晨光刚爬上戈壁的沙脊，马蹄声由远及近。林昭骑在马上，斗篷沾满风尘，脸上看不出倦意。他昨夜赶了三十里路，天未亮就到了玉门关外营寨。守哨的边军认出是督办大人，立刻放下吊桥，旗官一路小跑通报。
林昭没进主帐，直奔校场东侧那片新搭的工坊。远远就看见墨玄蹲在一座黑乎乎的铁疙瘩前，手里拿着铜尺量炮口内径，袖子卷到肘部，露出结实的小臂。几个工匠正用粗麻绳把炮身从木架上缓缓吊起。
“林公来了。”墨玄抬头，嗓音沙哑，“铁火炮刚铸成，就等试射。”
林昭走近，伸手摸了摸炮管。铁壳滚烫，是刚脱模不久的温度。炮身呈圆筒状，长约五尺，底部略粗，通体无花饰，只在尾端留有引火孔。这是按系统给的《初级火炮结构图》造的，材料用的是边关铁匠铺能炼出的最好生铁。
“药填了多少？”林昭问。
“按您给的比例，硝七硫一炭二，装了三斤。”墨玄指了指旁边木箱，“铁丸也备好了，核桃大小，铸了两百枚。”
林昭点头。这配比是他反复验算过的，低于现代黑火药标准，但在这个时代已是极限。炸膛风险仍存在，不能大意。
“清场。”他转头对传令兵说，“射界十里内不准有人，牛羊牵走，哨楼加人了望。”
命令很快传下去。校场迅速清空，士兵们退到三百步外列队。林昭亲自带人检查装药流程：先用细布筛过火药，再由两名老匠人分三次倒入炮膛，每倒一次都用长杆压实。铁丸放在最前，用干草塞紧。整个过程没人说话，连呼吸都放轻了。
风从西北吹来，卷着沙粒打在脸上。墨玄接过长杆火炬，站在十步外的土堆上，手有点抖。
“点。”林昭说。
墨玄咬牙捅下。引信“嗤”地燃起，火星顺着泥封小道往炮尾钻。所有人下意识后退半步。
轰——！
一声巨响撕破戈壁清晨的寂静。炮口喷出火舌，铁丸呼啸而出，直扑前方荒丘。百步外那三层厚木靶当场被洞穿，余势不减，砸进沙地，犁出一道深沟。声浪翻滚，十几里内的鸟群全惊飞起来，连远处山梁上的积雪都震得簌簌往下掉。
“成了！”有士兵跳起来喊。
林昭没笑。他快步上前检查炮身，发现尾部有细微裂纹，但未扩散。炮架歪了半尺，是后坐力所致。
“安全。”他松了口气，“威力达标，结构需加固。”
墨玄咧嘴笑了，满脸烟灰：“我就说这炮能响！”
“能响不等于能用。”林昭拍拍他肩膀，“今晚就得改炮架，加横梁锁地钉。明天可能就要上阵。”
话音未落，西面烽火台突然升起三股黑烟——敌袭信号。
探马不到一刻钟就冲到营门：“报！蛮族骑兵至少八百骑，已破外围哨所，正往主隘口方向压来！”
林昭立刻下令：“两门铁火炮推上高地，交叉布防！弓弩手上墙，滚木礌石备齐，所有士兵进掩体！”
边军迅速行动。两门刚试过的铁炮被套上牛车，拉往西侧山梁。墨玄亲自跟着走，一边跑一边喊：“仰角调高五度！左边那门垫三块石板！”
天色阴了下来，风更大。蛮族骑兵来得极快，半个时辰内已冲到防线三里处。前锋全是轻骑，手持弯刀，马蹄掀起漫天黄沙。他们显然没想到大乾这边会换防，见城墙上人影稀疏，顿时士气大振，加快冲锋节奏。
林昭站在指挥台，盯着越来越近的黑点。等敌骑进入四百步范围，他抬手挥下。
“放！”
两门铁炮几乎同时轰鸣。炮口火光一闪，两团黑影划破风沙，直扑敌阵前排。第一发砸中马群，当场掀翻三匹，第二发落地炸开，铁丸四溅，至少五名骑兵落马。受惊的战马失控乱窜，后排队伍瞬间混乱。
“再装填！”林昭吼。
炮手早就备好下一发。这次瞄准更准。第三轮炮击时，一枚铁丸直接命中一名头戴狼皮帽的将领，将其连人带马炸成碎片。
蛮族冲锋戛然而止。残兵慌忙后撤，阵型溃散。不少人回头望着那两尊还在冒烟的铁疙瘩，脸上写满惊恐。
城墙上，一名年轻士兵看得真切，突然扯开嗓子大笑：“林公的炮，你们怕了吧？”
这一嗓子像点燃了火药桶。整段城墙上的边军全笑了，有的拍墙，有的跺脚，还有的敲起盾牌助威。笑声混着风沙传出去老远。
林昭没笑。他盯着敌军退去的方向，低声吩咐：“派两队轻骑尾随十里，不准追杀，只看动向。”
傍晚时分，回报来了：蛮族残部退回二十里外的老营，未再集结。
第二天天刚亮，西面来了个骑白马的使者，披着羊皮斗篷，手里举着白布条。他在距离辕门一百步处停下，翻身下马，跪地不起。
林昭带十名亲卫出营接见。
“我……我是阿塔尔，奉族长之命求见大人大人。”使者磕了个头，声音发颤，“我们……我们愿意归附大乾，永不犯边。”
林昭站着没动：“你们昨天还敢冲锋，今天怎么就跪了？”
“那……那铁炮……不是凡物！”使者抬头，眼里全是惧意，“雷神之怒也不过如此！我们不怕刀剑，可挡不住这天崩地裂的响动！再打，全族都要死在戈壁上！”
林昭沉默片刻，回头对传令兵说：“取笔墨来。”
一、签署永不侵犯盟约，双方各执一份；
二、每年秋后献良马五百匹，作为互市信物，不得延误。
“签了，就放你走。不签，下次炮打的就不是地了。”
使者看着纸上墨迹，浑身一抖：“签！献！我们现在就签！”
文书用汉蒙双语誊抄一遍，盖上边军印信。使者双手捧着，像是捧着救命符，连磕三个头，翻身上马狂奔而去。
林昭收起笔，转身回营。
刚走进主营帐，眼前忽然浮现一道半透明光幕，只有他看得见：
【检测到新型远程武器成功应用于实战，有效遏制外敌入侵】
光幕一闪而没。
林昭坐下，闭眼凝神，接入系统界面。一份新的文档正在加载：《火炮阵地布防十策》，包括射界规划、隐蔽伪装、轮值守备、弹药存储、快速转移等细则。附件还有《炮兵训练大纲（初级）》和《战场心理威慑应用案例》。
他睁开眼，抽出地图摊在桌上，用红笔圈出几处关键隘口。又翻开军械清单，记下需要增产的火药数量和铁丸模具批次。
墨玄这时掀帘进来，脸上还带着烟灰：“大人，炮身拆开了，内壁有轻微变形，但还能用。我打算加一层锻铁箍，能扛三轮连射。”
“照办。”林昭说，“另外，从今天起，所有炮手必须两人一组，一人装药，一人复核。每门炮配一名记录员，记下每次发射的药量、角度、落点。”
“您是想建规制？”墨玄眼睛一亮。
“不是想，是必须。”林昭指着地图，“咱们现在占了技术便宜，但敌人不会一直傻冲。下次来的，可能是佯攻诱炮、夜袭断补，甚至派人偷学图纸。咱们得比他们想得远。”
墨玄重重点头：“我这就去编操典。”
帐外天色渐暗，风停了。校场那边传来叮叮当当的打铁声，新一批炮架正在赶工。几名炮手围在沙盘前，比划着射击角度，嘴里念叨“左偏五寸”“仰角再抬”。
“即日起，西北三道边军增设‘炮营’编制，每营辖两炮，配属步卒五十人，专司火器协防……”
笔尖顿了顿，他吹了吹墨迹，将文书放入待发匣。
帐内油灯跳了跳，映着他专注的脸。地图上，那些红色标记连成一线，像一道烧红的铁链，横亘在边境线上。
窗外，最后一缕天光沉入山后。
戈壁静得能听见沙粒落地的声音。