沧澜江的流水在船底奔涌，日夜不息。
战船顺流而下，两岸景色从北境的苍凉萧瑟，逐渐过渡到中原的丰饶繁华。过了沧澜江，便彻底离开了噬脉影响的范围，天空恢复了正常的湛蓝，草木遵循着季节的规律，连空气都少了那股若有若无的硫磺与焦土气息。
但船上无人感到轻松。
李校尉站在船头，眉头紧锁。他手中的密报显示，北境已有四府二十三县正式上报异常，恐慌情绪开始向南蔓延。朝廷虽已下旨封锁边境、建立防线，但流言如野火，烧得比官文更快。
“听说北边出了妖物，所过之处，河水倒流，石头开花。”
“何止！我表兄的商队从北境逃回来，说亲眼看见一棵树会走路，一口井白天出水晚上出火。”
“朝廷说是地龙翻身引发的异象，可我听说，是襄王赵胤修炼邪功，走火入魔放出了封印的妖魔！”
流言版本各异，但都指向同一个事实：北境出了大问题，而襄王赵胤是罪魁祸首。
战船第三日清晨抵达京城外的漕运码头。码头戒备森严，官兵仔细盘查每一艘进港船只，尤其是从北边来的。
李校尉亮出令牌，又出示了秦老将军的玉佩，才得以靠岸。但三人不能直接下船——必须等兵部来人核对身份。
“秦勇公子三日前已抵京面圣，现在应该还在宫中。”李校尉对慕远说，“你们在此稍候，我去通报。”
他下了船，匆匆离去。
船舱里，秦武照顾着昏睡的秦忠——毒素虽被控制，但连日奔波让伤势反复，秦忠一直在发烧。慕远则坐在舷窗边，望着窗外繁华的码头。
京城，天子脚下，大靖王朝的心脏。
码头上商船云集，货物堆积如山，挑夫号子声、商贩叫卖声、车马喧嚣声交织成一片热闹的市井画卷。人们脸上写满生计的忙碌，似乎完全不知道，千里之外的北境正经历着怎样的灾难。
或者说，知道了也不在乎——毕竟离得太远。
慕远摸了摸怀中的帛书副本。真品已交给李校尉，此刻应该正在送往宫中的路上。但他心中的不安却越来越重。
那份帛书揭示的真相太可怕：反向仪式需要七个容器，而第七个容器已经消亡。这意味着消灭噬脉的最后希望，从理论上已经破灭。
那么朝廷会怎么做？
封锁北境，任其自生自灭？还是倾尽国力，寻找替代方案？
抑或……像三百年前的观星者那样，尝试某种更加危险的解决方法？
正思索间，舱外传来脚步声。一个身着锦袍的中年文士在李校尉陪同下走进船舱。
文士约莫五十岁，面容清癯，眼神锐利，通身透着久居上位的气度。他先看了看秦武和秦忠，目光在秦忠腿上的伤处停留片刻，然后转向慕远。
“你就是慕远？”文士开口，声音平和但带着不容置疑的威严。
“正是。”慕远起身行礼。
“本官杨文渊，兵部右侍郎。”文士自报身份，“秦勇公子已将北境之事禀明圣上，圣上震怒，已下旨彻查。你们带来的帛书，李校尉已呈交兵部，正在由专人鉴定。现在，我需要听你们亲口讲述，从古燧原到秦家庄，发生的一切。”
慕远没有隐瞒，将经历原原本本道来——从地火异动、七钥封印、噬脉现世，到凌云舍身冻结裂缝，再到秦老将军拼死送出帛书。他只隐去了帛书最内层关于反向仪式和容器空缺的部分，因为这部分太过敏感，他想等面圣时亲自禀报。
杨侍郎听完，沉默良久。
“所以，那个叫凌云的年轻人，用自己的命，为北境争取了时间。”他缓缓道，“而秦老将军……生死未卜。”
“是。”慕远点头，“老将军说，他留在北境组织抵抗，为南撤争取时间。但噬脉扩散太快，恐怕……”
他没有说下去。
杨侍郎叹息一声：“秦老将军忠烈，本官钦佩。你们也辛苦了。先在驿馆休息，待帛书鉴定完毕，圣上会召见你们。”
他顿了顿，补充道：“但有一件事，你们必须清楚——赵胤虽罪证确凿，但他在朝中经营二十年，党羽遍布。陛下虽然下旨彻查，但牵一发而动全身。你们在京期间，务必谨慎，不要轻易外出，也不要接触任何陌生之人。”
这是在警告他们，赵胤的余党可能已经渗透到京城，甚至朝堂。
慕远了然：“多谢大人提醒。”
三人被安置在兵部管辖的一处驿馆。驿馆不大，但戒备森严，里外三层都有官兵把守。秦忠被安排单独一间，由军医继续治疗。秦武和慕远同住一室。
接下来的两天，风平浪静。
秦忠的伤势在军医精心调理下好转，烧退了，人清醒了许多。秦武则忧心父亲，每日向兵部打听消息，但得到的回答总是“尚无消息”。
慕远则闭门不出，专心研究帛书副本。他将那些晦涩的符号和图桉一遍遍临摹、推演，试图找出破解之法。但越研究，心越沉。
反向仪式的七个容器，需要满足极其苛刻的条件：不仅要能承载对应的“源质”，还要与地脉节点产生共鸣，更要有足够坚定的意志，在仪式中保持自我不被吞噬。
凌云能成为第七容器，是因为他是守碑人血脉，天生与地脉亲和。这样的人，百年难遇。
现在他死了，去哪里找替代者？
难道真的……无解？
第三天傍晚，杨侍郎亲自来到驿馆。
“帛书鉴定完毕，确为真品。”他脸色凝重，“陛下已看完，明日在养心殿召见你们。但……”
他犹豫了一下，压低声音：“今日早朝，赵胤的党羽开始反扑了。他们咬定帛书是伪造，秦老将军是叛乱未遂、畏罪潜逃，你们是叛党余孽。虽然陛下暂时压下了，但暗流汹涌。明日面圣，你们务必小心应答，尤其要提防有人设套。”
“多谢大人。”慕远行礼。
杨侍郎摆摆手，又看向秦忠：“秦忠的伤势如何？明日能面圣吗？”
“可以。”秦忠挣扎着坐起，“小的撑得住。”
“好。”杨侍郎点头，“记住，面圣时只说事实，不要妄加揣测，更不要涉及朝堂争斗。陛下英明，自有判断。”
交代完毕，他匆匆离去。
秦武关上门，脸色难看：“赵胤的党羽竟敢颠倒黑白！父亲一生忠烈，他们……”
“现在不是生气的时候。”慕远冷静道，“明日面圣，才是关键。我们必须将北境的真相，原原本本告诉陛下。至于朝堂争斗……那不是我们能插手的。”
他走到窗边，望向皇宫方向。
夜色中的皇城灯火通明，如一座巨大的、沉默的怪兽。权力、阴谋、野心，在那座城中交织。而他们这几个从北境逃出来的小人物，即将踏入那个漩涡。
第二日清晨，宫中来人了。
一个身着宦官服饰的老者，带着几个小太监，来到驿馆。
“奉陛下口谕，传秦武、慕远、秦忠三人，养心殿觐见。”
三人换上干净的衣裳——是兵部准备的，虽不华贵，但整洁得体。秦忠的腿伤被仔细包扎，勉强能行走。
跟着老太监，他们穿过重重宫门，踏入皇城。
皇宫的宏伟超出想象。朱红宫墙高耸如云，金瓦在晨光下熠熠生辉，汉白玉台阶一望无尽。侍卫持戟肃立，宫女太监低头疾行，处处透着天家的威严与森严。
但慕远注意到，侍卫的眼神格外警惕，巡逻的频率也比寻常高。显然，北境之事已让宫中加强了戒备。
养心殿不算大，但陈设精致，书卷气浓郁。殿中已有数人等候——除了昨日见过的杨侍郎，还有几个身着朝服的大臣，个个神色严肃。
正中央的龙椅上，坐着当今天子，靖明帝。
皇帝约莫四十余岁，面容清瘦，眼神深邃，虽只着常服，但通身透着九五之尊的威仪。他手中正拿着那卷帛书，仔细翻阅。
“臣等叩见陛下。”三人跪地行礼。
“平身。”皇帝的声音平和，听不出情绪，“你们就是从北境来的秦家子弟和那位江湖义士？”
“是。”秦武应道。
皇帝放下帛书，目光扫过三人：“秦老将军的玉佩，朕认得。帛书上的内容，朕也看了。现在，朕要听你们亲口说，北境到底发生了什么。”
秦武看了一眼慕远，见慕远点头，便从头讲述。他说得很详细，但只讲事实，不加评判。当说到凌云舍身冻结裂缝时，殿中几位大臣都露出动容之色。
皇帝听完，沉默片刻，问道：“那个叫凌云的年轻人，可有家人？”
慕远回答：“据草民所知，他是孤儿，被师父收养。师父也已去世，世上应无血亲。”
皇帝眼中闪过一丝遗憾，又问：“帛书上说，噬脉是‘幼体’，还有‘成熟体’被封印在更深处。依你们看，这‘成熟体’一旦现世，会如何？”
这次是慕远回答：“回陛下，草民在古燧原亲眼见过噬脉幼体的可怕。它扭曲规则，无差别地制造混乱。而据帛书和祭坛守护者所言，成熟体不仅会扭曲规则，更会‘吞噬世界’，将一切转化为纯粹的混乱。到那时，恐怕……整个天下都会变成炼狱。”
殿中一片寂静。
一个须发皆白的老臣颤声道：“陛下，此等邪物，必须尽早铲除！臣建议，调集大军，深入北境，寻找封印核心，将其彻底毁灭！”
另一个中年大臣反驳：“李相此言差矣！大军出征，耗费钱粮无数，且北境现已混乱不堪，大军进入，恐有去无回！依臣看，当固守沧澜江防线，将噬脉困在北境，任其自生自灭！”
“自生自灭？等它成熟了，沧澜江挡得住吗？”
“那也比贸然进军，损兵折将强！”
几位大臣争论起来。
皇帝没有制止，只是静静听着。等争论稍歇，他才开口：“慕远，你以为呢？”
慕远深吸一口气：“回陛下，草民以为，两位大人说的都有道理，但都未触及根本。”
“哦？”皇帝挑眉，“说来听听。”
“噬脉不是寻常敌人，大军压境无用，因为它无形无质，专攻规则。固守防线也无用，因为它会成长，迟早会突破防线。”慕远顿了顿，“要解决噬脉，必须从根源入手——要么重新封印，要么彻底消灭。”
“帛书上可有方法？”
“有，但……”慕远犹豫了一下，还是决定说出部分真相，“但方法需要七个特殊之人作为‘容器’，在七个地脉节点同时举行仪式。而现在，第七个容器……已经死了。”
他隐去了“容器空缺会导致仪式失败，反而催熟噬脉”的部分——这太敏感，他不敢当众说出。
皇帝眼神微凝：“第七个容器，就是那个凌云？”
“是。”
“可有替代者？”
“据帛书所言，需要‘守碑人之后’。凌云是观星氏第七代守碑人的血脉继承者，这样的人……世间难寻。”
殿中再次陷入沉默。
这时，一直没说话的杨侍郎忽然开口：“陛下，臣有一言。帛书内容虽晦涩，但观星者既然留下此卷，必然考虑到传承可能断绝的情况。或许……有其他方法，只是我们尚未发现。”
他看向慕远：“慕义士，帛书最内层的符号图桉，你可有研究？”
慕远心中一凛，知道杨侍郎这是在给他机会，说出完整的真相。他咬了咬牙，从怀中掏出那份副本。
“陛下，这是草民临摹的帛书副本。最内层的符号，草民研究数日，勉强看懂了一些。”他将副本展开，指着那些图桉，“这记载的不是封印之法，而是……当年制造噬脉的原始仪式的反向流程。”
他详细解释了七种源质、七个容器、反向仪式的原理，以及最关键的一点——
“但如果反向仪式失败，或者容器不足，噬脉反而会吸收仪式力量，加速成长，提前进入成熟体阶段。”
此言一出，满殿哗然。
“也就是说，我们现在不仅不能消灭它，连尝试都不能尝试？”一个大臣失声道。
“除非能找到第七个容器的替代者。”慕远补充，“或者……找到其他完全不同的方法。”
皇帝盯着那些图桉，许久，缓缓道：“所以，现在的局面是：噬脉幼体已在北境扩散，成熟体封印在深处。我们既不能放任不管，也不能轻易尝试消灭，因为一旦失败，就是催熟它，加速末日到来。”
他站起身，走到殿中，望着窗外：“而唯一的希望，是找到一个已经死去之人的替代者，或者……找到三百年前那群疯子都没想出来的新方法。”
他转过身，目光扫过众人：“诸位爱卿，你们说，朕该怎么办？”
无人应答。
这已超出了朝堂争斗、派系利益的范畴。这是关乎天下存亡的抉择，任何一个错误的决定，都可能带来灭顶之灾。
良久，皇帝叹了口气：“罢了。今日先到此。慕远、秦武、秦忠，你们先在京中住下，随时听候传唤。杨侍郎，你负责他们的安全。”
“臣遵旨。”
“退下吧。”
三人行礼退出。
走出养心殿，阳光刺眼。秦武低声问：“慕先生，你说……陛下会怎么做？”
慕远摇头：“不知道。但有一件事可以肯定——”
他望向北方，那里是北境的方向。
“时间，真的不多了。”
而他们不知道的是，在他们离开后，养心殿侧门悄然打开，一个身影走出。
那人身着道袍，鹤发童颜，手持拂尘，眼神却锐利如鹰。
皇帝见到他，微微颔首：“国师，你都听到了。此事，你怎么看？”
被称作国师的老道走到帛书前，仔细看了看那些符号，眼中闪过一丝异色。
“陛下，这帛书……不全。”
“哦？”
“观星者的记录习惯，重要信息会分三层：表、里、核。这卷只有表和里，核层……应该另有一卷。”
皇帝眼神一凝：“你是说，还有一卷更关键的帛书，没有送到？”
“或者……”国师缓缓道，“送帛书的人，藏了一手。”
殿中的烛火跳跃，映得人影摇曳。
而在驿馆中，慕远忽然感到一阵莫名的心季。
他摸了摸怀中的副本，又想起凌云临终前的话：
“噬脉……出来了……但……封印没有完全打开……它被限制在……古燧原范围……短时间内……出不去……”
真的……只是“短时间”吗？
还是说，凌云用生命换来的，不只是时间。
还有……别的什么东西？