寅末卯初，戈壁的夜寒尚未散尽，启明星孤独地悬在东方的铅灰色天幕上。
菩提净土东侧那扇简陋的栅门，在几乎微不可闻的吱呀声中，被轻轻推开。没有鼓乐，没有送行的人群，只有柳秀才、了尘、阿秀以及少数几位核心，默默地站在门内阴影中。
玄心一马当先，依旧是一身洗得发白的灰色旧僧袍，背负长刀，腰悬水钵，马鞍旁挂着那卷用油布仔细包裹的英雄帖。晨风吹拂他额前的短发，露出沉静如水的面容。
他身后，二十名随行弟子牵着马匹，鱼贯而出。他们换上了相对整洁的衣甲，背负着统一的包裹和兵刃，队列整齐，沉默无声，只有马蹄踏在沙砾上的轻响和金属甲片偶尔的磕碰声。赵铁柱在前领队，神色警惕。癞头僧则缩在队伍中后段，一双眼睛贼溜溜地四下乱转，嘴里不知嘀咕着什么。
苏墨染走在队伍最后。她换上了一身毫不起眼的灰褐色粗布衣裙，脸上似乎敷了一层让肤色显得暗沉粗糙的药物，长发用同色布巾包起，只露出一双依旧明亮却刻意收敛了锋芒的眼睛。若非熟识，几乎难以将她与昨日那红衣烈烈的魔教圣女联系起来。她骑着一匹同样不起眼的黄骠马，马背上驮着两个看似普通的行囊，里面不知装着何等物事。
玄心勒马，回身，对着门内的柳秀才等人，双手合十，深深一揖。
柳秀才等人连忙还礼。阿秀咬紧了嘴唇，用力挥手，眼中泪光闪烁，却强忍着没有落下。
没有更多言语。玄心调转马头，轻喝一声：“走！”
二十四骑如同离弦之箭，冲入即将破晓的戈壁，很快便化作一片模糊的烟尘，消失在东南方向的地平线上。
送行的人久久伫立，直到天光放亮，才默默回营，关上栅门。净土，将进入一段没有宗主坐镇的、考验留守者能力的时期。
东行之路，起初是熟悉的荒凉。
戈壁、沙丘、零星的耐旱灌木。队伍沿着之前探索队和边关往来踩出的小径，保持着稳定的速度。玄心很少说话，只是偶尔与赵铁柱确认方向，或停下来让马匹饮水休息。苏墨染更是沉默，大部分时间都落在队伍后面，仿佛一个不起眼的随行仆妇。
随行弟子们起初还有些兴奋，低声交谈，指点着沿途景色。但很快，长途跋涉的疲惫和对未知前路的紧张，让他们也渐渐沉默下来，只是机械地跟着前行。
只有癞头僧，似乎永远精力过剩。他时而凑到玄心马旁，谄媚地说些“宗主神威，此去必能扬名立万”的废话；时而溜到队伍后面，跟苏墨染搭讪；更多时候，则是跟其他弟子吹嘘自己当年在中原“见识”过的“大场面”，绘声绘色，真伪难辨，倒也稍稍缓解了行军途中的沉闷。
玄心对这一切，仿佛视而不见，听而不闻。他的心神，似乎更多地沉浸在与这片土地、与自身过往的某种无声对话之中。
五日之后，地貌开始变化。荒凉的戈壁逐渐被起伏的丘陵和稀疏的草甸取代。偶尔能看见远处有零星的土坯房屋和袅袅炊烟，甚至能遇见一两个赶着羊群的牧民。空气中开始夹杂着泥土、青草和牲畜粪便的味道。
这是中原的边缘，文明的触角已然延伸至此。
当队伍绕过一座光秃秃的石山，眼前豁然开朗。一条浑浊但宽阔的河流横亘前方，河边有了成片的农田和规模不小的村镇。官道清晰可见，上面有零星的商旅车马和行人。
喧闹的人声、牲畜的嘶鸣、车轴的吱呀声……种种在中原司空见惯、却在戈壁净土久违的声响，扑面而来。
队伍在河边一处僻静的林边停下休息，饮马，也让弟子们最后整理一下行装，准备正式踏上中原的“官道”。
玄心跳下马，走到河边，捧起一掬浑浊的河水。水很凉，带着泥沙的土腥气。他凝视着水中自己模糊的倒影——一个风尘仆仆、面容沉毅、僧不僧俗不俗的年轻人。
上一次，他离开中原，是被迫逃离，背负血海深仇与少林弃徒之名，惶惶如丧家之犬，前途一片灰暗。
而这一次，他重返中原，是以一方势力之主的身份，手持英雄帖，应天下豪杰之约而来。身边有忠诚的弟子，有亦正亦邪的盟友，身后有初具规模的基业和数百人的期盼。
身份变了，心境……似乎也变了。
没有预想中的激动或忐忑，也没有近乡情怯的感伤。只有一种奇异的、仿佛沉淀了许久的平静。就像这浑浊的河水，表面波澜不惊，底下却有泥沙在缓缓流动，有生命力在暗中滋长。
中原，还是那个中原。江湖，还是那个江湖。但他玄心，已不再是当初那个只能随波逐流、任人宰割的玄心了。
“宗主，前面就是‘沙泉镇’，算是进入陇右地界第一个像样的镇子了。”赵铁柱走过来禀报，打断了玄心的思绪，“我们是直接穿镇而过，还是稍作休整，补充些给养？”
玄心放下手中的水，看了看身后略显疲惫但依旧保持着警惕的弟子们，又望了望远处镇子上升起的炊烟。
“进镇，找间干净的客栈歇脚半日。补充清水和易于携带的干粮。所有人不得滋事，不得泄露身份，一切低调。”玄心吩咐道。
“是！”赵铁柱领命，转身去安排。
苏墨染不知何时也来到了河边，蹲下身，用手指沾了点河水，放在鼻尖嗅了嗅，又伸出舌尖极快地舔了一下，眉头微蹙：“水浑，土腥重，还有些……不太好的东西。最好烧开了再喝，或者用我带的药粉过滤。”
玄心点头：“有劳苏姑娘提醒。”
苏墨染站起身，拍了拍手上的土，看着远处镇子的轮廓，忽然低声道：“这镇子看着普通，但据‘影子’回报，最近来往的陌生面孔可不少，很多都是冲着华山大会去的。三教九流，鱼龙混杂。咱们这一行虽然刻意低调，但二十多个精壮汉子，还有一个……”她瞥了玄心一眼，“气质特殊的和尚，想不引人注意也难。今晚住店，恐怕不会太清净。”
玄心神色不变：“既来之，则安之。只要不主动惹事，便以静制动。”
队伍稍作整理，再次上马，沿着官道，向着那座名为“沙泉”的边陲小镇行去。
马蹄踏上坚实平整的官道，发出与戈壁沙地截然不同的清脆响声。路旁的农田里，有农人直起腰，好奇地打量着这支装束奇特、风尘仆仆的队伍。镇口茶棚里，几个行商模样的人也投来审视的目光。
空气中弥漫着更浓郁的生活气息，也潜藏着看不见的暗流。
玄心端坐马上，目不斜视，感受着四面八方投射来的、或好奇、或警惕、或探究的视线。他心中那一片平静的湖面，微微泛起了涟漪，但很快又归于沉寂。
再入中原，第一步，已然踏出。
前路是华山之巅的群雄汇聚，是理念的碰撞，是过往的了断，也是未来的开端。
而他，将以“菩提净土”玄心之名，在这片熟悉又陌生的土地上，写下新的篇章。
沙泉镇的轮廓在眼前渐渐清晰，人声鼎沸。属于中原的故事，即将正式开始。