竖井的金属梯级在手掌下冰凉而粗糙，覆盖着厚厚的氧化层和某种粘稠的冷凝液。艾德里安带头向下，头顶的应急照明随着他们的下降一盏盏亮起，又在他们经过后一盏盏熄灭，仿佛这座古老的星骸在吝啬地分配着所剩无几的能量。
下降约二十米后，狭窄的竖井终于连接到一条横向的维修通道。这里比上层更加狭窄，管道和线缆密集地布设在墙壁与天花板上，许多地方的表层绝缘材料已经剥落，裸露的导线不时迸发出微弱的电火花。空气更加浑浊，弥漫着一股刺鼻的、类似臭氧和腐坏润滑剂混合的气味。
“结构应力读数稳定，但前方三十米处有能量泄漏点。”“编织者”的声音通过小队内部频道传来，她的机械手指正轻轻按在通道壁上，感受着金属传导的微弱振动，“建议绕行，或者…等等。”
她突然停顿。
“艾德里安队长，您手中的那个物体…它的振动频率正在改变。”
艾德里安抬起握着“调和之钥”的手。果然，钥匙表面那些金色纹路的脉动节奏加快了，而且不再均匀——它似乎在以某种复杂的方式变化，时而急促，时而舒缓，像是在回应着什么。
更令人不安的是，钥匙的温度在缓慢上升。
“停下。”艾德里安示意队伍暂停。他仔细观察钥匙，发现那些金色纹路的亮度并不一致，其中一部分——指向通道右侧某个方向的纹路——明显比其他部分更加明亮。
“它在指引方向。”一名遗民战士低声道。
“或者，是被某个源头吸引。”艾德里安纠正道。他将钥匙平放在掌心，让它自由转动。钥匙微微颤抖了几下，然后那枚造型古朴的匙齿缓缓转向…通道右侧的一条几乎被管道完全遮挡的岔路入口。
那条岔路不在锈蚀守卫提供的基本路径图上。
“我们偏离预定路线了。”编织者提醒。
艾德里安思考了两秒。锈蚀守卫提到，“答案可能在下面”，但并没有指定唯一路径。这把钥匙来自“构筑者”，而“铁砧号”的建造者可能接触过类似的存在。钥匙与残骸的共鸣是眼下最不寻常的线索，可能比按部就班前往d-3区域更有价值——但也可能更危险。
“记录当前坐标，保持与c区和‘渡鸦’的联络。”艾德里安最终决定，“我们沿钥匙指引的方向探索一小段距离，如果五分钟内没有发现，或者危险等级过高，就原路返回，继续前往d-3。”
小队调整方向，开始清理遮挡岔路的松散管道。这些管道早已失去功能，在切割工具的帮助下很快被移开。岔路后方是一条向下倾斜的坡道，坡度很陡，地面覆盖着滑腻的沉积物。
他们谨慎下行。
坡道大约延伸了五十米，尽头是一扇严重变形的气密门。门框扭曲，门扇卡死在半开的位置，仅留下一个需要侧身才能通过的缝隙。门上的标识已经模糊不清，只能勉强辨认出“…控…心”的字样。
钥匙的脉动在此刻达到了高峰，温度已经上升到有些烫手的程度。那些金色纹路的光芒几乎要透出表面，将艾德里安的手掌映出一片朦胧的金色光晕。
“里面有能量源，非常古老，但…还在运转。”编织者报告，她的传感器对准门缝，“但读数很混乱，有多种能量波形叠加，其中一种…与外面的污染有相似之处，但又不完全相同。”
艾德里安示意队员们做好战斗准备，随后率先侧身挤入门缝。
门后是一个相对宽敞的圆形舱室。这里似乎是某种控制节点或小型工作站。环形的控制台围绕中央一个已经熄灭的全息投影柱排列，大部分屏幕都是黑的，少数几个闪烁着毫无意义的雪花和错误代码。但令人震惊的是，舱室中央的地面上，有一个直径约两米的、由某种发光金属构成的复杂几何图案正在缓缓旋转。
那图案的结构让人联想到“构筑者”的建筑风格——简洁、优雅，蕴含着某种数学美感。但它发出的光却是暗红色的，并且不断有黑色的、如同血管般的纹路在图案表面蠕动、蔓延。
而在图案正上方，悬浮着一块拳头大小、棱角分明的暗红色晶体。晶体内部仿佛有液体在流动，不时泛起病态的光泽。正是这块晶体，在与艾德里安手中的钥匙产生强烈的共鸣——两者之间的空气都在微微扭曲，发出几乎听不见的、令人牙酸的高频振动。
“警告！检测到高浓度法则畸变残留！”编织者的警报声陡然尖锐，“那个图案…是某种封印或稳定装置，但已经被污染渗透！那块晶体是污染的核心！”
几乎在警报响起的同时，圆形图案周围的阴影中，站起了四个身影。
它们的外形与锈蚀守卫相似，同样是粗壮的金属身躯，但更加破败，许多部位的装甲板已经剥落，露出内部锈蚀的骨架和裸露的、闪烁着不祥红光的管线。它们的手中握着各种近战武器——动力斧、切割锯、重型扳手——这些武器上同样沾染着暗红色的、仿佛干涸血迹的污渍。
最令人不安的是它们的“头部”：原本应该是传感器或视觉装置的位置，被一团不断蠕动、延伸出细小触须的暗红色胶状物所取代。那些触须深深扎入金属颅骨内部，仿佛与这些自动防卫单元的核心处理器直接相连。
它们沉默地转过身，用那团恶心的胶状物“看”向闯入者。没有警告，没有询问。
其中离得最近的一个，猛然举起手中的动力斧，以一种与锈蚀身躯不相称的迅猛速度，朝着最前面的遗民战士劈下！
“开火！”艾德里安大吼，同时向侧方翻滚。
磁轨步枪的尖锐爆鸣声在密闭舱室内回荡。高速弹丸击中了那个袭击者的胸膛，炸开一片金属碎片和暗红色的粘稠液体，但未能阻止它的动作。动力斧擦着遗民战士的肩甲划过，带起一溜火花。
这些被感染的守卫，不仅保留了原有的战斗能力，似乎还对物理伤害有了更高的耐受力。
“它们的弱点是头部那团东西！”编织者喊道，她已经退到控制台后方，用一把精准的脉冲手枪射击。一道蓝白色的能量束击中了一个感染体头部的胶状物，那团东西剧烈收缩，发出嘶哑的、非生物的尖啸，感染体的动作顿时僵直了一瞬。
有效！
艾德里安一边躲避另一个感染体挥舞的切割锯，一边举枪瞄准。但他的眼角余光，却不由自主地瞟向舱室中央那个旋转的暗红色图案，以及悬浮其上的晶体。
钥匙在他手中剧烈震动，滚烫。它指向的“答案”，难道就是这个被污染的装置和这些疯狂的感染体？
他的目光落在控制台上。那里，在一个被尘埃覆盖的键盘旁，插着一块巴掌大小、边缘已经氧化的数据板。数据板的屏幕是黑的，但接口处，有一个极其微弱的绿色指示灯，在以稳定的频率闪烁。
还在运作。
也许，那里才有真正的答案。
“编织者！掩护我！我要读取那个数据板！”艾德里安在频道中喊道，同时将钥匙塞回腰间，拔出近战匕首格开了一次攻击。
“明白！所有人，集中火力打击头部！”
能量束和磁轨弹幕暂时压制了感染体。艾德里安趁机冲向控制台，手指拂去数据板上的积尘，按下了侧面那个几乎被锈死的唤醒按钮。
屏幕闪烁了一下，亮起。
出现的不是操作界面，而是一行行滚动而出的、用那种古老通用语写成的日志文本。开头的几行字，就让艾德里安的瞳孔骤然收缩：
我们找到了“调和之钥”的碎片，但它已被污染。
“癌变”并非来自外部，它一直潜伏在我们对法则的每一次僭越中。
封印已经启动，但只能延缓，无法根除。
后来者，若你读到这些…小心钥匙的呼唤。
它在渴望被拼凑完整——无论以何种形态。
日志还在滚动，但艾德里安已经没有时间细看。身后，被暂时压制的感染体再次发出嘶吼，它们头部的暗红胶状物疯狂蠕动，似乎正在从中央的晶体中汲取更多的力量。
钥匙在腰间发烫，仿佛在应和着晶体的呼唤。
真正的冲突，此刻才真正露出獠牙：他们找到的，并非解决问题的希望，而是一个被刻意封印的、更加危险的谜团。而他们手中的“调和之钥”，其本质和目的，可能远远超出了他们最初的想象。
这块碎片渴望完整——即使完整的代价，是彻底的“癌变”。