建安七年正月十六，曹操六万大军抵近下邳以西八十里的睢水北岸。时值隆冬，睢水结了薄冰，河岸两侧的芦苇荡在寒风中瑟瑟发抖。曹军大营连绵十余里，营帐如白色蘑菇般铺满原野，炊烟在灰蒙蒙的天空中笔直升起。
中军大帐内，曹操披着玄色貂裘，正与程昱、夏侯惇、夏侯渊、于禁围在沙盘前。炭火盆烧得正旺，驱散了帐内的寒气。
“刘备倒有几分胆气。”曹操的手指在沙盘上下邳的位置点了点，“竟不弃城而逃。探马来报，城外三十里坚壁清野，百姓全数迁入城中。这是要与我死磕到底。”
夏侯惇独目闪着凶光：“主公，给我三万兵马，十日之内，必破下邳！”
“元让莫急。”程昱捻着胡须，“下邳城高池深，陶谦经营多年，非易攻之地。且刘备有关张万人敌，又有陈登、徐庶等谋士辅佐，强攻损失必大。”
夏侯渊抱拳道：“主公，不如先取彭城、小沛，断其羽翼，再围下邳。刘备兵少，分兵则弱，不分兵则外城尽失。”
曹操没有立刻回答，他走到帐门前，掀开厚重的毛毡门帘。寒风灌进来，吹得帐内烛火摇曳。他望着远方下邳城隐约的轮廓，仿佛能看见城头上飘扬的“刘”字大旗。
“刘备此人”曹操喃喃道，“我与他交锋数次，此人屡败屡战，韧性非常。更难得的是，总有人愿意追随他，为他效死。”他转身，眼中闪过复杂神色，“关羽、张飞也就罢了，如今又多了个徐庶。这个徐元直，你们可曾听闻？”
于禁答道：“末将略有耳闻。此人早年游侠，后折节读书，精于谋略。只是行踪不定，没想到竟投了刘备。”
“这就是刘备的本事。”曹操放下门帘，走回沙盘前，“传令：妙才率一万人攻彭城，文则率一万人取小沛。记住，不求速克，但需牵制关羽、张飞，不让他们回援下邳。
“诺！”夏侯渊、于禁齐声领命。
“元让随我主力围下邳。”曹操眼中寒光一闪，“我要亲自会会这个刘玄德，还有他新得的军师徐庶。”
与此同时，下邳城头。
刘备披着大氅，与徐庶并肩站在西门城楼上。寒风凛冽，吹得旗帜猎猎作响。城外，曹军大营的灯火如星河落地，一眼望不到尽头。
“六万人”刘备轻叹，“元直，我们守得住吗？”
徐庶面色平静：“主公，守城之要，首在人心。庶观城内百姓，搬运守城器械者络绎不绝，妇孺老弱皆愿出力，此心可用。其次在粮草，城内储粮足支半年，水源充沛。再次在军心，关张二将军在外牵制，曹军必不敢全力攻城。”
他指着城外曹营：“曹操用兵，惯用围点打援。他分兵攻彭城、小沛，正是此意。但他算错了一点——”
“哪一点？”刘备问。
“他以为关张二将军会死守城池。”徐庶嘴角浮起一丝笑意，“殊不知，我让翼德将军烧粮，云长将军固守。只要翼德得手，曹操粮道受扰，军心必乱。”
刘备点头，又道：“元直，曹豹此人你特意让他守西门，可是”
徐庶压低声音：“主公，曹豹乃陶谦旧部，与城内世家大族关系密切。庶得到密报，曹操已暗中联络此人。既如此，不如将计就计，让他守最重要的西门，但暗中派人监视。若他真有异动，便可当场擒杀，既除内患，又安人心。”
刘备沉默片刻，叹道：“曹豹随陶公多年，我本不愿疑他罢了，就依元直。”
两人正说着，简雍匆匆登上城楼：“主公，军师，探马来报，曹军已分兵两路，一路往彭城，一路往小沛。
徐庶眼中精光一闪：“来得正好。主公可立即做两件事：其一，今夜派死士三百，多带锣鼓火把，分三路夜袭曹营，不求杀敌，只求制造混乱；其二，明日一早，在城头摆酒设宴，大张旗鼓，做出胸有成竹之态。”
刘备不解：“摆宴？”
“正是。”徐庶笑道，“曹操多疑，见我军被围还如此从容，必疑有诈。他可拖延攻城，便为我们争取时间。”
当夜子时，下邳西、北、东三门悄悄开启，三百死士如鬼魅般潜入夜色。他们每十人一队，带着锣鼓、火把、号角。半个时辰后，曹营四面忽然火光四起，锣鼓喧天，喊杀声震耳欲聋。
曹军大营顿时大乱。许多士兵从睡梦中惊醒，以为敌军劫营，慌忙披甲持械，却只见火光不见人。有些营地甚至自相践踏，伤者无数。
中军大帐，曹操披衣而起，按剑而立。程昱匆匆入帐：“主公，是疑兵！刘备派小股部队袭扰，意在疲我军心！”
曹操走到帐外，只见四面火光闪烁，锣鼓声此起彼伏，却不见敌军冲营。他冷笑一声：“雕虫小技。传令各营，紧守营寨，不得妄动。敢乱闯营门者，斩！”
命令传下，曹军渐渐稳住阵脚。但这一夜，再无几人能安睡。
次日清晨，曹操亲率众将到阵前观察下邳城防。只见城墙高达四丈，护城河宽约五丈，水面结了薄冰。城头守军林立，刀枪如林，旌旗招展。
更让曹操意外的是，西城门楼上竟摆开宴席。刘备与徐庶、陈登等人凭栏而坐，举杯对饮，谈笑风生。城头士卒也分发酒食，士气高昂。
夏侯惇独目圆睁：“主公，刘备这是挑衅！末将请令，今日便攻城！”
程昱却皱眉：“蹊跷。刘备被围，理应忧心忡忡，何以如此从容？莫非真有后手？”
曹操眯起眼睛，盯着城头那个青衫书生。徐庶似乎察觉到他的目光，举杯遥敬，一饮而尽。
“他在拖延时间。”曹操忽然道，“传令，今日不攻城，加固营寨，多派探马，查清四周可有伏兵。”
“主公！”夏侯惇急道，“士气可鼓不可泄啊！”
“我自有分寸。”曹操摆手，“刘备越是故作从容，我越要谨慎。六万大军在此，不急这一两日。”
这一拖，便是三日。
三日内，曹军每日操练，却始终不攻城。下邳城头，刘备照旧每日宴饮，与徐庶对弈，谈笑自若。但只有刘备自己知道，每次走下城楼，后背都已被冷汗浸湿。
第四日清晨，变故突生。
一骑探马狂奔入曹营，滚鞍下马时几乎摔倒：“主公！不好了！粮道被劫！从任城运来的三千石军粮，在丰县遇伏，全军覆没！”
“什么？！”曹操霍然起身，“何人所为？”
“看旗号，是张飞！”
帐中众将皆惊。程昱急道：“张飞不是在守小沛吗？怎会出现在丰县？”
又一个探马冲进来：“报——彭城关羽坚守不出，我军攻城三日，伤亡千余，城未破！”
曹操脸色铁青，走到沙盘前，手指颤抖地划过丰县位置。那里距离下邳一百五十里，正在曹军粮道之上。
“中计了”他咬牙道，“刘备让张飞弃守小沛，专袭粮道。好一个徐元直！”
夏侯惇抱拳：“主公，给我一万骑兵，我去剿杀张飞！”
“晚了。”曹操闭目长叹，“粮道一断，军心必乱。我军粮草只够半月之用，若不能速破下邳”
话音未落，帐外忽然传来喧哗。一个浑身是血的校尉冲进来：“主公！下邳城门开了！刘备刘备率军出城了！”
“什么？”曹操冲出大帐。
只见下邳西城门缓缓开启，吊桥放下。刘备一马当先，率三千兵马出城列阵。他身披银甲，手持双股剑，左边徐庶青衫白马，右边陈到持枪护卫。
两军阵前，相隔三百步。
刘备策马向前百步，朗声道：“曹孟德！可敢与我一叙？”
曹操眯起眼睛，也策马出阵。夏侯惇、程昱紧随左右。
两军在旷野中对峙，寒风卷起尘土，战马不安地刨着蹄子。
“刘玄德，”曹操声音冷硬，“你终于不做缩头乌龟了。”
刘备正色道：“孟德，你我皆是汉臣，何苦自相残杀？如今天下大乱，百姓流离，正当合力讨贼，匡扶汉室。你若退兵，备愿与你盟誓，共扶社稷！”
曹操大笑，笑声中却无半点欢愉：“刘玄德啊刘玄德，你还是这般天真！汉室？汉室已经亡了！如今天下，强者为尊！你识相的，开城投降，我保你富贵终身。若执迷不悟”他拔剑指天，“城破之日，鸡犬不留！”
刘备脸色一白，握剑的手青筋暴起。
徐庶这时策马上前，与刘备并辔，扬声道：“曹公此言差矣。汉室虽微，人心未死。你看这徐州百姓，宁随我主死守，也不愿降你，为何？因你屠城害民，暴虐无道！纵得天下，也不过是第二个董卓！”
“放肆！”夏侯惇怒喝，独目圆睁。
曹操却抬手制止，盯着徐庶：“你就是徐元直？好，好得很。待我破城，定要亲自会会你。”
徐庶坦然相对：“庶随时恭候。”
两军对峙约一刻钟，各自收兵回营。这场阵前对话，看似没有结果，却让曹军士气受挫——他们这才知道，城中百姓竟如此拥戴刘备。
回营后，曹操立即召集众将。
“不能再拖了。”他斩钉截铁，“明日攻城！元让主攻西门，我亲督中军。五日之内，必破下邳！”
“诺！”
当夜，曹军赶制攻城器械的敲击声彻夜不息。而下邳城内，徐庶登上城楼，望着城外灯火通明的曹营，轻声对刘备说：
“主公，真正的血战，明日就要开始了。”
刘备按剑而立，目光坚毅：“那就让他们来吧。徐州，不是那么好取的。”
寒夜漫长，战鼓将擂。