许昌的冬夜来得特别早，戌时刚过，州牧府的书房便已点亮了所有灯烛。曹操披着一件玄色大氅，独自站在那幅巨大的牛皮地图前，目光死死锁在扬州丹阳郡的位置上。他手里捏着的密报已经被揉得起了毛边，上面“刘云收编山越三万”那几个字，像烧红的铁烙，烫得他心头焦灼。
门被轻轻推开，程昱裹着一身寒气进来，见曹操这般模样，便知那密报已至。他默默走到炭盆边烤了烤手，等手指恢复知觉，才低声道：“主公，荀文若、满伯宁、毛孝先、吕子恪都到了，在前厅候着。”
曹操没有回头，手指从丹阳郡缓缓划到徐州，又划回兖州，在三个地方之间来回逡巡，仿佛在下一盘看不见的棋。半晌，他才吐出一口白气：“让元让、妙才、文则也来。今夜，要议大事。”
“诺。”程昱转身要走。
“等等。”曹操终于转过身，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影，“把徐州、豫州、兖州三地的粮仓分布图，还有去年各郡县的户册、兵册，都取来。”
程昱心中一凛，知道主公这是真要动手了。
两刻钟后，书房里济济一堂。文臣以荀彧为首，程昱、满宠、毛玠、吕虔分坐左右；武将以夏侯惇为首，夏侯渊、于禁肃立其后。炭火烧得噼啪作响，却驱不散空气中那股沉甸甸的压抑。
曹操坐在主位，将那封密报轻轻推到桌子中央。他没有说话，只是用目光扫过每一个人。
荀彧最先拿起密报，细细看完，花白的眉毛渐渐拧在一起。他将密报传给程昱，自己则捋着胡须沉吟不语。待所有人都看过一遍，书房里静得能听见灯芯燃烧的“嘶嘶”声。
“都说说吧。”曹操终于开口，声音平静得有些反常，“刘云收山越三万，丹阳大治。我们在南边放的这把火，不仅没烧着他，倒给他添了柴。”
夏侯惇性子最急，率先抱拳道：“主公，既如此，不如趁他立足未稳，咱们先发制人！给我三万兵马，我直扑豫州，打他个措手不及！”
“胡闹！”荀彧难得厉声，“兖州与豫州交界绵长，刘云在豫州驻有张辽五万精兵，黄忠在南阳还有两万。你拿三万去打，是送死不成？”
夏侯惇被噎得面红，却不敢顶撞这位老臣。他弟弟夏侯渊拉了拉他袖子，示意他少安毋躁。
程昱轻咳一声，将众人注意力引过来：“文若公言之有理。刘云如今坐拥三州一郡，兵精粮足，正面硬碰绝非上策。但——”他话锋一转，“我们也不能坐视他壮大。主公，昱以为，当务之急是破局，而破局的关键，在徐州。”
“徐州？”满宠皱眉，“仲德的意思是”
“刘备。”程昱吐出这两个字，眼中闪过精光，“刘云与刘备，同是汉室宗亲，如今一南一东，已成掎角之势。若等他们彻底联手，我兖州便是砧板上的鱼肉。为今之计，唯有先破其一，打断这条臂膀！”
毛玠接话道：“程公高见。刘备得徐州不过一年，根基最浅。关张虽勇，但兵不过三万，且分散各郡。而我军”他看向曹操，“若倾力一击，胜算颇大。”
曹操的手指在桌面上轻轻叩击，这是他思考时的习惯。每一声轻响，都敲在众人心上。
“打徐州”曹操缓缓道，“刘云会坐视吗？他刚得山越军，正是用兵之时。若率军北上”
“他不敢。”荀彧终于开口，声音沉稳如古井，“至少三个月内不敢。山越虽降，其心未附。三万山越兵，需整编、需安置、需威慑。丹阳、会稽新附之地，需官吏、需钱粮、需时间消化。刘云若此时率主力北上，山越复叛何以处之？夷州、瀛洲海路漫长，需水军镇守；南阳面对刘表，需大将坐镇。他抽不出多少兵力北上，即便来，也不会超过两万。”
这位老臣的分析条理清晰，众人纷纷点头。
曹操眼中终于有了一丝光亮：“文若继续说。”
荀彧起身走到地图前，枯瘦的手指点在冀州：“打徐州，还需防备袁本初南下。”
吕虔疑惑：“袁绍？他与主公有旧，应该不会南下吧？”
“现在这形势，哪会管你是谁。”荀彧淡淡道，“主公只需修书一封，言明刘云收服山越后，势力已横跨大江南北，有鲸吞天下之心。他刘备、刘云皆汉室宗亲，若二者合一，必以‘兴复汉室’为名征讨四方。袁本初四世三公，最忌他人威胁其地位。届时主公再许诺，取下徐州后，愿送他钱粮”
“妙！”程昱抚掌，“袁绍贪利，必不会南下！”
曹操站起身来，在书房中踱步。靴子踩在青石板上，发出沉重的回响。走了七八个来回，他突然停下：“若吕布趁机东进呢？此人豺狼之性，不可不防。”
满宠答道：“吕布新得司隶、并州，自顾不暇。且其与袁绍有仇，他要防袁绍西进。可遣一使往长安，许以钱粮，令其按兵不动。”
“刘表呢？”曹操又问。
“刘表守成之犬，荆州内斗不休，孙策在荆南虎视眈眈，他不敢动。”毛玠对天下情报了如指掌，“至于孙策，此人志在荆州全境，暂时不会北上。”
书房里又安静下来。所有人都看着曹操，等待他的决断。
曹操走回地图前，双手撑在桌沿，身体前倾，像一头准备扑食的猛虎。他的目光从徐州的下邳、彭城、小沛一一扫过，最后停留在“刘备”两个字上。
“打。”这个字从他牙缝里挤出来，带着金属般的冷硬，“但不是硬打。”
他直起身，开始部署：“元让、妙才、文则随我出征。元让为先锋，妙才攻小沛，文则取彭城。我军出兵六万，这是兖州大半家底，所以必须胜，必须快！”
夏侯惇、夏侯渊、于禁齐齐抱拳：“末将领命！”
“文若，”曹操看向荀彧，“你留守许昌，总领政务。伯宁、子恪辅之。兖州安危，系于你一身。”
荀彧深深一揖：“彧必竭尽全力。”
“仲德随军参赞，孝先负责联络内应、散布谣言。”曹操语速加快，思绪如电，“徐州内部，可有机乘？”
毛玠早有准备：“下邳的曹豹，原是陶谦部将不满刘备得徐，已暗中接洽，许以重利可开城门。糜竺府中有管事怀怨，能提供彭城布防。还有”他压低声音，“刘备新任骑都尉陈登，其远房表亲好赌欠债，或可从此人入手。”
“陈元龙”曹操眯起眼睛，“此人有才，若能为我所用”
“难。”毛玠摇头，“但可试探。若我军势大，他或会为家族计，暗中行个方便。”
曹操点头，又问：“粮草、军械可足？”
吕虔答道：“去岁屯田丰收，现有存粮八十万石，可供六万大军三月之需。箭矢五十万支，刀枪甲胄皆已齐备。只是战马不足，骑兵只能凑出八千。”
“八千够了。”曹操盘算着，“刘备骑兵不足三千，我军仍占优势。”
他重新坐回主位，目光如炬扫过众人：“这一仗，打的是时间。我们要在刘云整合完山越军之前，在袁绍改变主意之前，在吕布缓过气之前，拿下徐州全境！三个月，我只给自己三个月！”
程昱提醒道：“主公，刘备虽兵少，但关张万人敌，下邳墙高池深，强攻损失必大。”
“所以不能只靠强攻。”曹操的手指在地图上彭城的位置画了个圈，“围点打援，分化瓦解，谣言乱心，内应开门能用上的手段，全都用上！”他顿了顿，声音转冷，“但要记住，入徐州后，不得滥杀，不得劫掠！我要的是徐州人心，不是一片焦土！谁敢违令，斩！”
众将肃然：“遵命！”
部署已毕，曹操让众人散去准备，独留下荀彧和程昱。
烛火摇曳，将三人的影子投在墙上，晃动如鬼魅。
“文若，”曹操的声音忽然有些疲惫，“说实话，这一仗，你觉得有几分胜算？”
荀彧沉默良久，缓缓道：“若一切如谋划，七分。但战场之上，瞬息万变。刘备虽无雄才，却得民心。徐州百姓，这一年来颇受其惠，恐会死守。”
“我知道。”曹操揉了揉眉心，“所以我才严令不得滥杀。我要让徐州人看看，我曹孟德不仅能打仗，更能治民！”
程昱轻声道：“主公，还有一忧。即便拿下徐州，刘云终会来攻。届时我们北有袁绍，南有刘云，两面受敌”
“那就让他来！”曹操眼中突然爆出精光，疲惫之色一扫而空，“得了徐州，我们便有粮仓，有纵深，有兵源！届时整合两州之力，何惧刘云？至于袁绍”他冷笑，“此人好谋无断，色厉内荏，待我稳住徐州，自有办法对付！”
他站起身，走到窗前，猛地推开窗户。刺骨的寒风灌进来，吹得烛火剧烈摇晃。
窗外，许昌城沉睡在冬夜里，只有零星灯火。更远处，是无边的黑暗。
“天下大势，逆水行舟，不进则退。”曹操的声音在寒风中显得格外清晰，“刘云在南方虎视眈眈，袁绍在北方秣马厉兵，吕布在西方伺机而动。我曹孟德若困守兖州一隅，迟早被他人吞并。唯有奋起一搏，方有生机！”
他转身，脸上已无半点犹豫：“三日后，发兵徐州！此战，许胜不许败！”
“诺！”荀彧、程昱齐齐躬身。
当夜，许昌城暗流涌动。粮车开始在官仓聚集，军械库灯火通明，传令兵的马蹄声踏碎了冬夜的寂静。一场将改变中原格局的大战，即将拉开序幕。
而曹操站在书房里，又看了一遍那封密报，然后将其凑到烛火上。火焰舔舐着绢布，很快将“刘云收编山越三万”那几个字吞没，化作一缕青烟，消散在寒冷的夜空中。
“陆伯言”曹操轻声念着这个名字，“二十二岁便有此能为，可惜不能为我所用。待我拿下徐州，再来会会你这个郭奉孝的高徒。”
窗外，第一缕曙光刺破黑暗，照亮了许昌城头飘扬的“曹”字大旗。