不该被知晓的知识’，包括制造噬脉的完整仪式、反向仪式的所有变种、以及……如果一切方法都失败，最后的‘绝路’。”
“绝路？”秦勇皱眉。
“同归于尽的方法。”国师的声音变得低沉，“以地脉崩毁为代价，将噬脉连同它影响范围内的一切，彻底从世界上‘抹除’。但这样做，会留下一个永恒的‘空洞’，任何接近空洞的东西都会被吞噬，而且空洞会缓慢扩张，最终……吞掉整个世界。”
书房里温度骤降。
同归于尽，却带来更大的灾难。
这就是核卷被称为禁忌的原因。
“所以，”杨侍郎总结道，“我们现在面临的情况是：噬脉在北境扩散，我们既不能放任不管，也不能轻易尝试消灭。唯一可能的方法在核卷中，但核卷下落不明，可能在遗邑秘库，也可能……已经被赵胤的人拿到。”
“赵胤知道核卷的存在吗？”慕远问。
“应该不知道。”国师分析，“如果他拿到了核卷，早就用上面的方法尝试控制噬脉了，不会冒险开启封印。但赵胤的心腹谋士身上只有里卷，说明他们可能知道有核卷，但还没找到。”
他顿了顿，看向慕远：“所以，我们必须尽快找到核卷。而你们……是唯一去过遗邑，又活着回来的人。”
慕远明白了。
今夜找他来，不是为了质疑，而是为了……下一步行动。
“大人是想让我回北境，寻找核卷？”他直截了当地问。
“是。”国师也不拐弯抹角，“但不止你一个人。朝廷会派一支精锐小队，由秦勇带队，你们一起返回北境，进入遗邑秘库，找到核卷。同时，朝廷会调集大军在沧澜江防线待命，一旦找到可行的方法，立刻行动。”
“可北境现在……”慕远想起那些变异的生物、扭曲的规则、失控的混乱。
“所以我们才需要尽快。”国师眼中闪过一丝无奈，“每拖一天，噬脉就成长一分，北境就危险一分，找到核卷的难度就增加一分。而现在，凌云用生命换来的冻结效果正在消散，我们最多还有……一个月时间。”
一个月。
找到核卷，解读内容，找到方法，实施解决。
任何一环出错，都是万劫不复。
“我答应。”慕远没有犹豫，“但秦勇公子的伤……”
“皮肉伤，不碍事。”秦勇活动了一下吊着的左臂，“父亲在北境生死未卜，我必须回去。而且，我对边军内部熟悉，能避开赵胤余党的眼线。”
杨侍郎补充道：“队伍还有另外三人：一位是钦天监的星象师，能解读观星者的符号；一位是工部的巧匠，擅长机关暗道；还有一位……是国师的弟子，精通古约符文和地脉之学。”
国师点头：“我那小徒弟虽然年轻，但天赋极高，三年前就开始研究观星者的遗物。有他在，解读核卷会容易许多。”
计划已定，接下来是细节。
队伍五日后出发，走水路逆流而上，在沧澜江北岸秘密登陆，然后化装成商队，穿越混乱区，直奔观星遗邑。全程保密，除了皇帝、国师、杨侍郎和参与者，无人知晓。
“还有一件事。”慕远忽然道，“我们在北境时，霜狼部曾出手相助。他们的萨满乌恩战死前，将狼神哨交给了我们。如果可能……能否联系霜狼部残余的力量，让他们协助？”
国师与杨侍郎对视一眼。
“霜狼部……”国师沉吟，“他们与朝廷素无往来，但眼下情况特殊，可以尝试。我让北境暗线去联系。但不要抱太大希望，霜狼部在赵胤的清洗中损失惨重，恐怕自顾不暇。”
正事谈完，已是后半夜。
杨侍郎安排慕远在宅中客房休息，天亮前再悄悄送回驿馆。
躺在陌生的床铺上，慕远毫无睡意。他脑中反复推演着接下来的行动：如何避开噬脉的影响区域，如何潜入遗邑，如何找到秘库……
还有，核卷中到底记载了什么？
所谓的“绝路”，真的只是同归于尽吗？
抑或……还有其他可能？
窗外传来更夫的声音：“寅时三更，平安无事——”
平安无事。
多么讽刺。
千里之外的北境，此刻恐怕已无平安可言。
而他们，即将再次踏入那片炼狱。
就在慕远即将入睡时，房门被轻轻推开。
一个身影闪了进来。
慕远勐地坐起，手按刀柄。但看清来人后，他愣住了。
是秦勇。
秦勇关上门，走到床边坐下，脸色在昏暗的灯光下显得异常凝重。
“慕先生，有件事……我必须单独告诉你。”他压低声音，“关于那卷帛书。”
“你说。”
秦勇从怀中掏出一块折叠的布片，展开——上面是用血写成的几行字。字迹潦草，但慕远一眼认出，是秦老将军的笔迹！
“这是……”慕远接过布片。
“我父亲留给我的最后讯息。”秦勇声音发颤，“他早就料到赵胤的余党会截杀，所以将真正的密信写在一块布上，缝在我的衣襟夹层里。我也是到了京城，拆洗衣服时才发现的。”
慕远就着灯光细看。
布片上的内容很短，但信息惊人：
“勇儿：帛书有三卷，表、里、核。表卷已交慕远，里卷在我处，核卷在遗邑秘库。若我身死，里卷藏于秦家庄祖祠第三块地砖下。核卷不可轻取，内有陷阱，需‘钥匙之血’方可开启。切记，核卷所载，非常人可解，若朝廷无人能懂，则毁之，绝不可落入野心者手中。父，绝笔。”
慕远看完，心中翻江倒海。
原来秦老将军早就拿到了里卷，但故意只交出表卷，将里卷藏在秦家庄。而核卷……需要“钥匙之血”才能开启？
“钥匙之血……”他喃喃道，“是指凌云的血？”
“应该是。”秦勇点头，“我父亲不知道凌云已死，所以嘱咐若朝廷无人能懂核卷，就毁掉。但现在……”
现在凌云死了，他的血去哪里找？
除非……
慕远忽然想起，凌云在古燧原受伤时，曾流了很多血。那些血有的渗入地下，有的沾染在岩石上。如果运气好，或许能在遗邑找到残留。
但这希望太过渺茫。
“这件事，国师和杨大人知道吗？”慕远问。
秦勇摇头：“我还没来得及说。刚才在书房，我本想说出来，但……我犹豫了。”
“为什么？”
“因为我父亲在信中说，核卷不可轻取，内有陷阱。”秦勇眼神复杂，“我担心说出来后，朝廷会不顾一切去寻找核卷，反而中了陷阱，造成更大的灾难。”
他看向慕远：“慕先生，这一路走来，我知道你是真正为天下着想的人。所以我把这消息告诉你，由你决定……要不要说出来，什么时候说出来。”
这是信任，也是重担。
慕远握着那块血书布片，感觉有千斤重。
核卷是希望，也是陷阱。
钥匙之血是钥匙，也可能……是毒药。
而做出决定的人，现在是他。
窗外，天色渐渐泛白。
新的一天即将开始。
而慕远知道，从这一刻起，他肩上的担子，更重了。
他将布片小心收好，对秦勇说：“先不说。等到了遗邑，找到秘库，确认情况后再决定。但这一路上，我们必须想办法……收集凌云可能残留的血迹。”
哪怕只有一滴。
哪怕希望渺茫。
这是他们，以及这个世界，最后的赌注。