林昭从江南道赶回京时，天刚擦亮。他没回府，直接去了太学偏厅。夜里批的文件还在袖中，东坝水利的进度表边角有些发皱。他知道，地方上的事能用命令压下去，但士族这块骨头，硬碰硬没用。
他要谈。
五位族老已经到了。崔氏的老者坐在主位，手扶茶盏，眼神没看他。陆氏的中年儒生站在窗边，背着手，也不说话。剩下三人安静坐着，气氛像冻住了一样。
林昭坐下，开门见山：“我知道你们觉得我是在动你们的根。”
崔氏老者抬眼：“科举改了，寒门上位，世家何存？”
“那我问一句，”林昭从怀中取出一卷图，“西北军粮转运延误二十七日，去年流民新增十万，这些钱粮缺口，是谁在补？”
没人答。
“过去三十年，士族占田七成以上，纳税不到三成。”他把图展开，“平民负担重，孩子读不起书，壮年逃役，老弱饿死。这不是礼崩乐坏，是活不下去。”
陆氏儒生冷笑：“所以你要砸了祖宗规矩，让一群泥腿子进朝堂？”
“我不是让他们进来。”林昭看着他，“我是让真正能办事的人进来。边患谁来挡？赋税谁来担？百年后大乾若亡，诸公子孙纵有万卷诗书，也得跪着求活路。”
厅内一下子静了。
裴氏代表低声问：“那你打算怎么办？”
“新政不是废士族。”林昭说，“是正纲纪。乡学建起来，水利修起来，都需要人牵头。你们有地、有人、有声望，正是展德行的时候。寒门子弟读书免束修，你们的子孙难道读不了？他们若有真才实学，还怕考不过？”
王氏族老皱眉：“可这样一来，家族门第……”
“门第不是靠堵别人路立起来的。”林昭打断，“是靠做事立起来的。前朝李相一门三宰相，最后呢？抄家灭族。为什么？天下苦贪久矣。今天我不改，明天也会有人改。拒变者亡，顺势者昌。”
崔氏老者放下茶盏：“你这是逼我们站队。”
“不是站队。”林昭摇头，“是选一条活路。我不要你们支持我，只要你们别拦着百姓活命的机会。士族若真有担当，就该带头办学、修渠、纳正税。这样的人，新政只会重用，不会打压。”
韦氏老者第一次开口：“你说乡学能让贫家孩子读书……那师资从哪来？”
“官府派教习，工部出教材。”林昭说，“第一批五十人已培训完毕，下月就能分到各州。你们若愿意捐地、出人，名字会记入地方志，子孙都能看到。”
陆氏儒生嗤笑一声：“听起来像收买人心。”
“是。”林昭点头，“我就是要收买人心。因为朝廷的根基，是百姓。不是几块祖传的地契，也不是几本蒙尘的族谱。”
他站起身，声音沉下来：“你们怕失权，其实我比谁都清楚。可你们有没有想过，为什么皇帝肯让我推这一步？因为他看到了危机。外敌虎视，内财空虚，官僚腐朽。再不变，下一个乱世就不远了。到那时，别说门第，连命都保不住。”
他扫过五人：“我不是来求你们的。我是来告诉你们——这条路，我已经开了。你们可以走，也可以不走。但别想把它堵死。”
半晌，崔氏老者缓缓开口：“你今日之言，不像一个官员，倒像个……布局者。”
“我只是个修路人。”林昭说，“桥要一砖一瓦砌，路要一步一脚印走。你们若愿一起修，我欢迎。若不愿，我也不会停。”
裴氏与王氏互看一眼。裴氏轻声问：“若我们地方上主动办乡学，朝廷可有补贴？”
“有。”林昭立刻答，“建材由工部调拨，教习薪资由户部直发，每建成一所，另赏银二百两，记功一次。”
陆氏儒生冷哼：“好处倒是列得清楚。”
“利益摆明，才好合作。”林昭看着他，“你们不是圣人，我也不指望你们大公无私。但只要肯做事，我就敢给资源。这就是我的规则。”
韦氏老者慢慢点头：“老夫回去后，会让族中商议。”
崔氏老者没说话，临走时却留下一句：“此子不可轻视。”
陆氏儒生甩袖出门，脚步快而急。
林昭站在原地，没有送。他知道，这一场谈下来，不可能所有人都转态度。但只要有人动摇，就有机会。
他转身走向厢房，从袖中取出纸笔，开始记录每个人的反应。崔氏虽守旧，但言语间仍有考量；裴氏和王氏明显松动；韦氏最沉默，却问了最实际的问题；只有陆氏，彻底抗拒。
“分化，拉拢，逐个击破。”他低声念。
灯点起来了。他摊开地图，在江南陆氏名下画了个圈，又在中原崔氏旁标注“可缓图”。
门外传来脚步声，是阿福。
“大人，秦指挥使派人来问，您今晚是否赴约。”
林昭头也不抬：“告诉他，事情没完，我还走不开。”
阿福应声退下。
他继续写。笔尖划过纸面，沙沙作响。忽然停下，在西南一角写下“查陆氏私塾账目”。又翻出之前系统生成的赋税对比图，仔细比对江南几大家族的田产登记。
一支笔用秃了，他随手折断，扔进废纸篓。
窗外暮色渐浓，风吹进来，吹动桌上的图纸。他伸手去按，指尖碰到一张未完成的名单——那是准备呈报给皇帝的《士族舆情分析》草稿。
他坐回去，重新提笔。
“崔氏，保守但非顽固，可用利导之；裴氏、王氏务实，可试点合作；韦氏观望，需施压促决；陆氏……”他顿了顿，写下，“重点监控，防其串联阻政。”
写完最后一字，他靠向椅背，闭眼片刻。
再睁眼时，目光落在墙角的工程日志上。封皮有血迹干涸的痕迹，是他前些日子伤口渗出的。他走过去拿起本子，翻开一页，看到自己写的“东坝水利修复”安排。
手指轻轻抚过那行字。
他知道，真正的较量才刚开始。