老李头的拐杖印还在院里晃，叶天一已经睡得人事不知。炭球蹲在摇椅边，爪子扒拉围裙口袋，雷浆果冻黏糊糊沾了一撮毛。它甩了甩，抬头看003玉牌浮在半空，正投出一行字：“下一界面：麻辣界，汤底活性化，建议穿戴防溅装备。”
“啥叫活性化？”炭球问。
003没答，画面一闪，直接切到热气腾腾的锅子——汤面翻滚如岩浆，筷子插进去能自个儿跳舞。
炭球炸毛：“这玩意儿真会追人？”
话音未落，虚空裂开一道口子，热浪扑面。叶天一连人带椅被吸进去，鼾声半点没断。炭球被围裙兜着跟上，003紧贴猫背，数据流滋滋作响。
落地是软的。叶天一砸进一堆辣椒堆里，翻身继续睡。炭球四脚朝天摔在锅沿，围裙“唰”地展开成盾牌，刚巧挡住一泼飞溅的红油。汤底咕嘟冒泡，几滴辣油悬在半空，像长了眼睛似的，绕过盾牌直扑叶天一脸。
鼾声忽地一转调。那几滴油在离鼻尖半寸处顿住，颤巍巍掉头，乖乖汇入锅中漩涡。
锅边浮现老李头虚影，手里拎着块五花肉，在汤面涮了两下：“火候过了，该撤柴。”他瞥见叶天一睡姿，摇头，“这小子，躺平也能当厨子。”
炭球跳上锅沿，围裙边角还滴着汤：“老李头！这锅汤咋收？”
“问他。”老李头筷子一指叶天一，“鼾声就是勺，节奏对了，汤自己听话。”
暗处窜出个黑袍人，腰间别着油壶，抬手就泼。毒辣油凌空化作箭雨，直射叶天一后颈。鼾声猛地拔高，像敲了记铜锣。油箭集体拐弯，“噗通噗通”全栽进锅里，溅起的汤花把黑袍人下半身浇了个透。
黑袍人惨叫：“我的腿！煮熟了！”
他蹦跶着想跑，脚下汤面突然凝成滑梯，哧溜把他送回锅中央。汤底沸腾更欢，咕噜咕噜把他往下摁。
“救……救命！”黑袍人扒着锅沿挣扎。
炭球探头：“要捞你吗？”
“别！”黑袍人嚎得更惨，“越搅越入味！”
汤面突然拱起个鼓包，钻出个圆滚滚的汤灵，头顶飘着葱花，冲叶天一鞠躬：“首领拜服！求收留！”它身后又冒出七八个汤灵，举着花椒壳当钹，辣椒段当槌，叮叮当当敲打起来。
老李头乐了：“哟，汤灵跳舞避辣？新鲜。”
鼾声慢悠悠打着拍子。汤灵们踩着节奏扭腰摆胯，汤面随之荡漾，辣度竟真降了几分。炭球看得眼馋，爪子跟着打拍，围裙无风自动，把飞溅的油星全兜住。
003弹提示：“检测到‘汤鼾共鸣术’激活，液态能量流向可控。
炭球愣住：“这就满了？”
“差得远。”老李头虚影凑近锅底，拐杖尖轻点某处，“瞧见没？辣椒排的棋局，跟我当年布的味觉迷宫一个路数。”
炭球眯眼细看，锅底沉着的辣椒果然拼成纹路，跟老李头拐杖刻的一模一样。
“您在这儿开过火锅店？”
“开过三天。”老李头叹气，“第四天汤底造反，追着食客满街跑，赔光家当关门了。”
汤灵首领凑过来，头顶葱花蹭叶天一袖口：“主人收我当坐骑吧！能驮锅能挡汤！”
叶天一翻个身，鼾声应和般起伏两下。汤灵欢呼，原地转圈，汤汁甩出彩虹弧线。
炭球急了：“等等！坐骑得我先挑！”
汤灵首领吐出个泡泡：“你太重，压塌锅底算谁的？”
炭球气得炸毛，围裙“哗啦”展开想理论。老李头虚影突然散成烟，只余声音飘荡：“小子，拐杖纹路藏着开门钥匙，自己琢磨。”
黑袍人在锅里扑腾：“放我出去！我是暗影厨魔！有情报交换！”
炭球耳朵一竖：“说来听听。”
“老李头……啊烫！……在汤锅埋了……嘶！……跨界调味匙！”
汤灵首领立刻捂嘴：“不能说！说了我们得重新熬三年！”
鼾声骤停。叶天一睁眼，坐起身打了个哈欠：“吵死了。”
全场静默。汤灵缩成汤圆，厨魔屏住呼吸，连沸腾的汤都弱了三分火气。
叶天一伸手，汤灵首领自动滚到掌心，温顺趴着。他掂了掂：“坐骑？行吧，以后驮锅。”
炭球抗议：“那我呢？”
“你负责兜汤。”叶天一指围裙，“专业对口。”
003投影新任务：“请宿主清醒状态下主动操控汤流一次。”
叶天一打个响指。汤面应声裂开沟壑，左半锅清汤右半锅红汤，中间泾渭分明。汤灵们欢呼着滑进清汤区避辣。
厨魔趁机爬向锅沿：“多谢不杀……”
叶天一抬脚轻点锅边。汤流倒卷，把厨魔冲回红汤中央。“情报换命，”他说，“调味匙在哪？”
厨魔哭丧脸：“在锅底棋谱第七颗辣椒底下！但取出来汤灵全得散伙！”
汤灵首领猛点头，头顶葱花乱颤。
叶天一收回脚：“那就留着。”
厨魔愣住：“不拿了？”
“懒得动。”叶天一躺回辣椒堆，闭眼前瞥了眼锅底纹路，“等它自己浮上来。”
鼾声再起。这次带着奇特韵律，汤面涟漪层层扩散，锅底辣椒纹路竟微微发亮。汤灵们随着鼾声节奏漂浮，像一群醉醺醺的舞者。
炭球蹲在锅沿，小声问003：“他真不管调味匙？”
003沉默片刻：“宿主优先级设定为‘舒适度＞探索欲’。”
远处传来碗碟碰撞声。懒道尊拎着两瓶冰镇酸梅汤晃过来，筷子夹着片毛肚：“老李头说这儿汤灵跳舞好看，果真不假。”他扔给炭球一瓶，“接着，解辣。”
炭球接住，围裙自动拧开瓶盖。它灌了一大口，打了个酸嗝，喷出的气泡在汤面炸开一朵梅花。
懒道尊瞅着锅底发光纹路：“小子，拐杖棋谱连着老李头的旧账本，你确定不翻翻？”
叶天一眼皮都没抬：“翻了就得还债。”
懒道尊哈哈大笑，筷子一挑，把毛肚精准甩进叶天一嘴里：“有道理！躺着比干活强！”
汤灵首领突然蹦到叶天一胸口，用葱花在他衣襟上划拉：“主人！教我们跳新舞步吧！”
鼾声应和般转了个调。汤面旋涡改向，汤灵们顺势扭成麻花状，辣油自动避开它们周身三寸。
炭球看得眼热，叼着酸梅汤瓶子蹦进锅里。围裙瞬间膨胀成救生圈，托着它在汤面漂。汤灵们围过来，用花椒壳给它当船桨。
懒道尊啃着鸭脖点评：“佛系吃货配宠物防溅盾，绝配。”
003突然警报：“检测到跨界波动！疑似追踪信号！”
锅底辣椒纹路骤然大亮，光芒穿透汤层，在空中投射出模糊地图——标着“仙侠联盟”、“武林盟”的光点正在靠近。
炭球紧张：“追兵来了？”
叶天一翻个身，鼾声压过警报声。汤面沸腾加剧，雾气升腾凝成屏障，把地图影像搅得粉碎。
懒道尊拍拍肚子：“慌什么？汤灵跳舞能干扰定位。”他冲汤灵们招手，“来，跳个‘千滚万沸阵’！”
汤灵们立刻手拉手转圈，汤汁飞溅成幕。追踪信号在浓雾中扭曲消散。
003提示：“威胁解除。建议宿主尽快离开。”
叶天一没动，伸手捞过懒道尊的酸梅汤，顿顿喝完，瓶子往锅里一丢：“再睡会儿。”
汤灵首领殷勤地用身体给他当枕头，其他汤灵叠罗汉搭成被子。炭球不服，挤进来抢位置，围裙兜着汤汁当暖炉。
懒道尊摇头晃脑：“你们慢慢耗，我找老李头下棋去。”他身影淡去前，筷子突然指向锅底，“那棋谱第三排辣椒，颜色不对劲。”
叶天一鼾声一顿，又恢复如常。
炭球悄悄挪到锅边，爪子试探着拨弄那颗异色辣椒。刚碰到，整锅汤突然剧烈震荡，汤灵们尖叫着抱成团。
“别动！”汤灵首领急喊，“那是‘爆辣开关’！碰了方圆十里变火锅！”
炭球僵住，爪子悬在半空。
叶天一忽然开口：“003，记下来——下回穿越，避开所有带‘辣’字的界面。”
003乖巧记录：“已存档。备注：宿主怕辣。”
汤灵们集体摇头：“主人不怕！主人是懒得蘸料！”
叶天一哼了一声，翻身压住汤灵首领。鼾声再起时，锅底异色辣椒悄悄缩回原位，纹路光芒也黯淡下去。
炭球松口气，瘫在围裙救生圈上。酸梅汤瓶子漂过来，撞它爪子一下。
远处隐约传来喊声：“报告盟主！麻辣界坐标锁定！”
汤面雾气更浓，把声音吞得干干净净。
叶天一嘴角微翘，鼾声里混进半句嘟囔：“……让他们找去。”