马车碾过城东坑洼的土路，林昭掀开帘子，手里那张《书院旧址勘验图》已被晨风吹得微微卷边。他跳下车时靴底踩进泥里，没管，径直走向那片荒废院落。断墙塌了半截，野草从砖缝里钻出来，门框歪斜着，像一张打哈欠的嘴。
他站在门口，把图纸展开，对着残垣比划了一圈，又从袖中抽出炭笔，在图上勾了几处可改的地方。
“这地方能用。”他说。
身后传来脚步声，周夫子拄着竹杖走来，青布鞋沾了露水，眉头拧成个疙瘩。“你真要在这儿办书院？”
“不止是书院。”林昭收起图，拍了拍手上的灰，“是惠民女塾。”
周夫子一愣，拐杖顿在地上：“女子科举，可行乎？”
“行不行，得看事。”林昭没绕弯子，“上个月春瘟，南门死了十七个人，救回来八十九个。谁熬的药？白芷带人配的方子，几个学过医理的姑娘抄录分发，一户户送汤到家。她们没功名，也没官身，可做的事，比某些读了一辈子书还只会背‘子曰’的老夫子实在得多。”
周夫子脸色变了变。
林昭接着说：“医官、算官这些差事，讲的是能不能办事，不是穿什么裤子。你说礼制？礼为治世而设，不是把活人框死的棺材板。百姓要的是活命的法子，不是念经的和尚。”
他声音不高，但一句接一句，砸在地上响。
周夫子喘了口气，摇头：“可天下士林……必有非议。”
“非议我担着。”林昭拍案，“女子可考医官、算官！首场就在这儿考——城东旧院，十日后开试，榜文今晚就贴出去。”
周夫子盯着他看了半晌，终究没再说什么，只低声问：“考什么题？”
“两道。”林昭掏出随身记事册，翻到一页，“第一题：若遇春瘟蔓延，当如何设防施治？第二题：今有灾粮三千石，运车每辆载重二百斗，每日行六十里，七日达境，需配几车几夫？不考经义，不写八股，就看能不能解决真问题。”
周夫子听着，手指慢慢松开了拐杖头。他转身望向这片破院子，忽然说：“我年轻时教过一个女学生，极聪慧，父亲是郎中。后来家里逼她嫁人，她投井了……那时候，我们都说‘女子无才便是德’。现在听你这话，倒像是迟来了三十年。”
林昭没接话，只是把图纸塞进他手里：“您要是信不过我，就来看着。十天后，咱们一起监考。”
周夫子接过图，没走，站在原地看了一会儿，最后叹了口气，拄杖进了院子。
三天后，神京城各坊巷口都贴出了黄纸榜文：
【大乾惠民女塾招考告示】
凡年满十六，通晓基础识字算术之女子，皆可报名应试。
考试内容：实务策论二则（防疫、运粮）。
录取者授修业凭证，优等者补地方医署、户曹算吏缺额。
报名地点：城东旧书院遗址。
榜文刚贴出，就有老儒提着扫帚去撕，被街坊拦住：“人家林大人亲自定的规矩，你撕得掉吗？”
也有妇人拉着女儿往报名点走，边走边叮嘱：“好好写，别怕，笔墨都给你备好了。”
第十日清晨，天刚亮，城东旧院门口已站了不少人。
百名女子到场，大多穿着素衣布裙，有的由兄长陪着，有的独自前来。有人手抖得握不住包袱，有人低头反复检查笔砚。门口摆了三张长桌，两名书吏负责登记姓名、籍贯、年龄。
林昭亲自在门前迎人。
一个瘦小的姑娘递上名帖，声音细如蚊呐：“我……我想考医官。”
林昭点头：“进去吧，第三间屋，坐靠窗那个位置。”
她刚要走，旁边一位老儒摇着头嘀咕：“牝鸡司晨，国之不祥啊……”
林昭听见了，停下笔，抬头看他：“去年春瘟，您家孙子高烧三天，是谁半夜送药上门的？是个‘牝鸡’。您老活到现在，吃的米、走的路、喝的水，哪一样不是女人种的、修的、煮的？怎么到了考个官，就成了‘不祥’？”
老儒张了张嘴，没说出话，红着脸退到了一边。
考生陆续入场，按编号入座。屋内早已摆好桌椅，每人一份纸笔，茶水自取。林昭站上高台，朗声道：“考试开始。第一题：若遇春瘟蔓延，当如何设防施治？限时两个时辰。可以引用《疫病防治手册》，也可以画图说明。”
话音落，全场落针可闻，只有笔尖划纸的沙沙声。
林昭在廊下踱步，偶尔停下看一眼答卷。有人写下“隔离三区划分”，画出病患区、观察区、清洁区；有人列式计算药物配比；还有一个姑娘直接画了通风灶台设计图，标注“柴火不入屋，烟道外排”。
中午放饭，每人一碗糙米饭、一碟咸菜。吃完后继续考第二题。
下午申时，交卷完毕。书吏收齐试卷，当场封箱，准备送往政事堂初评。
五日后，榜单张贴于书院外墙。
十人高中，名字用朱笔圈出。其余九十人虽未中选，但也获颁“修业凭证”，允其留塾进修，三年内可再考。
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百姓围在榜前议论纷纷。
“听说第一名写的‘防疫八策’，连新帝都看了，说条理分明，胜过六部老吏。”
“第二名算的那个运粮方案，省了三百夫役，省工省钱。”
“这才是真本事，不是光会背书。”
林昭站在人群后，没上前，只看着那些落第的姑娘们紧抱笔记，默默诵读，有人眼眶发红，但没人哭。
宫中传旨，三日后召见十名女官，亲授官印。
当日清晨，十人换上官服，虽只是低品青衫，却整整齐齐立于殿前。新帝览罢试卷摘要，沉吟片刻，亲手将铜印与木札一一递出，宣旨：“女子亦能治国！”
全场肃然。
片刻后，掌声从角落响起，越聚越多，终至雷动。
林昭立于阶侧，未跪也未语，只看着她们双手接过印信，指尖微颤，眼中有光。
仪式结束，十人捧印出宫，百姓夹道相迎。有人高喊：“林公开先河，大乾兴矣！”
书吏已在宫门外支起案台，抄录榜文，准备传檄天下。林昭仍站在石阶之上，风拂过衣角，远处城楼上传来报时的鼓声。
周夫子不知何时来了，站在书院旧址庭院中，望着墙上张贴的女科榜单，久久不语。他取出毛笔，在榜侧空白处缓缓题字：“才德无分男女，惟实是求。”写完，拄杖转身，一步步走远。
一名落第的女学子蹲在墙角，把没答完的策论重新摊开，借着阳光默读。她手指划过“赋税均输图”那一栏，咬了咬唇，又翻出算筹，一根根摆在地上。
宫门前，林昭转身欲走，忽听身后有急促脚步声。
一骑快马冲入内城街口，骑士翻身下马，高举文书：“边关八百里加急——狄戎王子入城求和，请求面圣！”