探索队出发后的第五天，正午。
戈壁的烈日无情炙烤着大地，连空气都仿佛在热浪中扭曲呻吟。净土营地里，大多数人都在简陋的窝棚或地窖中躲避这最毒辣的日头，只有少数哨兵和必须劳作的苦力还在坚持。
了望塔上，当值的年轻哨兵用力眨了眨被汗水浸得发涩的眼睛，目光习惯性地扫过东南方——那是通往中原商道和魔教势力范围的大致方向。忽然，他身体一僵，猛地揉了揉眼睛。
热浪蒸腾的地平线上，出现了一个黑点。
黑点移动的速度极快，不像是驼队或马队那种沉重缓慢的方式，反而如同……一道贴着地面飞驰的轻烟！而且，似乎只有一个人？
“有情况！”哨兵立刻敲响了示警的小铜钟，但并未燃起代表紧急敌情的黑烟——对方只有一人，速度虽快，却并未摆出明显的攻击阵型。
铜钟声惊动了营地。赵铁柱留下的副手立刻组织起一小队护法弟子登上防御工事，弓箭上弦，紧张地注视着那道越来越近的身影。
阿秀正在百草园旁的凉棚下分拣草药，闻声也抬头望去，心中莫名一跳。柳秀才从他那间充当文书房的土屋里快步走出，站到了了望台下。
玄心正在自己的土屋中，参详着探索队昨日用信鸽送回的第一份简短报告，听到钟声，他放下纸条，缓步走出。
那身影已近了许多。众人终于能看清，那竟是一匹神骏非凡的黑色宝马，四蹄雪白，正是传闻中的西域名驹“乌云踏雪”。
一袭红衣，在无边无际的土黄色戈壁背景下，鲜艳得如同滴落在沙盘上的鲜血，又似天边燃烧的晚霞提前降临。红衣之外，罩着一件轻薄的玄色纱衣，随风鼓荡，更添几分神秘与飘逸。她面上覆着一层同色的轻纱，只露出一双顾盼生辉、眼尾微微上挑的凤眸。青丝未束，仅用一根简单的赤玉簪松松挽起部分，余下如瀑般散在肩头与风中。
人未至，一股混合着淡淡异香与无形压力的气息已然扑面而来。那不仅仅是美貌带来的冲击，更是一种久居上位、修为精深所带来的强大气场。
是她！
玄心眼神微凝。虽然面纱遮住了大半容颜，但那身影，那眼神，那独特的气质，他绝不会认错——苏墨染！
魔教圣女，苏墨染，竟然在这个时候，亲身来到了菩提净土！
“乌云踏雪”在距离营地寨门约五十步处，一声长嘶，人立而起，随即稳稳停住。马背上那红衣女子，轻轻一按马鞍，身形如一片红云般飘然落下，姿态优美至极，点尘不惊。
她站定，目光先是扫过严阵以待的净土护法弟子和简陋的防御工事，眼中掠过一丝难以察觉的评估，随即，那目光便越过了众人，精准地落在了刚刚走出土屋的玄心身上。
四目相对。
苏墨染的眼中瞬间漾开一抹笑意，那笑意穿透面纱，清晰地传递出来，明媚、炽热，又带着几分久别重逢的玩味与审视。她轻轻抬起素手，摘下了覆面的轻纱。
顿时，仿佛连灼人的烈日都黯淡了几分。
那张脸，比之当年在江南、在边关时，少了几分少女的青涩，多了几分成熟的风韵与威仪。肌肤胜雪，眉目如画，唇不点而朱。明明美得惊心动魄，偏偏眉眼间流转着一股亦正亦邪、睥睨众生的气度，令人不敢逼视，却又舍不得移开目光。
“玄心宗主，别来无恙？”她的声音响起，清脆如玉石相击，却又带着一种天然的慵懒与磁性，穿透热浪，清晰地传入每个人耳中。
整个营地，在这一刻鸦雀无声。无论是护法弟子，还是闻声从窝棚中探出头来的普通信徒，都被这突如其来、风华绝代的女子所震慑。许多男人看得目眩神迷，呼吸粗重；女人们则下意识地感到自惭形秽或隐隐不安。
阿秀手中的草药掉在了地上，她怔怔地望着那道红衣身影，脸色微微发白，下意识地握紧了拳头。
柳秀才眉头紧锁，心中警铃大作。魔教圣女亲身到此，绝非小事！比之前那银焰使者，分量重了何止十倍！
玄心深吸一口气，压下心中瞬间翻涌的复杂情绪，迈步向前，走到寨门前，隔着简陋的栅栏，平静回应：“苏……圣女大驾光临，有失远迎。不知圣女此来，有何贵干？”
他没有称呼“墨染”，而是用了“圣女”这个更显距离的称谓。
苏墨染似乎对他的称呼并不意外，反而笑意更深，莲步轻移，向前走了几步，直到距离寨门仅十步之遥，这个距离，双方都能清晰地看到对方眼中的每一丝情绪。
“贵干？”她微微偏头，动作带着一种浑然天成的妩媚，“怎么，老朋友不远千里而来，玄心宗主连门都不让进，就要站在太阳底下谈‘贵干’吗？这似乎……不是待客之道呢。”语气带着几分嗔怪，却更显亲近。
玄心沉默一瞬，对旁边的护法副手点了点头：“开门。”
“宗主！”副手有些迟疑。
“开门。”玄心重复，语气不容置疑。他知道，以苏墨染的修为和身份，这简陋寨门根本形同虚设。闭门不见，反而显得小家子气且心怀畏惧。
栅门吱呀呀打开。
苏墨染轻笑一声，牵着那匹神骏的“乌云踏雪”，施施然走了进来。所过之处，人们不由自主地让开一条道路，目光追随着那抹惊艳的红色。
她径直走到玄心面前三步处站定，上下打量着他，目光在他洗白的僧袍、赤足以及明显比从前更加沉稳内敛的气度上停留片刻，眼中闪过一丝欣赏与……更深的东西。
“看来，这戈壁苦寒，倒是让你愈发沉淀了。”她轻声道，语气少了方才的戏谑，多了几分认真，“不过，也清瘦了些。”
玄心避开她过于直接的目光，侧身做了个请的手势：“圣女远来辛苦，请移步陋室叙话。”
“好啊。”苏墨染爽快地答应，将马缰随手递给旁边一个看呆了的年轻护法弟子，“好好照料我的马，用精料和清水。”那弟子手忙脚乱地接过，被她眼波一扫，顿时面红耳赤，连连称是。
玄心又对柳秀才道：“柳先生，劳你安排一下，准备些清水饭食。”柳秀才连忙应下，深深看了苏墨染一眼，匆匆去安排。
阿秀站在原地，看着玄心引着那红衣女子向他那间作为净土核心象征的土屋走去，咬了咬嘴唇，最终还是低下头，默默捡起掉落的草药，却有些心不在焉。
土屋内，陈设简陋，只有一桌、两凳、一榻，以及墙边堆放的少许书卷和杂物。
苏墨染毫不介意，随意在一张凳子上坐下，目光饶有兴致地扫过屋内的一切，最后落回玄心身上：“你这净土之主，住得倒是比我想象的还要清苦。”
玄心在她对面坐下，没有寒暄，直接问道：“圣女此来，应该不只是为了看看玄心是否清瘦吧？前次贵教银焰使者方走不久。”
苏墨染笑了笑，姿态放松：“银焰？他回去后，可是把你狠狠地‘告了一状’，说你狂妄自大，不识抬举，拒绝圣教美意。”她顿了顿，看着玄心，“不过，我倒觉得，你做得对。”
玄心微微挑眉，有些意外。
“深度结盟，甚至联姻？”苏墨染嘴角勾起一抹略带讥诮的弧度，“那是教中那些老古董和野心家一厢情愿的想法。他们想把你这把新磨利的刀，完全纳入圣教的鞘中，甚至想通过我，把你彻底绑住。”她摇了摇头，“我知道你不会答应，也……不想你答应。”
玄心看着她，等待下文。
“我这次来，是以苏墨染个人的身份。”她收敛了笑容，眼神变得认真而深邃，“教中事务暂且稳住，但我需要离开一段时间，避避风头，也让某些人跳得更清楚些。想来想去，你这‘菩提净土’，倒是个不错的清净地。”
她竟然是要来此暂住？玄心心中一震。
“当然，我不会白住。”苏墨染似乎看出他的顾虑，指尖轻轻敲了敲粗糙的木桌，“我懂医术毒术，可帮你照料伤病，辨识药材，甚至……训练几个机灵的弟子。我武功尚可，若你这净土遇到一般的麻烦，也能搭把手。作为交换，我只求一处容身之所，清净几日。”
她说着，从怀中取出一个看似普通的布袋，放在桌上：“这里面，是‘黑玉断续膏’的配方和十份成品，对筋骨重伤有奇效。还有几种戈壁常见毒虫毒草的解药方子。算是……我的见面礼，也是诚意。”
玄心看着那布袋，又看向苏墨染。她能说出“以个人身份”，能理解并赞同他拒绝联盟，甚至主动带来如此厚礼……其诚意似乎不假。但她毕竟是魔教圣女，身份敏感，修为高深莫测。让她留在净土，无异于引入一颗美丽却危险的炸弹。
“圣女当知，净土初立，规矩方定。”玄心缓缓道，“‘三不赦’铁律已明，其中便有不害无辜、不淫辱妇女之条。圣女身份特殊，若留在此地，恐惹来无穷是非，对圣女，对净土，皆非幸事。”
“规矩？”苏墨染笑了，笑得有些放肆，“你的规矩，是约束净土之人的。我苏墨染，现在不是魔教圣女，只是一个前来寻求庇护、并愿意付出代价的‘客人’或‘合作者’。我会遵守你净土不主动害人的底线，但也别指望我用你们那套‘省身会’来约束自己。”
她身体微微前倾，身上那股混合异香的温热气息若有若无地飘来，眼神灼灼：“玄心，你创立这净土，不就是为了给那些不被世间容留之人一个去处吗？怎么，如今连我一个女子，都容不下了？还是说……你怕我？”
怕？玄心迎着她的目光，心中波澜微起。他怕的或许不是她本人，而是她所带来的那种不受控的、足以搅动风云的变数，以及……内心深处某种不愿深究的情愫扰动。
就在这时，土屋外传来柳秀才刻意放重的声音：“宗主，清水饭食已备好。另外……阿秀姑娘熬了些清凉解暑的草药茶，也送来了。”
玄心收回目光，沉吟片刻，对外道：“请柳先生进来。”
柳秀才端着简单的饭食和茶水进来，恭敬地放在桌上，垂手立在一旁，眼观鼻，鼻观心，但耳朵显然竖着。
苏墨染瞥了柳秀才一眼，也不介意，自顾自地倒了杯阿秀送来的草药茶，轻轻啜了一口，点头赞道：“嗯，清苦回甘，配伍恰到好处，是用了心的。熬茶的姑娘，手艺不错。”
玄心对柳秀才道：“柳先生，圣女……苏姑娘会在我净土暂住些时日。劳你安排一处相对清净独立的住处，一应用度，按……客卿标准。另外，传令下去，苏姑娘是我个人旧友，亦是净土客卿，在净土期间，任何人不得怠慢，亦不得无端打扰。她的一切行动，只要不违‘三不赦’根本，不必过问。”
柳秀才心中剧震，宗主竟然真的答应了！他不敢多问，连忙躬身：“是，属下明白，这就去安排。”匆匆退下，心中忧虑更深。
屋内再次剩下两人。
苏墨染放下茶杯，眼波流转，看着玄心：“看来，你还是念些旧情的。多谢收留。”
玄心拿起筷子，声音平静：“吃饭吧。戈壁简陋，只有这些粗食，委屈圣女了。”
“叫我墨染。”她纠正道，也拿起筷子，动作优雅地夹起一块粗粮饼，“这里没有圣女，只有苏墨染。至于食物……比起教中那些精致却无味的宴席，我倒觉得这里的更实在。”
两人默默吃了几口，气氛有些微妙。
“我进来时，看到营地秩序井然，防御也有模有样，还听说了你的‘三不赦’和‘探索队’。”苏墨染忽然道，“做得不错。比我想象中更好。不过……刚才外面那个脸色发白、偷偷看我的采药小姑娘，就是阿秀吧？”
玄心动作一顿。
“真是个单纯善良的好姑娘。”苏墨染语气听不出喜怒，“你把她保护得很好。不过，玄心，你要明白，你走的这条路，注定无法永远把她藏在温室里。风暴来时，谁都无处可躲。”
玄心放下筷子，看着她：“你想说什么？”
苏墨染也放下筷子，与他对视，笑容明艳却带着一丝锐利：“我想说，我来了，风暴或许会更近，但也或许……我能帮你挡住一部分。前提是，你信我。”
信她？一个魔教圣女？
玄心没有回答。有些答案，无需宣之于口，只能在未来的风雨中，用行动去验证。
苏墨染的到来，如同一颗投入“菩提净土”这潭渐趋平静湖水的朱红色石子，激起的涟漪，注定将远远超出所有人的预料。不安、猜忌、期待、警惕……复杂的情绪在营地中滋生蔓延。
而风暴的中心，那间简陋的土屋里，红衣的女子与灰袍的僧人相对而坐，沉默中仿佛有无声的惊雷，在戈壁的上空隐隐酝酿。