接下来的路程，类似的场景不断冲击着陈善的感官和心灵。
易子而食的传闻（他虽未亲见，但从地方官吏躲闪的言辞和灾民麻木的眼神中，他能感受到那可怕的可能性），插标卖首（自卖为奴）的惨状，
路边随时可能倒毙的饿殍……这片曾被无数诗人讴歌的“中原”
如今在陈善眼中，已是一片被战火、暴政、天灾反复蹂躏的人间地狱。
人口锐减，百里不闻鸡犬之声，绝非虚言。
他之前所有的注意力都集中在军事胜利、政权稳固、制度变革上，却下意识地忽略了，或者说低估了这片土地和人民所承受的深重伤痛。
元末以来近二十年的乱世，早已将这片曾经富庶的鱼米之乡，榨干、敲碎、蹂躏得奄奄一息。
他接手的，不是一个完整的、等待治理的国度，而是一个失血过多、遍体鳞伤、随时可能彻底死去的巨人身躯。
巨大的愧疚感和责任感，如同山岳般压在陈善心头。
他是穿越者，他本可以只求自保，享受权力。
但他选择了争霸天下，选择了改变历史。
那么，这些因战争（包括他发动的战争）而流离失所、因旧制度而苦苦挣扎的百姓，他们的苦难，就有了他的一份因果。
他不能再只是高高在上地发布命令了，他必须做点什么，立刻，马上！
带着满身的疲惫和满心的沉重，陈善终于回到了信阳。
他没有入城接受盛大的迎接，而是直接住进了城外的行营。
他需要安静，需要思考，更需要行动。
抵达信阳的当晚，陈善彻夜未眠。
他独自坐在行营大帐中，面前摊开着简陋的地图和沿途记录的灾情摘要，脑海中反复浮现着那些饥饿的眼神、破败的村落、路边的尸骸。
烛火将他因缺乏睡眠而愈发憔悴的面容映照在帐篷上，显得孤独而坚定。
天刚蒙蒙亮，他便召来赵虎，口述了一连串措辞极其严厉、要求极其急迫的命令：
“以八百里加急，传朕旨意：令太师邹普胜、丞相张必先、户部尚书张昶、工部尚书李俞、武昌医学院院长济世伯吕复、商部尚书沈万三，四人（指四人）放下手中一切事务，轻装简从，火速前来信阳见驾！
沿途不得扰民，不得耽搁！”
“传令四大战区司令：刘猛（东方）、张定边（北方）、陈友仁（南方）、刘进昭（西方），除必要的防务指挥官留守，本人即刻动身，速来信阳！
同时，令陈友定、西北前线第十军军长陈龙，一并前来！”
“告诉沿途驿站，准备最好的马匹，保障信使通行无阻！
朕要在十天之内，在信阳见到他们所有人！”
命令如同一道道惊雷，从信阳发出，传向武昌，传向应天，传向安庆，传向长沙，传向九江，传向沿海，传向西北前线。
接到命令的每一位重臣、每一位大将，无论身在何处，手头有何等重要事务，都从这前所未有的紧急召见中，感受到了一股非同寻常的凝重气息。
皇帝陛下，必定有惊天动地的大事要议！
十日后，信阳城外行营，戒备森严。
一座临时搭建却足够宽敞的大帐内，大明朝堂几乎一半的核心人物，济济一堂。
风尘仆仆从武昌赶来的邹普胜、张必先、张昶、李俞、吕复、沈万三；
从各地防线紧急赶回的刘猛、张定边、陈友仁、刘进昭、陈友定、陈龙。
文臣沉稳中带着疑惑，武将英武中透着肃穆。他们彼此交换着眼神，低声猜测着陛下如此急切召集所有人的缘由。
北巡归来，莫非是北线有重大军情？还是朱元璋又有什么异动？
当陈善步入大帐时，所有人都屏住了呼吸。
仅仅月余不见，这位年轻的皇帝仿佛变了一个人。
他眼圈深陷，面色苍白，嘴唇因干燥而起了皮，唯有一双眼睛，燃烧着一种令人心悸的、混合着痛苦、愤怒与决绝的光芒。
他身穿简单的常服，未戴冠冕，步履却异常沉重。
“臣等叩见陛下！万岁万岁万万岁！”众人齐声行礼。
“都平身吧。”
陈善的声音沙哑，他走到主位前，却没有立刻坐下，而是目光缓缓扫过在场的每一个人。
他的目光在邹普胜、张昶等文臣脸上停留片刻，又在刘猛、张定边等武将身上掠过，最后落在白发苍苍却精神矍铄的吕复身上。
“诸位爱卿，”
陈善开口，声音不高，却让每个人都听得清清楚楚，“你们可知，朕此次北巡，看见了什么？”
众人面面相觑，不敢轻易接话。
陈善也不需要他们回答，他仿佛在自言自语，又仿佛在向所有人倾诉，声音带着压抑不住的颤抖：
“朕看见了……荒芜千里，十室九空！朕看见了……饿殍载道，易子而食！
朕看见了……百姓衣不蔽体，食不果腹，眼神空洞，如同行尸走肉！”
他猛地提高声音，手指着帐外北方的方向：
“那里是什么？是颍州！是汝宁！
是中原腹地！是自古以来的粮仓！是我们刚刚从元廷和朱元璋手里夺回来的疆土！
可那上面生活的是什么？是朕的子民！是一群在死亡线上挣扎，快要活不下去的人！”
帐内一片死寂。
文臣们脸色发白，他们大多知道北方民生艰难，但从未有皇帝用如此直白、如此惨烈的语言描述过。
武将们则握紧了拳头，他们打下了地盘，却没想到打下来的是这样一副景象。
张定边、陈龙等人长期在北方作战，对此感受更深，眼中也流露出痛色。
“我们打赢了仗，赶走了敌人，收复了失地。”
陈善的声音低沉下来，却更加震撼人心，
“可如果我们收复的，只是一片片没有活人的荒野，只是一座座装满饿殍的废墟，那我们的胜利，意义何在？
我们浴血奋战，牺牲了那么多将士，难道就是为了给这片土地再增添一些白骨吗？”
他走到帐中悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在河南、皖北的区域：
“这里，现在是我们大明的疆土！这里的百姓，现在是我们大明的子民！
他们的苦难，就是朕的苦难！他们的绝望，就是朕的失职！”
陈善转过身，眼中竟有隐隐水光，但他强行忍住，目光变得锐利如刀：
“今日召诸位爱卿前来，不为别事，只为此事——如何救民？
如何让这片土地重新活过来？
如何让我们的子民，有饭吃，有衣穿，有屋住，有活着的希望？”
“朕不要听空话，不要听大道理！朕要具体的办法，要立刻能执行的政策，要能看到实效的措施！
邹太师，张丞相，你们是百官之首，统筹全局，你们说，该怎么办？
张昶，你是户部尚书，管钱粮户籍，你告诉朕，我们还有多少粮食可以调拨，人口损失到底有多大？
李俞，你是工部尚书，水利、道路、城池修缮，如何以工代赈，让百姓有活干，有饭吃？
吕老先生，你是神医，是济世伯，瘟疫往往伴随大灾而生，如何防治？
沈万三，你商部连通南北，如何尽快将江南的粮食、布匹、药材，运到这疮痍之地？”