曹操六万大军出许昌、东征徐州的消息，像冬日的寒风一样迅速刮遍了整个中原。各路诸侯的反应，比预想中来得更快、更复杂。
冀州，邺城。
袁绍接到曹操信使送来的密函时，正在后园赏梅。他披着狐裘，手里捧着暖炉，慢悠悠地拆开火漆。信很长，先是叙旧，再是痛陈刘云、刘备这对汉室宗亲如何“假借兴汉之名，实图割据之实”，最后提出若得徐州，必送钱粮以重谢。
“呵，曹阿瞒也有求我的一天。”袁绍将信递给侍立一旁的谋士郭图，自己摘了朵梅花把玩，“你们怎么看？”
郭图快速扫过信文，眼中闪过精光：“主公，此乃天赐良机！曹操若与刘备死磕，无论谁胜谁负，必两败俱伤。届时主公坐拥冀州之富，北可取幽州公孙瓒，南可图兖徐之地，霸业可成！”
另一谋士许攸却不以为然：“主公莫要轻信。曹操奸诈。他怕主公趁他出兵之时南下，故想借重利求主公之诺。若主公真的同意他的请求，他便可专心攻打徐州。待他取下徐州，羽翼丰满，还会记得今日之约？”
田丰从后头匆匆赶来，接过信看完，眉头紧锁：“主公，许子远言之有理。”
袁绍将梅花扔进雪地，背着手在梅林中踱步。雪靴踩在积雪上，发出“嘎吱嘎吱”的响声。他走到一株老梅前，伸手抚摸粗糙的树干，忽然问：“若是周阳公（此处指其父袁逢，字周阳）在世，会如何抉择？”
众人沉默。谁都知道，这位四世三公出身的诸侯，最在乎的就是“名望”和“地位”。
良久，袁绍转身，脸上有了决断：“刘云、刘备皆自称汉室宗亲，若让他们联手坐大，必以‘正朔’之名讨伐四方。届时我这‘四世三公’算什么？”他顿了顿，“不过，我也不是曹操手中刀。传令：颜良、文丑加紧操练，准备开春后攻打公孙瓒。”
郭图大喜：“主公英明！幽州乃大禹所置九州之一，公孙瓒暴虐失民心，取之正当其时！待拿下幽州，主公据冀幽二州，北方可定矣！”
许攸还想劝：“主公，公孙瓒虽弱，但骑兵精锐，又据守幽州多年”
“我意已决。”袁绍摆摆手，“至于曹操那里，回信给他：愿共遏刘氏，望早传捷报。”
司隶，长安。
吕布接到曹操送来的三千金和五百匹绢时，正在校场看高顺操练陷阵营。
“曹孟德这是何意？”吕布掂了掂金饼，看向身旁的陈宫。
陈宫捻着胡须，沉吟道：“无非是怕将军趁他东征，偷袭兖州。这些钱帛，是买将军按兵不动。”
“那我是动还是不动？”吕布眼中闪过一丝贪婪，“兖州富庶，若此时出兵”
“将军不可！”陈宫急忙劝阻，“曹操虽东征，但兖州仍有荀彧、曹仁、乐进等人留守，城池坚固。且将军新得司隶、并州，民心未附，士卒疲惫。此时与曹操开战，即便胜也是惨胜，白白便宜了他人。”
吕布不悦：“那这钱我就白收了？”
“非也。”陈宫笑道，“将军可回信曹操，言‘愿结盟好，共御外敌’，然后按兵不动。待曹操与刘备打得两败俱伤，再看时机。若曹操胜但损失惨重，将军可东进兖州；若刘备胜或刘云介入，将军可南下豫州。总之，现在一动不如一静。”
吕布摸着下巴，觉得有理：“就依公台。不过”他忽然压低声音，“袁绍那边，会不会有动作？他与我有仇。”
陈宫点头：“所以将军更需养精蓄锐。可派细作往冀州，密切监视。若袁绍真对幽州用兵，那便是天赐良机——他北攻公孙瓒，就无力西顾将军了。”
“好！”吕布一拍大腿，“就这么办！传令下去，各军休整，开春再议兵事！”
荆州，襄阳。
刘表靠在病榻上，咳嗽得撕心裂肺。长子刘琦跪在榻前，为他抚背顺气。次子刘琮站在一旁，手里捧着刚送来的军报。
“父、父亲”刘琦等刘表缓过气，才轻声道，“曹操出兵徐州。”
刘表睁开浑浊的眼睛，声音虚弱得像蚊蚋：“孙策孙策那边可有动静？”
刘琮连忙答道：“探马来报，孙策在长沙整顿兵马，似有北上之意。
“果然”刘表苦笑，“我这一病，什么牛鬼蛇神都跳出来了。”他又咳嗽一阵，才道，“传令蔡瑁、张允，死守江夏、南郡其余各城，紧守门户莫要出战”
刘琦急道：“父亲，若孙策真来攻”
“他若来”刘表喘息着，“就让他来。襄阳城高池深，粮草足支三年他攻不破”他抓住刘琦的手，指甲掐进肉里，“记住守死守等等天下有变”
“儿臣明白。”刘琦含泪点头。
刘表松开手，望着帐顶，喃喃道：“汉室汉室啊”声音渐低，又昏睡过去。
荆南，长沙。
孙策接到军报时，正与周瑜在江边巡视水军。战船如林，旌旗蔽日，江东儿郎的号子声震天动地。
“好！”孙策一拳捶在船栏上，“曹操攻徐，刘表病重，天助我也！”他转头看向周瑜，“公瑾，机不可失！我欲即刻出兵，取荆州全境！”
周瑜却显得冷静许多。他接过军报细看，又望了望北方的江面，缓缓道：“伯符，此时出兵，确是好时机。但有三事需虑：其一，刘表虽病，但蔡瑁、张允尚在，荆州水军精锐未损；其二，曹操若速破徐州，可能转攻豫州，届时刘云必全力应对，无暇顾及荆州，此对我有利；其三也是最要紧的——粮草。”
孙策皱眉：“粮草有何问题？去岁荆州丰收，我军粮草充足。”
“非也。”周瑜摇头，“我军若攻荆州，必是水陆并进，耗时日久。若久攻不下，粮草消耗巨大。”
孙策沉吟片刻：“那公瑾的意思是？”
“等。”周瑜吐出这个字，“等曹操与刘备正式接战，等刘表病情加重。在此期间，加紧训练水军，多备攻城器械。待时机成熟，雷霆一击，可事半功倍。”
孙策在船头来回踱步，江风吹得他披风猎猎作响。良久，他停下脚步，眼中闪过决断：“就依公瑾！但不能再等太久——最多一个月！一个月后，无论局势如何，我必出兵！”
周瑜微笑：“一月足矣。届时，瑜愿为先锋，为伯符取襄阳！”
两人相视而笑，江涛拍岸，似在为将来的大战擂鼓。
扬州，历城。
刘云接到徐州急报时，正在与郭嘉、鲁肃、诸葛瑾、张昭等人商议春耕事宜。信是刘备的亲笔，字迹潦草，言辞恳切，求刘云念在同宗之谊，速发援兵。
议事厅里一片寂静。所有人都看着刘云。
刘云将信轻轻放在案上，抬头问：“诸公以为如何？”
鲁肃率先开口：“主公，当救。刘备虽非雄主，但仁德爱民，在徐州颇得人心。若让他被曹操所灭，则曹操尽得徐州之地，北连袁绍，南压我境，大势危矣。且主公与刘备同宗，若见死不救，天下人将如何看？”
诸葛瑾却摇头：“子敬兄所言固然有理，但瑾以为，此时不宜出兵。山越新附，需兵镇守；夷州海路，需水军巡视；南阳面对刘表，需大将坐镇。我军能抽调北上者，最多三万。而曹操有六万精锐，以三万对六万，胜算几何？”
张昭补充道：“且粮草转运艰难。从历城到徐州，陆路八百里，水路迂回。大军未到，粮已耗半。若战事拖延，后果不堪设想。”
众人争论不休。有主张速救的，有主张观望的，有主张派小股部队牵制的。
刘云看向一直沉默的郭嘉：“奉孝，你怎么看？”
郭嘉放下手中的茶盏，轻轻吐出两个字：“不救。”
众人一愣。
“但也不让曹操好过。”郭嘉继续道，“主公可做三件事：第一，回信刘备，言‘山越初定，兵不可轻动，然必竭力相助’，送粮五万石，箭十万支，以示声援——此安刘备之心，也让曹操知道我军关注此战。”
“第二，令张辽将军分兵。一部五千人，移至豫州与兖州交界处，每日操练，做出要北上姿态，牵制曹军留守部队；另一部八千人，移至豫州与徐州交界，偃旗息鼓，隐蔽待命。”
鲁肃不解：“这第二部是”
郭嘉眼中闪过一丝冷光：“若刘备兵败，曹操必取徐州城池。待曹军攻城疲惫、兵力分散时，我军这八千人突然杀出，能抢几座是几座。曹操若回头来打，我军便退回豫州；他若不来，这些城池便是我们在徐州的钉子。”
诸葛瑾抚掌：“奉孝此计甚妙！不救刘备，但争其地。既不让曹操全取徐州，也为我军将来北进埋下伏笔。”
刘云沉思良久，缓缓点头：“就依奉孝。但”他顿了顿，“若刘备真到生死关头，难道真见死不救？”
郭嘉轻叹一声：“主公，乱世争雄，不可有妇人之仁。刘备若连三个月都守不住，便不值得救。若能守住”他笑了笑，“那正好让他与曹操两败俱伤，我军再收渔利。”
“罢罢罢。”刘云长叹一声，“传令：张辽分兵一万三千，按奉孝之计行事。另从历城调粮五万石、箭十万支，速送徐州。再以我的名义修书袁绍、吕布，提醒他们‘曹操若得徐州，下一个便是冀州、司隶’。”
鲁肃苦笑：“主公，这信他们未必会听。”
“听不听在他们，写不写在我。”刘云起身走到窗前，望着北方，“至少，要让天下人知道，我刘云不是坐视宗亲遭难而无动于衷。”
命令很快传达下去。两日后，张辽的部队开始调动。五千人北移至谯郡，距兖州边境仅三十里，每日击鼓鸣金，操练阵型。另外八千精锐悄悄东进，隐入豫徐交界的山林中。
又三日，运粮船队从历城码头出发，沿淮水北上。船头插着“刘”字大旗，浩浩荡荡，沿途郡县皆见。
消息传到徐州时，刘备正在彭城巡视防务。得知刘云送粮而不发兵，他沉默许久，才对身旁的关羽说：“云长，我们能守多久？”
关羽抚着长髯，目光坚定：“大哥放心，有我在，曹操休想踏入彭城一步！”
而在许昌，荀彧接到细作急报：“张辽分兵一万三千，一部北压兖州，一部东进豫徐边境。”
他匆匆写下密信，绑在信鸽腿上。望着鸽子消失在北方天空，这位老臣喃喃道：“主公，刘云虽不救刘，却要来争利了。这一仗，怕是没那么简单”
天下如棋局，落子声四起。曹操的这一步“攻徐”，掀起了连锁反应。北方的袁绍磨刀霍霍向幽州，长安的吕布按兵观望，荆州的刘表病重困守，江东的孙策蓄势待发，而扬州的刘云，则布下了冷眼旁观的棋子。
所有人都在这场乱局中，寻找自己的机会。真正的诸侯争霸，才刚刚开始。