万蛊谷的瘴气像浸了毒的棉絮，黏在皮肤上又凉又腻。陈观棋靠在陆九思肩头，半边身子已经麻得抬不起来，黑血顺着锁骨往心口爬，所过之处的皮肤泛起青紫色的斑纹，像被无数细小的虫爪抓过。他眼前阵阵发黑，却死死攥着桃木剑，指节泛白——那剑身上还沾着影卫虚影的黑雾，此刻正与黑血纠缠，发出“滋滋”的轻响。
“别闭眼！”陆九思的声音带着颤，少年咬破指尖，将血珠滴在陈观棋的伤口上。蛊虫之瞳的金光顺着精血往里钻，黑血果然像被冻住般凝在皮肤下，但那凝固的黑块却在缓缓蠕动，隔着皮肉能看见无数凸起的小点，像有群受惊的虫豸在仓皇逃窜。
“没用的。”陈观棋咳了声，嘴角溢出些黑沫，“噬心蛊不是普通蛊虫，它啃的是心神……你看。”他偏过头，陆九思借着瘴气中透进的微光看去，陈观棋的瞳孔里爬满了细密的黑线，那些线正慢慢组成张哭笑脸谱，与影卫令牌上的图案分毫不差。
罗烟蹲在旁边翻云策堂秘录，羊皮纸被瘴气浸得发潮，上面的朱砂字却异常清晰。“醒神花，生于地脉交汇处，花瓣如冰晶，蕊心带血，花开时会引护花蛊母……”她指尖划过“护花蛊母”四个字，纸页突然渗出暗红色的液珠，滴在地上的瞬间，竟长出丛暗红色的细草，草叶尖上顶着极小的花苞，“这是……醒神花的伴生草！它在引路！”
话音未落，远处突然传来阵婴儿啼哭，不是人类的声音，尖细中带着股甜腻，像用指甲刮过琉璃。陆九思的蛊虫之瞳骤然收紧，看见瘴气深处有团淡粉色的光在晃动，光里隐约有个巴掌大的影子，长着六对透明翅膀，翅膀扇动时，啼哭般的蛊鸣便更清晰几分。
“是护花蛊母！”罗烟猛地站起来，却被老妪拉住。老妪的蛇头拐杖正指着地面——刚才那丛伴生草突然疯长，根须像铁线般缠住罗烟的脚踝，往地下拖拽，草叶尖上的花苞裂开，露出细小的牙齿，正啃噬着她的裤腿。
“伴生草会食人精气！”老妪用拐杖劈断根须，断口处喷出黄绿色的汁液，溅在石头上，立刻腐蚀出个小坑，“醒神花的周围，全是这些鬼东西！”
陈观棋突然剧烈抽搐起来，黑血冲破金光的束缚，在胸口画出个完整的哭笑脸谱。他眼前的虫影越来越清晰，影卫的虚影在瘴气中走来走去，有的举着弯刀，有的捧着个黑陶碗，碗里似乎盛着什么，凑近了看，竟是无数蠕动的白虫。“它们在……喂蛊……”陈观棋的声音含糊不清，像是在说胡话，“我爹当年……就是这么养影卫的……”
“他快被蛊虫攻心了！”陆九思急得往陈观棋嘴里塞解毒丹，丹药刚碰到舌头就化成黑水，顺着嘴角流下来，在下巴上烧出串小水泡。少年突然想起什么，拽下脖子上的玉佩——那是块用极阳之玉雕琢的麒麟，是玄枢阁的镇阁之宝。他将玉佩按在陈观棋心口，玉质瞬间变得滚烫，黑血接触到玉佩的地方发出焦糊味，陈观棋的抽搐却更厉害了。
“不能用纯阳之物！”罗烟突然想起秘录上的话，“噬心蛊喜阳，越烧越疯！”她扑过去想拉开玉佩，却被陆九思狠狠推开——少年红着眼，蛊虫之瞳的金光几乎凝成实质：“那你说怎么办？眼睁睁看着他被蛊虫啃成空壳？”
两人争执间，护花蛊母的啼哭声突然近了许多。淡粉色的光穿过瘴气，照亮了前方片低洼地，那里长着丛奇异的花：花瓣是透明的冰晶状，蕊心却像滴悬而不落的血，正随着蛊母的翅膀轻轻颤动。而花丛周围，伴生草织成了张密不透风的网，网上挂着许多干瘪的虫尸，有的还保持着挣扎的姿态，像风干的蝴蝶。
“醒神花！”罗烟的声音带着狂喜，却又立刻沉下去，“但那草网……我们根本靠近不了。”
老妪突然解下腰间的锦囊，倒出把黑色的粉末，撒向伴生草。粉末落地的瞬间，草叶像被火烧般蜷曲起来，露出底下条狭窄的通道。“是‘蚀骨粉’，能克植物蛊。”老妪的声音有些虚弱，“但只能撑一炷香，你们快去！”
陆九思刚要抱起陈观棋，却发现陈观棋的手正死死抓着块石头，石头上刻着个模糊的狼头——是刚才影卫自爆时震落的碎石。陈观棋的眼神突然清明了一瞬，看向醒神花的方向，哑声道：“花……蕊里有蛊……”
话音未落，护花蛊母突然发出声尖锐的啼鸣，淡粉色的光猛地收缩，醒神花的花瓣“唰”地合拢，蕊心的血珠滴落在地，立刻化成条血色的小蛇，钻进土里不见了。伴生草疯长起来，瞬间填补了粉末烧出的通道，甚至往他们这边蔓延过来。
“一炷香到了！”老妪嘶吼着又撒出把粉末，却被草叶卷住，拖向低洼地，“快走！别管我！”
陈观棋的瞳孔彻底被黑线覆盖，整个人像提线木偶般站起来，一步步往低洼地走。陆九思想去拉，却被陈观棋反手甩开，桃木剑不知何时到了他手里，剑刃直指醒神花，黑气在刃身缠绕，竟像是被蛊毒控制了。
“他要毁花！”罗烟突然明白过来，噬心蛊在逼他自断生路，“陆九思！用你的血！蛊虫之瞳的精血能暂时冲散他的心神！”
陆九思毫不犹豫地咬破手腕，将血甩向陈观棋的脸。金光混着血珠落在那张被黑纹覆盖的脸上，陈观棋的动作顿住了，桃木剑“哐当”落地。他看着陆九思，眼神里闪过丝痛苦，随即又被黑线淹没，再次抬脚时，速度更快了。
护花蛊母的啼哭声变成了尖笑，低洼地的瘴气突然翻滚起来，露出底下无数双闪烁的眼睛——是被伴生草困住的蛊虫，此刻正兴奋地等待着新的猎物。
陆九思和罗烟对视一眼，同时冲向陈观棋，一个拽胳膊，一个抱腰，拼命往回拉。老妪的粉末已经用尽，伴生草的根须像毒蛇般缠上他们的脚踝，往肉里钻。陈观棋的黑血顺着手臂流到陆九思手上，少年的皮肤立刻起了层水泡，却死死不肯松手。
就在这时，陈观棋的桃木剑突然自己颤动起来，剑身上的黑气与低洼地的瘴气产生了共鸣，竟在伴生草网上劈开道裂缝。裂缝后面，醒神花的花瓣又缓缓张开了，蕊心的血珠重新凝聚，只是这次，血珠里映出了个模糊的人影——像极了云策堂的堂主，罗烟的父亲。
“爹？”罗烟失声惊呼。
陈观棋的动作猛地僵住，瞳孔里的黑线开始退散。护花蛊母的啼哭声戛然而止，淡粉色的光瞬间熄灭，低洼地陷入一片死寂。只有伴生草还在疯狂生长，根须已经缠上了陈观棋的小腿，正往他伤口里钻。
陆九思趁机将陈观棋拖离低洼地，罗烟捡起地上的桃木剑，剑刃上的黑气已经消散，露出原本的温润光泽。她看着醒神花里的人影，突然明白过来：“是爹的残魂……他一直在护着醒神花。”
陈观棋靠在石头上，胸口的黑纹不再蔓延，但依旧触目惊心。他喘着气，看向醒神花的方向，哑声道：“那花……蕊心的蛊……是解药用的……”
伴生草突然停止生长，甚至开始枯萎。低洼地的瘴气散去些，露出醒神花旁边的块石碑，上面刻着行字：“噬心需以心换，醒神花，食魂而开。”
陆九思的脸色瞬间变得惨白。罗烟握着桃木剑的手微微发抖，老妪则瘫坐在地上，看着枯萎的伴生草，喃喃道：“要用活人的魂魄……才能唤醒神花的蕊心蛊……”
陈观棋突然笑了，咳出来的黑沫里带着血丝：“看来……我爹当年没说错，这谷里的东西，从来都不是好拿的。”他看向陆九思，眼神里带着种近乎残忍的清明，“你敢不敢赌？”
少年还没来得及回答，醒神花突然剧烈摇晃，蕊心的血珠“啪”地碎裂，化作无数血点，飘向陈观棋。血点落在他伤口上，黑血像遇到克星般退缩，皮肤下的凸起渐渐平复。而醒神花的花瓣，则以肉眼可见的速度凋零，连同周围的伴生草，一起化为飞灰。
护花蛊母的啼哭声再次响起，这次却带着种解脱般的轻快，淡粉色的光重新亮起，在半空盘旋两周，突然钻进陈观棋的伤口，消失不见了。
“这是……”罗烟愣住了。
“护花蛊母……替他换了魂。”老妪的声音发颤，“它本是你爹养的本命蛊，一直守着醒神花，刚才……是它用自己的魂，换了陈观棋的命。”
陈观棋摸了摸胸口，那里的黑纹已经淡成了浅灰色。他看着醒神花消失的地方，突然想起影卫虚影捧着的黑陶碗——原来那些白虫，不是在被喂食，是在被蛊母吞噬，好积攒魂力，等着有朝一日，能替谁换条命。
陆九思松了口气，刚想说话，却发现陈观棋的瞳孔里，映出个熟悉的影子——是灵衡会的堂主，正站在瘴气深处，手里把玩着个黑色的瓷瓶，嘴角挂着笑。
“看来，有人比我们更想知道，醒神花的秘密。”陈观棋的声音冷了下来，桃木剑再次被他握紧，剑身上，映出灵衡会堂主身后的无数虫影。