林昭接过差役递来的加急文书，手指刚触到纸面，就听见外面一阵骚动。他没抬头，直接撕开火漆封口。
纸上只写了两行字：西市米价一日三涨，三家钱庄同时抛售铜钱超五万贯。
他把纸条递给阿福。阿福扫了一眼，脸色变了：“他们真敢这么干？”
“不是敢不敢。”林昭站起身，走到墙边的交易记录板前，拿起炭笔在几个数字上画圈，“是算准了百姓手里有粮才能活命，没粮立刻慌乱。铜元券刚推出来，他们就想用铜钱砸死它。”
阿福咬牙：“那咱们怎么办？压不住米价，老百姓第一个不信的就是新币。”
“所以不能等。”林昭转身抓起外袍，“去大乾钱庄，叫柳三爷马上召集执事闭门议事。你骑马先走，去西市、南市查一圈，看米铺挂牌多少，穷户能不能买得起饭。”
阿福应声出门。林昭紧跟着跨出值房，天还没亮透，街上已有挑担的小贩匆匆赶路。
半个时辰后，钱庄后院密室。
柳三爷带着三个掌柜围坐在桌边，脸色都不好看。
“昨夜开始，铜钱像不要钱一样往外甩。”一个掌柜说，“我们想收，可一收就更多涌进来，根本接不住。”
“米行那边呢？”林昭问。
“全涨了。”柳三爷抹了把脸，“早上一升米要十五文，中午变成三十文，现在听说有些铺子挂五十文还不卖。”
林昭点头：“不是市乱，是人心被劫。”
屋里静下来。
“他们囤铜钱是为了造稀缺假象，等大家觉得纸券不值钱，再突然抛售，逼得铜元券信用崩塌。”林昭敲了敲桌子，“现在百姓抢米，是因为怕明天更贵。只要米价一天不稳，新币就立不住。”
“可官仓能放多少米？”有人问，“要是全拿出来也不够？”
“不用全拿。”林昭说，“每天定量放，只收铜元券，不收铜钱。告诉所有人——官米有底，不必抢购。”
柳三爷眼睛一亮：“您是要让官府当锚？”
“对。”林昭站起身，“我马上写公告。从今天起，设‘平准局’，就在钱庄后院。凡持旧铜钱者，可来指定点兑换铜元券，按成色折算，每日限兑千贯。同时官仓午时开仓，每升米售价一枚铜元券，只收券。”
“这……”一个掌柜犹豫，“我们真要收他们的铜钱？那是他们拿来砸我们的武器啊。”
“那就让他们亲手把自己的武器交回来。”林昭说，“他们囤了多少，我们就收多少。但他们得看着，这些钱最后变成了百姓手里的饭、身上的布、灶上的柴。”
众人不再说话。
当天上午，平准局挂牌。
门口竖起木牌：
同时，城中五处官仓贴出告示：
差役沿街敲锣：
“官米有底，不必抢购！官米有底，不必抢购！”
起初没人信。
到了午时，第一个老农拿着十枚铜元券走进仓口。伙计称米、装袋，一分不多一分不少。
老人拎着米回家，邻居追上来问：“真给了？”
“给了。还多给了一把盐。”
消息传得比风快。
下午未时，兑换点排起长队。有人抱着铜钱来换券，也有空手来看热闹的。
阿福骑马回来，一头汗：“西市米铺还在涨价，但有些人开始观望了。南市有个肉摊老板说，要是明天还能用券买米，他也收券找零。”
林昭正在核对第一轮兑换数据。听了这话，他放下笔：“还不够。得让更多人亲眼看见米价掉下来。”
“可大户还在抬价。”柳三爷说，“他们手里还有存粮。”
“那就逼他们放。”
第二天，官仓继续放米，价格不变。
第三天，米价开始松动。
一家小粮行悄悄降回四十文，结果门口立刻排起长队。其他铺子见状，也跟着调价。
到了傍晚，有米行主动找到平准局：“我们也想收铜元券，能不能给我们一点直供配额？”
林昭看了眼登记簿：“可以。但要登记，退还之前超额所得，接受巡查。”
那人连连点头：“退！都退！我们也是被上面逼的，不涨就被挤垮。”
第四天清晨，阳光照进平准局前广场。
林昭站在高台监督最后一轮兑换。铜价已回升至合理区间，米价回落七成。
忽然，一个穿绸衫的中年男人踉跄上前，扑通跪下。
“林总使！我是德丰行的周掌柜……我们……我们是被人鼓动才跟着抛铜钱、抬米价的啊！求您饶过我们这一回！”
身后陆续走出几人，也都跪了下来。
林昭沉默片刻，走下台阶，伸手将周掌柜扶起。
“错不在囤，在贪。”他说，“然贪念人人皆有，关键在于回头。”
周围安静下来。
“今日起，凡主动登记、退还所得者，免究过往。”林昭声音不高，但每个人都听清了，“愿与官府共建平价联盟者，优先获得官仓直供资格，税收结算可用铜元券抵扣。”
跪着的人一个个抬起头。
有人红了眼眶，有人用力点头。
周掌柜抖着手从怀里掏出一本账册：“这是……这是我们这三天抬价赚的，一分不少，全交出来。”
林昭没接账册，而是拍了拍他的肩：“拿去发还给买了高价米的百姓。从今天起，你的铺子挂个牌子——‘平价联盟商户’。官府帮你宣传。”
那人哽咽着说不出话，只能拼命磕头。
人群散去时，阿福走过来，低声说：“五个米行已经提交申请，愿意加入联盟。还有两个布庄也在打听条件。”
林昭点点头，拿起桌上最新的市价简报。
纸页上，米价、柴价、盐价全部回落，铜元券流通量翻了两倍。
他正要开口，远处传来一阵脚步声。
一队差役押着两个灰衣人走来，其中一人手上还沾着墨迹。
“林总使，抓到了。”带头差役说，“这两人在南市散布谣言，说官仓米是陈粮，吃了会拉肚子。我们当场搜出三十张伪造的‘中毒告示’。”
林昭看了那两人一眼：“谁指使的？”
“小的……小的不知道！”瘦些的立刻喊，“我们就是拿钱办事，贴一张给五文！”
另一个却闭嘴不言。
阿福皱眉：“又是这套把戏。”
林昭没说话，把简报轻轻放在桌角。
风吹过纸页，翻到背面一行小字：