赤焰峰炼器堂的正式嘉奖令，在三日后送达星陨峰。
送信的是一位炼器堂执事弟子，态度恭敬，将一枚赤红色的客卿令牌、一份盖有炼器堂副堂主印信的特许文书，以及一个装着五百贡献点和若干中品灵石的储物袋，亲自交到张不凡手中。
特许文书上明确写着：弟子张不凡，改良基础熔炉有功，经炼器堂核定，特许为本堂“外聘客卿”（初级），享以下权限：一、可随时无偿使用赤焰峰下院所有公共炼器设施及基础材料库（限额内）。二、可查阅炼器堂收藏所有一阶、部分二阶非核心炼器典籍。三、每月可领取固定客卿补贴（贡献点五十，中品灵石五块）。四、有义务对堂内基础炼器教学提供必要咨询，并对后续改进提出建议。
客卿，哪怕是初级的、外聘的，也意味着某种程度上的认可与地位。通常只有对某一技艺有特殊贡献的筑基后期以上弟子，或某些背景深厚的世家子弟，才能获得。张不凡以筑基初期、新入弟子的身份获得，虽只是初级客卿，也已打破了惯例。
消息如同长了翅膀，迅速在天衍宗内门低阶弟子中传开。
星陨峰破殿前，凌虚子抱着酒葫芦，瞥了一眼张不凡手中的赤红令牌，含糊嘟囔了一句：“麻烦来了。”翻个身，鼾声又起。
张不凡将令牌与文书收好。他知道凌虚子什么意思。木秀于林，风必摧之。尤其是在他根基未稳、又身负“丙中特注”和混沌道基这等引人注目又易招人嫉恨的特质时。
麻烦来得比他预想的还快。
获得客卿身份的第二天，当他再次来到赤焰峰下院炼器堂，准备借用设施进一步验证一些关于材料复合处理的设想时，气氛已与往日不同。
沿途遇到的炼器堂弟子，眼神各异。有好奇，有探究，有羡慕，但更多的，是一种隐晦的排斥与不服。尤其是那些在炼器堂修行多年、却依旧只是普通弟子甚至学徒的资深者。
他刚走到公共材料库门口，准备按规矩登记领取一些“黑曜石”和“沉水银”时，一个略显阴阳怪气的声音就从旁边响起：
“哟，这不是咱们新晋的客卿大人嘛？怎么，也要来领这些‘基础材料’？您那改良熔炉的大才，还用得着这些破烂？”
张不凡转头，看到三个身着赤焰峰内门弟子服饰的修士走了过来。为首的是个面皮白净、眼梢微挑的年轻男子，筑基中期修为，看着张不凡的眼神充满了毫不掩饰的讥诮与敌意。他身后两人也是筑基初期，神色倨傲。
“冯师兄。”旁边负责登记的外门执役弟子连忙低头行礼，神色紧张。
冯姓弟子摆摆手，没理会执役弟子，径直走到张不凡面前，上下打量着他，嗤笑道：“张不凡，星陨峰，丙中评级，混沌道基，甲等特注……名头倒是不少。怎么，在炼器堂混了个客卿，就真当自己是个人物了？改良个破熔炉，不过是投机取巧，碰巧让吴师叔和真炎师伯看走了眼罢了。炼器之道，博大精深，靠的是水磨工夫和真才实学，不是你这种哗众取宠之辈能懂的。”
赤裸裸的挑衅。
附近不少弟子停下了手中的活计，看了过来。有人面露担忧，有人幸灾乐祸，更多人则是冷眼旁观。
张不凡面色平静地看着他：“冯师兄有何指教？”
“指教？”冯姓弟子冷笑，“指教不敢当。就是想提醒一下张客卿，炼器堂有炼器堂的规矩。客卿虽有些特权，但也得知道分寸。有些高级材料，有些核心区域，不是随便什么阿猫阿狗凭着一点小聪明就能碰的。更别说，有些前辈定下的规矩，轮不到你来置喙！”最后一句，语气陡然转厉，显然暗指之前“标准化”的言论。
“冯师兄说的是。”张不凡点点头，语气依旧平淡，“若无他事，我先领材料了。”
他这种不温不火、仿佛一拳打在棉花上的态度，反而让冯姓弟子更加恼火。他感觉自己被无视了，被一个“丙中废物”客卿轻视了！
“站住！”冯姓弟子拦在张不凡身前，眼神阴鸷，“张不凡，别给脸不要脸！客卿令牌不是护身符！炼器堂，终究是靠实力说话的地方！你既然自诩对炼器有‘独到见解’，敢不敢跟我比一场？”
“比什么？”张不凡抬眼。
“就比最基础的‘百锻精铁’！”冯姓弟子扬声道，“限时一个时辰，用同等材料，看谁锻打出的精铁纯度更高、灵性更足！输的人，当众承认自己炼器水平低劣，不配客卿之位！并且，日后在炼器堂见到对方，需主动退避三舍！如何？敢不敢？”
周围一片低低的哗然。百锻精铁是衡量炼器师基本功最直接的指标之一。冯师兄浸淫此道多年，基本功扎实，在同辈中颇有名气。这张不凡据说才上过两次实操课，这不是明摆着欺负人吗？
张不凡看着冯姓弟子眼中闪烁的恶意，心中明了。这绝非一时意气之争。对方目的明确，就是要当众打压他，将他刚刚获得的客卿名声踩在脚下，最好能让他自动放弃客卿身份，或者至少威信扫地。
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“若我不比呢？”张不凡问。
“不比？”冯姓弟子嗤笑，声音更大，“那就是心虚！就是承认自己徒有虚名，不配这客卿之位！以后在炼器堂，就夹着尾巴做人！”
周围目光压力骤增。
张不凡沉默片刻，忽然问道：“冯师兄如此笃定能赢我，想必在百锻精铁上造诣颇深。不知平日里，师兄锻打一份合格的精铁，耗时多久？纯度几何？”
冯姓弟子傲然道：“不才，一炷香时间可成一份，纯度可达八成七以上！”这成绩在筑基中期弟子里确实算不错。
张不凡点点头，转向那负责登记的执役弟子：“劳烦，取两份标准‘生铁锭’来。”
执役弟子愣了一下，看向冯姓弟子。
“给他！”冯姓弟子冷笑，“我倒要看看，你能玩出什么花样！”
很快，两块大小、重量、品质完全相同的灰黑色生铁锭被取来。
张不凡拿起其中一块，掂了掂，走到最近一处公共锻台前。他没有立刻生火加热，而是先仔细检查了一下锻锤和铁砧，又感知了一下地火引流的阵法。
然后，他点燃锻炉，将铁锭送入。控火，加热。动作流畅标准。
冯姓弟子抱臂站在不远处，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑。其余人也纷纷围拢过来。
铁锭很快加热到合适的暗红色。张不凡将其钳出，放在铁砧上，举起了锻锤。
他落锤了。
第一锤，势大力沉，却带着一种奇异的“粘”劲，锤面接触铁锭的瞬间似乎有细微的颤动，将力量均匀渗透，而非简单砸下。
紧接着，第二锤，第三锤……一锤快似一锤，却锤锤落在最恰当的位置，仿佛每一锤都经过最精确的计算。铁锭在他锤下迅速变形，火星四溅，但那飞溅的火星轨迹都显得格外规律。
更让人侧目的是他的节奏。不疾不徐，呼吸与落锤完全同步，仿佛带着某种独特的韵律。铁锭的温度在他精准的控制下，始终保持在最适宜锻造的区间，没有过烧，也没有冷却过快。
他的动作并不花哨，却有一种行云流水般的美感，仿佛不是在费力锻打，而是在进行一场精密的雕刻。
时间一点点过去。
半炷香不到，张不凡停下了锤。他钳起那块已缩小了数圈、表面呈现出细腻银灰色光泽的铁块，浸入旁边的淬火液中。
嗤——白气升腾。
取出，铁块已然成型。通体银灰，隐隐泛着一层极淡的金属光泽，表面纹理细密均匀。
张不凡将其放在旁边一个专门用于检测金属纯度的“辨灵玉盘”上。
玉盘光芒亮起，一行数字浮现：纯度，九成一！耗时，二十八息！
九成一！远超冯姓弟子自称的八成七！而且耗时不到半炷香！
整个公共区域，鸦雀无声。
所有围观弟子都瞪大了眼睛，难以置信地看着玉盘上的数字，又看看那块银光隐隐的精铁，最后看向神色平静如初的张不凡。
这……这是只上过两次基础课的新手？这基本功，这控火、控温、发力、节奏的掌握，简直堪比沉浸此道多年的老师傅！
冯姓弟子脸上的戏谑和倨傲彻底僵住，化为一片惨白和惊骇。他嘴唇哆嗦着：“不……不可能！你作弊！你定是提前准备了高纯度精铁掉包！”
张不凡没说话，只是拿起旁边另一块未动过的生铁锭，递给他：“冯师兄若不信，可以亲自检测这块原料，或者，用这块再比一次。”
冯姓弟子一把抓过那块生铁锭，仔细检查，又扔到辨灵玉盘上。光芒显示，就是最普通的七成纯度生铁。
事实摆在眼前。
他脸色一阵红一阵白，羞愤难当。周围那些原本或许还对他有些同情的目光，此刻也变成了无声的嘲讽。
“我……”冯姓弟子梗着脖子，还想说什么。
“够了！”一声威严的冷喝传来。
众人回头，只见吴师傅不知何时已站在人群外，脸色铁青。他大步走来，先是对张不凡点了点头，眼中带着赞许和一丝复杂，然后冰冷的目光扫向冯姓弟子三人。
“冯允！你们三人，无故挑衅客卿，扰乱炼器堂秩序，更在比试中输不起，污蔑同门！按堂规，扣除本月资源配额，清扫地火室十日！立刻执行！”
冯允三人浑身一颤，不敢辩驳，低下头，灰溜溜地被两名闻讯赶来的执事弟子带走了。
吴师傅转向周围弟子，沉声道：“都散了！该干嘛干嘛！张客卿改良熔炉，乃实打实的功劳，其炼器基础之扎实，方才尔等有目共睹！日后若再有无端生事、嫉贤妒能者，严惩不贷！”
众人噤若寒蝉，纷纷散去。
吴师傅走到张不凡面前，叹了口气：“张……客卿，让你见笑了。堂内弟子良莠不齐，总有些人心思不正。你如今身份不同，难免招风。日后若再有事，可直接寻我，或上报执事。”
“多谢吴师傅。”张不凡拱手。
吴师傅摆摆手，欲言又止，最终还是低声道：“冯允此人……心胸狭窄，其家族在宗内也有些关系。今日他颜面扫地，恐不会善罢甘休。你……自己小心。”
张不凡眼神微凝，点了点头。
看着吴师傅离去，张不凡收起那块九成一纯度的百锻精铁，也收起材料，离开了炼器堂。
他知道，冯允只是跳出来的第一个。
客卿的身份，就像一块扔进池塘的石头，激起的涟漪，才刚刚开始。暗处盯着他的眼睛，恐怕不止一双。
麻烦，确实上门了。
而且，这恐怕只是开胃菜。