屏幕上的日志文字如同冰冷的铁水，灼烫着艾德里安的认知。他来不及细思每一个词句背后的恐怖含义，身后感染体那夹杂着金属摩擦与粘液搅动的嘶吼已迫近耳边。
“数据板已获取！撤退！”艾德里安大吼，同时猛地将数据板从接口中拔出。脆弱的连接线缆在拉力下崩断，溅起几点电火花。
就在他转身的刹那，舱室中央那旋转的暗红图案骤然加速！悬浮其上的暗红晶体爆发出刺目的血光，无数细密的、近乎黑色的暗红丝线从晶体中激射而出，像是有了生命的血管，瞬间连接到了四个感染体头部的胶状物上。
“嗞——嘎——！”
感染体的动作猛然加速，变得狂暴而毫无章法，完全放弃了防御，以同归于尽的姿态扑向遗民小队。它们身上的暗红污渍如同活物般蔓延，开始侵蚀原本的金属结构，发出令人牙酸的“滋滋”声。
“集火晶体！”编织者的声音在频道中尖锐响起。
四把磁轨步枪和脉冲手枪同时转向，弹丸与能量束汇聚成毁灭的洪流，轰击在那块暗红晶体上。晶体表面荡开一圈圈暗红涟漪，却并未碎裂，反而像是受到了刺激，射出的丝线更粗，光芒更盛！
“没用！它在吸收攻击能量！”一名遗民战士惊叫，他射出的磁轨弹竟在接触到晶体表面暗红涟漪的瞬间，被扭曲、减速，然后如同陷入泥沼般消失。
就在这时，艾德里安腰间的“调和之钥”猛然一震！
这一次的震动前所未有的强烈，不再是温和的脉动，而是一种急切的、近乎愤怒的震颤。钥匙表面那些金色纹路疯狂闪烁，光芒不再是温润的幽蓝，而是染上了一丝不祥的暗金。更可怕的是，艾德里安感到一股冰冷的、带着无尽饥渴的“意志”，顺着钥匙与手掌接触的部位，微弱却清晰地传来。
那意志没有语言，只有混乱的意象：破碎的星辰，扭曲的法则线，无数张哀嚎的面孔，以及…对“完整”的、病态偏执的渴望。
它在渴望与那块暗红晶体结合。
“队长！钥匙！”编织者注意到了艾德里安的异常，也看到了钥匙上那不祥的光芒变化。
艾德里安咬牙，试图将钥匙塞进更深的装备袋隔绝，但那股冰冷的意志如影随形，甚至开始试图干扰他的思维。耳边响起了模糊的低语，不是声音，而是直接在意识中响起的回响：“…完整…归…一…法则…应…有序…扭曲…需…矫正…”
矫正？以这种被污染的方式？
“所有人，投掷高爆物后立刻撤退！原路返回！”艾德里安强迫自己集中精神，下达命令。他不能在这里，更不能让钥匙和晶体接触。
两名遗民战士迅速掷出携带的破片手雷。爆炸的火光和冲击波在狭小舱室内肆虐，暂时遮蔽了视线，也震得暗红图案一阵明暗不定。小队趁机快速退向那扇半开的变形气密门。
感染体在爆炸中踉跄，但暗红丝线源源不断地从晶体中输送着能量，它们的损伤以肉眼可见的速度被暗红污渍填充、修复，甚至变得更加扭曲。
最后一个退出舱室的遗民战士对着门缝内倾泻完弹匣内所有子弹，暂时延缓了追兵。小队沿着陡峭的坡道向上狂奔，身后传来金属躯体撞击通道壁的沉闷声响和越来越近的、非人的嘶吼。
“c区，这里是探索小队，遭遇高度危险感染体，正在撤回！准备接应！”艾德里安在奔跑中对着通讯器喊道。
“收到。锈蚀守卫已就位。”指南针的声音传来，依旧平稳，但背景中能听到金属脚步移动和武器充能的声响。
他们冲上坡道，回到那条横向维修通道。身后的嘶吼声已经近在咫尺。艾德里安回头瞥了一眼，只见坡道下方暗红的光芒正在涌上来，那些感染体几乎完全被暗红污渍覆盖，形态更加狰狞，移动方式也变成了四肢着地的怪异爬行。
“快！”
小队冲向竖井底部的金属梯。编织者第一个攀上，动作敏捷。艾德里安让两名战士先上，自己断后。他站在梯子下方，举枪对着坡道口，手指扣在扳机上。
暗红的光芒终于涌出坡道口。第一个感染体的“头”探了出来，那团胶状物已经膨胀了数倍，表面布满了脉动的血管，中心甚至裂开了一道缝隙，如同恶意的独眼。
艾德里安开火。磁轨弹精准命中那“独眼”，暗红液体爆溅，感染体发出痛苦的尖啸，动作一滞。
但第二个、第三个接踵而至。
子弹即将告罄。
就在此刻，上方传来锈蚀守卫那沙哑、却在此刻显得无比可靠的声音：
“检测到…高威胁污染载体…执行…清除协议。”
紧接着，是那门粗陋火炮熟悉的、震耳欲聋的轰鸣！
炮弹几乎是擦着艾德里安的头顶飞过，带着灼热的气流，狠狠砸进坡道口聚集的感染体群中。比手雷猛烈十倍的爆炸将狭窄的坡道口完全吞没，金属碎片、暗红粘液和扭曲的机械残肢四散飞溅。冲击波将艾德里安向后推去，他抓住梯子才稳住身形。
炮声在通道内久久回荡。烟尘缓缓散去，坡道口已被坍塌的管道和扭曲的金属完全堵塞，只有少量暗红的粘液从缝隙中渗出，缓缓滴落，发出轻微的腐蚀声。
暂时安全了。
艾德里安喘着气，攀上竖井，回到c区避难所。锈蚀守卫正站在竖井口，炮口还飘着缕缕青烟。指南针和其他遗民围了上来。
“下面…发生了什么？”指南针问道，目光落在艾德里安紧握的数据板和他腰间那已经平息、但光芒似乎黯淡了几分的钥匙上。
艾德里安将数据板递给指南针，声音有些沙哑：“先看看这个。另外…”
他解下腰间的“调和之钥”，将它小心地放在一个闲置的金属箱上。钥匙静静躺着，表面的金色纹路恢复了原先温润的幽蓝，仿佛刚才那疯狂的脉动和冰冷的意志都只是幻觉。
但艾德里安知道不是。
他看着钥匙，又看了看指南针手中已经开始浏览日志数据板的屏幕，缓缓说道：
“我们可能犯了一个错误。”
“我们一直以为，‘调和之钥’是‘构筑者’留下的、修复法则的工具。”
“但也许…它本身就是需要被修复——或者说，被‘净化’的东西。”
“而外面的污渍，甚至‘幻光族’…它们的目标，可能从来就不是毁灭。”
“它们是想让这把钥匙…变得‘完整’。”
避难所内陷入一片死寂。只有远处，透过厚重的舱壁隐约传来的、污渍主团与孤堡力场对抗的低沉轰鸣，以及星骸深处那些古老机械不甘的嗡鸣。
冲突的真相，正如同潜藏在锈蚀钢铁下的阴影，缓缓浮出水面。他们携带的并非希望的火种，而是一块吸引着所有扭曲与疯狂的信标。接下来的每一步，不仅关乎生存，更关乎抉择——是继续依赖这把危险的钥匙，还是…寻找彻底摧毁它的方法？